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第二話：首のない案山子

第一話では、ひとつの乞いが、わずかな停戦へとつながりました。

けれど、戦が止まることと、人々が救われることは、同じではありません。

言葉ひとつで変わるものがある。

それでも、言葉だけでは変えられないものもある。

言葉の鍵穴の、その先に何が待っているのか。

第二話です。m(_ _)m

【第二話　首のない案山子】

　あの朝から、三か月が過ぎた。

街道には、三つのものが多かった。

泥。

墓。

そして、首のない案山子。

麦畑の番をする案山子の首は、誰かが持っていったらしい。

「どちらの兵が？」

「……王の兵です」

畑の縁で、農夫が鍬を握ったまま、セラの顔を見て、すぐに目を伏せた。

畑の縁の石の祠は、空だった。

獅子の国の民は、初穂をそこへ供える。

「反乱を抑えるため、と聞きましたが」

今年は、供える穂が、なかった。

少し後ろで、ルカが何か言いかけて、やめた。

「納めるものがなかった者は、みな、反逆者だそうで」

「あなたも？」

農夫は答えなかった。

鍬の柄を握る指が、白くなっていた。

セラは、それ以上訊かなかった。

──ルカは、あの朝の若い兵だった。

野営地を出る日、彼は槍を返上して、黙ってセラの後ろを歩き始めた。

何を教えてくれるのかと訊かれ、セラは「何も」と答えた。

それでも彼は、ついてきた。

◆◆◆

　昼を過ぎて、道が下りにかかったところで、荷馬車が一台、横倒しになっていた。

「先生、あれは……」

ルカが足を速めた。

セラは、片手を上げた。

「ここで待っていなさい」

ルカが止まるのを確かめてから、セラは荷馬車へ向かった。

車輪の陰で、老人が幼い孫を抱いていた。

青い獅子の紋を縫い取った甲冑の兵が、三人。

荷をあさっている。ひとりが、干し肉の袋を掴み上げた。

「それがないと、この子は冬を越せません」

老人は泥に額をつけた。

──兵の手が、腰の剣に動いた。

「やめなさい」

セラは、大きな声を出さなかった。

三人が振り向いた。

顔を見て、ひとりが唾を吐いた。

「何だ、その面は」

セラは、兵たちの手を見た。

剣の柄に触れている指はあっても、握り込んではいない。

三人とも、老人を斬ると決めたわけではないのだ。

セラは答えず、兵たちを見ていた。

鎧の継ぎ目に、赤い錆。

こけた頬。

爪の黒さ。

ひとりは、右の靴底が剥がれて、足を引きずっている。

「靴が、傷んでいますね」

「……それがどうした」

「補給が、切れて久しいのでしょう」

誰も否定しなかった。

──青い獅子の国の兵は、給金を麦札で受け取る。

倉に麦のある間だけ、様々な物に替わる札だった。

麦の来ない月は、給金のない月だ。

腹を空かせた兵が、何を取るかは、誰も、命じなくても決まっていた。

「その干し肉は、あなたがたの今夜の分にはなります。明日の分には、なりません」

「それがどうした」

頭目が鼻で笑った。

風が、荷馬車の幌を鳴らした。

セラは、老人の荷馬車を見た。

横倒しになった荷台には、空の穀物袋がいくつも積まれていた。

袋の縫い目には、刈り取った麦の穂が、わずかに残っている。

荷台の板は使い込まれ、車輪には泥が幾重にもこびりついていた。

「来週、本隊がここを通るとき、集める穀物が、ありません」

この道を、何度も往復してきた荷馬車だ。

「この老人は、村で一番の農夫です。殺せば、村人たちは山へ逃げる」

老人の手には、鍬だこがあった。

「略奪で補給を潰した隊は、真っ先に吊るされます」

セラは、ほんの少し間を置いた。

「──試してみますか」

長い沈黙のあと、頭目が、干し肉を老人に放った。

「……行くぞ」

足を引きずる兵が、一度だけ振り返った。

何か言いたそうな目をして、結局、何も言わずに仲間を追った。

老人は孫の手を引いたまま、何度も頭を下げた。

「半分は、その子に」

セラはそれだけ言って、歩き出した。

◆◆◆

　「──見事でした」

追いついたルカの声は、弾んでいた。

「言葉だけで、三人を。やっぱり、正義は勝つんですね」

セラは足を止めた。

「私は、正義の話をしましたか」

「え……」

「しませんでした。あの人たちは、正しくなったから引いたのではありません。首が危ないと思ったから、引いたのです」

「でも……老人は助かりました」

「今日は、です」

ルカは黙った。

「……あの三人は、今夜、酒を飲みます。顔のおかしな女に言い負かされた、と話すでしょう。その怒りは、どこへ行くと思いますか」

返事はなかった。

「靴の剥がれた人を、見ましたか」

「……いえ」

「見ておきなさい。次は、あなたの番です」

セラは、動かない右の頬に、指の背を当てた。

「行きますよ」

七年前の門を、ルカには言わなかった。

◆◆◆

　王都の手前の宿で、セラは、宿代を麦札で払った。

獅子の焼き印を押した、木の札だ。

宿の主人は、それを歯で噛んで確かめてから、懐へしまった。

──その宿に、使いが来たのは、その夜だった。

黒い封蝋を捺した書状を持つ、書記官だった。

痩せて、目の下が暗い。

名乗るより先に、彼は言った。

「──王が、あなたに、一つお尋ねしたいと」

「謁見ではなく？」

「お会いになる気は、まだ、おありでない。……ただ、尋ねたい、と」

書記官は書状を卓に置いた。

宿の主人が、扉の向こうで、息を殺している気配がした。

「国境から、報せが来なくなりました。三か月前までは、村々から、毎週、敵の動きが届いていた。今は、何も来ない。敵が静かなのか……村が黙っているのか、分からない」

「それが、お尋ねですか」

「はい。なぜ、報せが来なくなったのでしょう」

窓の外は暗かった。

昼間の泥の匂いが、まだ部屋に残っていた。

「今日、街道で、王の兵が、老人の干し肉を取ろうとしました」

書記官が、目を上げた。

「私が止めなければ、斬っていたでしょう」

「……それが、何か」

ルカが、何か言おうとした。

セラは、手で止めた。

「その老人が、もし敵の兵を見たとして」

セラは書状を、卓の端へ押し戻した。

「王に、教えるでしょうか」

書記官は、すぐには答えなかった。

蝋燭が、一度、揺れた。

「……教えません」

「そうですか」

書記官は、書状に手を置いたまま、動かなかった。

「教えれば、兵が来る」

「はい」

「兵が来れば、取られる」

「はい」

セラは、卓の上の蝋燭の芯を、見ていた。

しばらくして、書記官が立ち上がった。

「……王に、そのまま、お伝えしてよろしいですか」

「あなたの言葉で、どうぞ」

「……王は、聞くでしょうか」

「分かりません」

書記官は一礼し、扉に手をかけた。

「あなたは、聞きましたね」

出ていく背に、セラが言った。

──彼は振り向かなかった。

扉が、静かに閉じた。

◆◆◆

　その夜、ルカは眠れずにいた。

窓のそばの寝台で、セラは目を開けていた。

蝋燭は消してある。

月だけが、床に細い光を落としている。

「先生は、昔……喋れたんですか」

「ええ」

「それで」

「喋りすぎました」

ルカは待った。

セラは長いこと黙っていたが、やがて、天井を見たまま言った。

「七年前、ある領主を、正しい言葉で追い詰めました。三日かけて、全部の逃げ道を塞いで」

「……それで」

「門が、閉じました」

「何を、言ったんです」

「本当のことを、全部。広場で、言うつもりでした。彼の逃げ道は、一つも、残しませんでした」

「先生のせいじゃ、ないでしょう……。門を閉じたのは、その人だ」

「はい」

セラは、否定しなかった。

「それでも、私の言葉でした」

セラは、天井を見たまま、続けた。

「ルカ。あなたは、正しいことを言って、誰かを怒らせたことは、ありませんか」

ルカは、長いこと考えた。

「……弟に。……弟が畑を継がないと言ったとき、お前は親不孝者だと、言いました。正しいと思ったんです」

「それで」

「弟は、それから、俺と話さなくなりました」

セラは、何も訊かなかった。

月が、雲に隠れた。部屋が暗くなった。

「ルカ」

「はい」

「あの朝、あなたは、どうして私に水を渡したのですか」

ルカは少し考えた。

「……足が、痛いと言ったので」

「それだけ？」

「それだけです」

「そうですか」

暗がりの中で、セラの声が、わずかに緩んだ。

「私は、あの朝、あなたの水に、助けられました」

ルカは、何と答えていいか分からなかった。

◆◆◆

　翌朝、街道には霧が出ていた。

二人は、また首のない案山子の横を通った。

風が吹いて、案山子の袖が揺れた。

ルカは、その袖を、いつまでも見ていた。

「先生は、王を、変えたいんですか」

「いいえ」

「じゃあ、何を」

「問いを一つ、置いてきただけです」

「それで、変わらなかったら」

「変わらないでしょう」

「……それで、いいんですか」

セラは答えず、前を見た。

霧の向こうに、王都の塔の影が、うっすらと見えていた。

　(第二話　終)

最後までお読みいただき、ありがとうございます。m(_ _)m

正しいことを言えば、誰かが救われる。

間違いを指摘すれば、何かが正される。

けれど、言葉が届いたあと、その先で何が起こるのか……。

口にした者にも、すべてを見通すことはできません。

それでも、黙っていればよかったとは限らない。

セラが何を見て、何を言わずにいたのか。

そのあたりも、ゆっくり見守っていただけたら嬉しいです。(*人´ω｀*)

※セラの言葉にはブラフも入ります※