もう一人の船乗り
昼過ぎ、サーヴァは客を連れてきた。
背の低い船頭で、濡れた帽子を握っていた。肩の片方が上がり、サーヴァと並ぶと喧嘩を始める寸前のように見えた。
「俺は、こっちへ戻る」
最初の挨拶がそれだった。
「荷を置く家も、払う相手も、こっちだ。船をなくすなら、今のうちに言ってくれ」
サーヴァが彼の船の札を俺へ渡した。
外の停泊所に残る荷舟だった。乗組員は船頭を含めて四人。船頭だけが、荷を確かめに小舟で港へ戻っており、舟では三人が待っていた。若い当番の兄がその一人であることを、俺はここで初めて知った。
「弟が塔にいるから、間違いないと言われた」
船頭は帽子を握り直した。
「あいつが港にいるから、安全だと思ったんじゃない。帰ったかどうか、顔を見てくれると思った」
俺は彼の顔を見た。
塔から出る言葉が、誰のどんな期待に重なって伝わったか、俺には分からなかった。だが、三人がその舟で待ち、船頭もそこへ戻るつもりでいる理由は分かった。
サーヴァは地図を広げた。
最後の帰着は二隻になる。先にその荷舟を港へ返す。ミソサザイだけは迎えのために外枝へ入り、帰りたい十二人とダナたちを乗せる。それ以外の新しい船は、もう入れない。
「俺の舟は、そっちより遅い」
船頭が言った。
「知ってる」
サーヴァは答えた。
「だから先に帰す」
「荷を捨てろと言うか」
「重けりゃ言う。人も荷も全部そのまま、絶対失わないと聞きたいなら、別の船長へ頼め」
船頭の顎が動いた。
サーヴァは目を逸らさなかった。二人とも、相手を嫌っているようには見えなかった。明日に同じ波を受ける前に、嫌なことをどこまで先に言えるか、量っているのだろう。
「袋を小さくする」
船頭は言った。
「濡らせないのだけ残す。そっちの手を取らせない」
「濡らせないのが人間より重けりゃ、あたしが蹴る」
彼は初めて笑った。
話がまとまった頃、港の入口から木を引く音が聞こえた。
太い浮き木を何本もつなぎ、出港側の口へ渡していた。春の漂流物を止めるために置いていた物だ。今はそこへ鎖が加わっている。
見回りが札を持って立った。
「許可のある船から順に」
荷舟の船頭が自分の札を示した。男は見て、別の札が必要だと言った。
「どこでもらう」
「主塔」
「いま塔から来た」
「今から変わった」
サーヴァが低く息を吐いた。
風向きは午後のうちに変わる。船頭が外の停泊所へ戻る小舟は、今出なければ夜まで待つことになる。夜になれば、浅い所に立つ杭が見えない。
俺は浮き木を見た。
海からの漂流物を止めるため、継ぎ目の一つだけに外せる留めがあった。昨日、俺たちが道具を借りて調べた時のままだ。鎖はその継ぎ目へ後から巻いているが、端は岸の古い環に掛けただけだった。
魔法を使わなくても、外せる。
俺はサーヴァを見た。
彼女は一度だけうなずき、船頭を小舟へ押した。
見回りが声を上げた。
俺は腰を落とし、環の下へ道具を差した。錆の粉が落ちる。端の留めを抜き、鎖を引くと、自分の体重で十分に動いた。
肩へ手が掛かった。
俺は振り返らず、足を広げた。見回りが強く引いた。肩の布が伸び、首の横が熱くなった。それでもあと一息だった。
鎖の端が外れた。
水へ落ちた音と同時に、サーヴァが浮き木の留めを上げた。小舟が隙間を抜けた。船頭は櫂を短く動かし、港の陰から光る水面へ出た。
背中を蹴られた。
俺は片膝を石へつき、歯を食いしばった。追い打ちは来なかった。サーヴァが見回りの腕をつかんでいた。
「舟を戻すために出してんだ」
彼女の声は大きくなかった。
「止めるなら、どこへ帰せばいいか言え」
見回りは答えなかった。別の男が走ってきたが、岸にはもう荷役の人々が集まっていた。昨日の小屋の件を見た者もいた。
俺はゆっくり立った。
膝から血が出ていた。海に落ちなかっただけで、かなり運がよかった。格好よく背を向けて歩きたかったが、片足を引きずるので、どうしても情けなくなった。
小舟はすでに声の届かない所へ出ていた。
船頭が一度帽子を上げた。
俺は立ったまま、拳だけを上げた。指の震えが、遠くからは見えないことを願った。
