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第九話：帳簿

和睦が結ばれても、すべての争いが終わったわけではない。

国境から遠く離れた王都へ続く街道で、ひとりの将軍は、届いた知らせと一通の封書を見比べていた。

国を守るとは、何を守ることなのか。

そして、かつて同じ道を歩いた者と、いつまで同じ言葉を交わせるのか。

帳簿に記された数字の向こうで、過去と現在が交差します。m(_ _)m

　第九話：帳簿

　◆◆◆

　──王都へ続く街道の途中に、獅子の本隊は、野営していた。

　ハーゲンは、その天幕にいた。

　国境の陣の指揮は、副将に任せてある。

　将軍は、初めから、交渉の谷にはいなかった。

　卓の上には、一通の封書が置かれていた。

　宰相府の封蝋。王の印のない、あの書状。

　ヨナが、原本のまま届けさせたものだった。

　何度読んでも、文面は変わらなかった。

『交渉を打ち切り、砦の奪還を急ぐべきだ』

　──夜半、早馬が着いた。

　泥にまみれた伝令が、天幕の入口で、膝をついた。

「国境より。和睦が、結ばれました」

　ハーゲンは、手を止めた。

「いつだ」

「二日前の朝です。獅子と、白い塔と、谷の長の、三者で。使節殿は、陛下へも、同じ知らせを出されました。ただ、道が悪く、王都への馬が遅れております」

　遅れたのは、馬だけではなかった。

　卓の上の封書を、ハーゲンは、見た。

　あの文が書かれた日には、和睦は、なかった。

　和睦が結ばれたのは、あの文のあとだ。

　そして、和睦の知らせは、宰相の元へは、まだ届いていない。

　あの封書は、和睦を知らずに書かれたのか。

　それとも、和睦を、阻むために書かれたのか。

「馬を、替えろ」

　ハーゲンは、立ち上がった。

「王都へ行く。本隊は、動かすな。副将には、俺が戻るまで、誰も陣から出すなと伝えろ」

　──ハーゲンは、馬を三度、替えた。

　王都の門が見えたのは、夜明け前だった。

　最初に向かったのは、宰相の部屋ではなかった。

　王は、眠っていなかった。

　ハーゲンは、まず、和睦を告げた。

「ヨナ殿の早馬が、追いつきました。陛下の元へも、まもなく、同じ知らせが届きます」

「……そうか」

　長い間があった。

「卓には、誰が」

「獅子と、白い塔と、谷の長が」

「谷の長が」

　王は、ほんの少し、目を伏せた。

　ハーゲンは、封書を卓に置いた。

「印が、ありません。文面は、宰相閣下の筆でした」

　王ライナルトは、長く、それを見ていた。

「……私は、この文を、知らぬ」

「存じております」

「だが、宰相に、私の名を使わせたのは、私だ」

　王は、それだけ言った。

　それから、懐から、印章を取り出した。

　王は、白い紙の上に、それを押した。

「持っていけ」

「陛下」

「お前の手で、やれ。私の手では、できぬ」

　ハーゲンは、紙を受け取った。

　朱の獅子が、紙の隅で、まだ濡れていた。

　◆◆◆

　宰相は、いつもの部屋にいた。

　窓辺の机には、兵糧の帳簿が積まれていた。

　燭台の蝋は短くなり、窓の外では、夜番の兵が交代を告げている。

　宰相の髪は、かつては豊かな金色だった。

　今はこめかみを中心に白いものが混じり、灯りを受けた髪には、かすかな金色が残っている。

　目元には深い皺が刻まれていたが、顔を上げたときの笑みには、昔と変わらない人懐こさがあった。

「──遅かったな、ハーゲン」

　顔を上げた宰相は、いつものように笑った。

「国境はどうだった。白い塔の連中は、まだ砦を渡す気にならんか」

　ハーゲンは答えなかった。

「和睦が、結ばれた。二日前に」

　宰相は、すぐには、答えなかった。

「……そうか」

「知っていたか」

「いや」

　返事は、早すぎた。

　ハーゲンは、その早さを、胸にしまった。

　扉の外には、兵が二人いた。

　どちらも剣の柄に手を置いている。

　宰相の笑みが、わずかに薄れた。

「……何があった」

　ハーゲンは懐から一枚の紙を取り出し、机に置いた。

「使節団に、交渉を打ち切れという封書が届いた」

「情勢が変われば、命令も変わる」

「王の印がなかった」

「急を要する場合もある」

「陛下は、その文を、ご存じなかった」

　宰相の指が、帳簿の端を押さえた。

　ハーゲンはその手を見た。

　何度も見てきた手だった。

　戦場から届いた報告をともに読み、兵糧の不足を埋めるために夜を徹し、若い兵の死を悼む手紙を連名で書いた。

　その手が、いま、帳簿を押さえている。

「ハーゲン……お前が調べたのか」

「ああ」

「どこまで」

　ハーゲンは、もう一冊、帳簿を置いた。

　白い塔の輜重の帳面の写しだった。

「出立の日の麦は、今より三割多かった。消えたのは、獅子の荷だけではなかった」

　宰相は、写しに目を落とした。

「白い塔の荷も、同じ道の同じ場所で、軽くなっている。同じ商人が、両方の荷を、扱っていた」

　ひとつひとつは、疑いにすぎなかった。

　だが、別々の記録に残る名が、同じところへつながっていた。

　王都の倉庫から消えた穀物。

　戦時の買い上げを名目に、特定の商人へ渡された麦。

　そして、その商人たちに、金と、通行の印を与えた者の名。

　宰相は、しばらく、何も言わなかった。

「私は、この国を守ろうとした」

　その声には、怒りよりも疲れがあった。

「和平を望む者は、戦争の先に何があるかを考えぬ。白い塔と手を結べば、奴らは、いずれ谷を取り戻しに来る」

「だから、麦を握ったのか」

「国を動かすには、力が要る」

「その力で、何を守った」

　宰相の顔から、表情が消えた。

　窓の外で、交代の兵が槍の石突きを地面に打ちつけた。

　乾いた音が、一度だけ響いた。

「……麦は、どこにある」

　ハーゲンが訊いた。

「さあな」

「谷の冬が、来る」

「だから、言わぬ」

　宰相は、はっきり、そう言った。

「言えば、お前たちが、また、すべてを分けてしまう。軍も、村も、同じ量で。そうして、春に、何も残らぬ」

　ハーゲンは、紙をもう一枚、取り出した。

　王の印が、朱く押されていた。

「宰相閣下。王命により、身柄を預かる」

　宰相は紙を見なかった。

　ただ、ハーゲンを見た。

「お前が、私を？」

「……そうだ」

「何年、同じ国を守ってきたと思っている」

　ハーゲンの喉が動いた。

　答えは、いくらでもあった。

　若いころ、初めて戦場へ出た日。

　帰還した兵の数を数えた夜。

　凍える天幕の中で、最後の一切れのパンを半分に割ったこと。

　それから、息子のエーリクと、この男の娘の、婚約を決めた夜。

　二人の子は、同じ十七で、まだ、顔もろくに合わせていなかった。

　それでも、父親たちは、笑って、杯を干した。

　──どれも、嘘ではなかった。

「覚えている」

「ならば、なぜだ」

　ハーゲンが、答えようとしたときだった。

　宰相が、先に、口を開いた。

「ハーゲン。俺は、お前に、腹が立っていたのだ」

　声の調子が、変わっていた。

　私、ではなかった。

　若いころの、兵舎での言葉だった。

「この国は、獅子の名を持ちながら、腑抜けた国になった」

「……」

「王は、問うばかりで、決めぬ。将は、兵の数ばかり数える。そして、お前だ」

　宰相の目が、ハーゲンを射た。

「お前は、誰より、剣の使い方を知っていた男だ。その男が、息子が先陣に立つと聞いて、三日、眠れなかった」

　ハーゲンの指が、わずかに動いた。

「恥じることではない。親なら、当然だ。だが、お前が、恐れるようになった日から、この国は、恐れる国になった」

「……」

「お前と俺なら、できたのだ」

　宰相は、言った。

　声は、低く、少しも荒れていなかった。

「この国も、白い塔の国も。お前が剣を持ち、俺が帳面を持てば、二つの国を、ひとつにまとめて、治められた。谷も、砦も、飢えもない国を、作れた」

　長い沈黙が、落ちた。

　ハーゲンは、友の顔を、見ていた。

　若いころ、天幕の中で、同じことを、聞いた気がした。

　そのときの自分は、笑って、杯を上げたのだと思った。

「……できたかもしれん」

　ハーゲンは、言った。

「お前となら」

　宰相の目が、わずかに、揺れた。

「だが、その国には、谷の者の名が、なかった」

　宰相は、答えなかった。

「麦を握って、人を飢えさせて、治められる国なら、俺は──要らん」

　ハーゲンは、一歩、机に近づいた。

「これ以上、死ぬ者を増やす命令には、従えない」

　宰相は長く彼を見つめた。

　やがて、小さく息を吐いた。

「お前は、変わったな」

「……そうかもしれん」

「昔のお前なら、私の話を聞いた」

「今も……聞いた」

　ハーゲンの声がかすれた。

「聞いたうえで、止めに来た」

　宰相は目を閉じた。

　それから、ゆっくりと両手を机の上に置いた。

「剣は抜かぬよ」

　扉の傍に控えた兵が入ってくる。

　その一人が宰相の腕に手を伸ばしかけたとき、ハーゲンが制した。

「乱暴にするな」

　兵が手を止める。

　宰相は、かすかに笑った。

「最後まで、将軍らしいことを言う」

　ハーゲンは答えなかった。

　手首を差し出すとき、襟元から、細い紐が、わずかに覗いた。

　何かが、下がっている。

　宰相は、枷をかけられる前に、一度だけ、襟元に指を当てた。

　何かを、確かめるように。　

　ハーゲンは、それが何かを、問わなかった。

　兵が宰相の手首に枷をかける。

　金属の触れ合う音が、静かな部屋に響いた。

　宰相は抵抗しなかった。

　連れ出される直前、彼は一度だけ振り返った。

「ハーゲン」

　将軍は顔を上げた。

「……国を、頼む」

　それが命乞いなのか、命令なのか、あるいは昔の友への言葉なのか。

　ハーゲンには、分からなかった。

　国、と宰相は言った。

　娘、とは、言わなかった。

　ただ、返事をすることができなかった。

　扉が閉まる、その直前だった。　

「……ブルクハルト」

　ハーゲンは、友の名を、一度だけ、呼んだ。

　背は、振り返らなかった。

　ハーゲンが、その名を口にしたのは、それが最後だった。

　以来、二度と、呼ぶことはなかった。

　扉が閉じた。

　廊下の突き当たりで、燭台の灯りが、揺れた。

　その灯りの届くところに、誰かが立っていた。

　金色の髪が、わずかに照らされている。

　連行する兵の一人が、そちらに目を向けた。

　確かめることも、声をかけることもしなかった。

　──部屋の中で、ハーゲンはしばらく動かなかった。

　机の上には、兵糧の帳簿が残されていた。

　やがて、帳簿を手に取った。

　麦の入出庫、商人の名、買い上げに使われた金、荷の行き先。

　いくつもの数字と名前が、細かな文字で並んでいる。

　それは、兵を動かし、国を支えるための記録だった。

　そして、その記録の隙間から、谷の人々に届かなかった麦の行方が見えていた。

　紙は、思っていたよりも軽かった。

　(続く)

第九話をお読みいただき、ありがとうございます。m(_ _)m

今回は、将軍ハーゲンと宰相ブルクハルトの対峙を書きました。

かつて同じ国を守り、同じ未来を夢見た二人。

その歩んできた時間が嘘ではなかったからこそ、最後に選んだ道の違いが、二人の間に重く残ります。

そして、帳簿に記されているのは、麦の量や金の流れ、商人の名だけではありません。

そこには、誰かが食べられなかった麦があり、届くはずだった食料を待つ人々がいます。

けれど、紙には、亡くなった人の名は記されていませんでした。

数字を追うことと、その数字の向こうにいる人を忘れないこと。

その両方を、これからのハーゲンにも背負ってもらうことになります。

物語にお付き合いいただき、ありがとうございます。

引き続き、見守っていただけましたら幸いです。(人*´∀｀)。*゜+