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暗い方に人がいる

台車は、静かに動き始めた。

荷を積んだ木枠が一度揺れ、濡れた車輪が軌道を噛む。空の台車へ繋がる縄が張り、その先で暗いものがゆっくり上がってきた。

人が叫ぶ前に、俺は巻胴へ走った。

止める男は、既に梃子へぶら下がるように体重を掛けていた。濡れた革が巻胴を締めている。雨の中で焦げた匂いがした。

「止まらない？」

「重い。戻せ！」

誰へ言ったのか分からない声だった。

ヘドが梃子へ手を添えた。自分でも予想した速さではなかったのだろう。顔が白く、口を開けたまま力を込めている。

俺は巻胴の横を見た。

非常の爪がある。

歯へ落として回転を止める爪だったが、根元の留め具が曲がり、先が歯の端へしか掛からない。動くたびに横へ押し出され、鈍い音を立てて跳ねた。

「そこへ指を出すな！」

止め役の男が叫んだ。

出すつもりはなかった。ただし、別の方法が決まっていたわけでもない。

俺は道具袋から短い鉄棒を抜き、爪の背へ当てた。柄の端を木枠へ預け、身体を入れる。

爪が歯へ落ちた。

重い音が腹へ響いた。巻胴が止まり、張った縄が雨粒を弾いた。斜面の台車も一度前へ沈んでから止まった。

俺は息を吐いた。

すぐに鉄棒が軋んだ。

「楔。爪の横へ」

キナが木片を差し込み、石で打った。俺は力を抜きかけたが、爪が少し動いたので戻した。

下から悲鳴が聞こえた。

人の声だった。

ダナが桟道を下り始めていた。手灯を胸の高さへ下げ、片手で縄を掴み、一歩ずつ速く進む。途中で一度止まり、こちらへ顔を上げた。

「台車を動かすな！　足が挟まってる！」

ボルンだった。

荷台の下に彼の片脚が見えた。木枠が傾き、軌道を外れかけた車輪が、桟道の縁へ乗っている。彼は倒れた姿勢で上半身だけを起こし、手元の楔を車輪へ押し当てていた。

山の上で箱を押している時の、あの広い肩だった。

俺は鉄棒へ体重を掛け直した。

ヘドが手を離した。

「何をしてる！」

叫ぶと、彼は俺を見た。

「下へ知らせる。人を呼ぶ」

「ここを持って」

ヘドは動かなかった。

俺は初めて、彼が怖がっているのだと分かった。自分の言いつけたことが、荷札の外へ出ていた。巻胴の歯が、目の前で鉄を押している。そこへ手を戻すのが、怖いのだ。

「持て！」

止め役の男が怒鳴った。

その声で、ヘドは梃子へ戻った。

キナが俺へ顔を近づけた。

「下で、あの人がレールの留めを直してた。夕方までに済ませろって、ヘドが」

「戻れなかったのは？」

「灯りを先に片づけたんだ。夜荷の明かりが足りないから」

俺は斜面を見た。

ボルンは、仕事を終えて上へ戻ろうとしたのだろう。覚え直していた桟道の灯りが消え、上と下から荷の音がした。新しい靴で走るだけなら、彼は俺よりずっと速かった。それでも、どこへ走るかを決められなかった。

鉄棒が手の中で滑った。

俺は慌てて握り直した。

自分の考えに酔っている暇などなかった。

「キナ、下の空台車は、どこで止まってる」

「あのすぐ下。半分くらい来てる」

「上へ引く方へ、少し戻せる？」

「巻胴を回せば。でも、この爪を外す」

そうだ。

止めるために入れたものを、戻すためには一度外さなければならない。前へ落ちる重さが勝っているこの状態で、止め爪を抜く。

俺は自分の手の甲を見た。

雨が流れ、震えがある。寒さなのか、力の入れすぎなのか分からなかった。

下からダナの声が来た。

「二人いる！　ボルンと荷止め役だ！　車輪を戻せば抜ける！」

二人。

俺はひとまず、それだけを頭に入れた。

「荷を軽くする」

キナが俺を見た。

「運んだ荷だよ」

「分かってる」

「人が下にいる。落とせない」

「脇へ。桟道の壁側に空けて、箱を開く。石を一枚ずつ下ろす」

ずいぶん遅い方法に聞こえた。

他に思いつかなかった。

キナは唇を噛み、俺の顔を一度見た。

「落ちたら、あんたに化けて出る」

「まだ僕を驚かす方法が足りない？」

彼女は笑わなかったが、鼻で短く息を吐いた。

籠も荷も持たず、斜面へ下り始めた。

俺はその背がダナの手灯へ届くまで、数を数えた。

何を数えたのか、途中から分からなくなった。