トラックに轢かれた元社畜SE、異世界転生したらチートじゃなくて「食中毒」から始まりました〜ポンコツ女神が組んだ世界のクソコード、俺が全部リファクタリング（最適化）して神（システム管理者）になります〜

第26話 ドブネズミの誓い

その村は、地図にも載らないような、山間の小さな集落だった。

背教者（アポステイト）のリーダー、ゼノは、先の戦いで負った傷をこの村で癒しながら、世界の緩やかな変調を感じ取っていた。

季節外れの冷たい長雨が続き、日照不足で作物の育ちが悪いと、村人たちが不安げに囁き合っている。

空には、以前よりも淀んだ色の雲が、常に低く垂れ込めているようだった。

女神（システム）の限界が、世界の隅々にまで、確実に影響を及ぼし始めていた。

「兄ちゃん、これ今日の分。ちゃんと食えよ」

ゼノが隠れ住む掘っ立て小屋の戸口から、一人の少年が顔を覗かせた。

カインによく似た面立ちの、利発そうな少年だ。彼は、怪我人であるゼノを気遣い、毎日欠かさず食事を運んできてくれていた。

「フン…施しは好かんと言っているだろう」

ゼノが、包帯の巻かれた顔を顰めてぶっきらぼうに言うと、少年は悪びれもせずに小屋に入ってきた。

「いいじゃねえか、減るもんでもなし。それより、その傷、まだ痛むのか？」

少年は、ゼノの傷だらけの腕を、怖がるでもなく覗き込む。

「あんた、なんでそんなにボロボロなんだ？ 悪いやつらと戦ってたのか？」

「……お前には関係ない。さっさと行け」

「ちぇっ。まあいいや。あんたが言ってた『何度でも這い出してくる』ってやつ、結構カッコいいから、俺、あんたのこと信じてるぜ」

少年は、黒パンとスープの入った椀を床に置くと、嵐のように去っていった。

残されたゼノは、スープの温かい湯気を見つめながら、泥と憎悪にまみれた自分の心が、ほんのわずかに温まるのを感じていた。

◆　◆　◆

その束の間の平穏は、一本の氷の矢によって、ガラスのように砕け散った。

ピシリ。

空気が凍る音。

小屋の壁を貫通し、ゼノの頬を紙一重でかすめた矢は、部屋の奥の壁に深々と突き刺さり、その周囲一帯を純白の霜で覆い尽くした。

「見つけたぞ、女神への反逆者、『ドブネズミ』よ」

小屋の外には、音もなく、純白の騎士鎧に身を包んだ一人の男が立っていた。

四天王『氷の騎士』ライアスの弟子を名乗るその男は、氷のように冷たく、一切の感情を映さない瞳でゼノを見下ろしている。

「我が師、ライアスのご命令だ。貴様のような、世界の調和を乱す汚物は、ここで完全に消毒せねばならん」

「……教会の犬が、わざわざこんな山奥までご苦労なことだ」

「黙れ。我が師、ライアスより賜りしこの凍気の前では、貴様の汚泥の技など無力と知れ」

男は、事あるごとに師の名を口にする。

その狂信的なまでの忠誠心は、彼を人間ではない、ただの処刑マシーンのように見せていた。

まだ傷の癒えきらないゼノは、ライアスの弟子が放つ絶対零度の闘気の前に、成すすべもなく打ちのめされ、泥の地面に膝をついた。

◆　◆　◆

「ぐっ…！」

「終わりだ、ドブネズミ」

ライアスの弟子が、止めの一撃を放とうと、その手に凍気の刃を生み出す。

だが、その動きがピタリと止まった。

彼の仲間が、先ほどの少年を人質として捕らえ、ゼノの前に突き出したのだ。

「これが我ら教会の『正義』だ」

男は、勝ち誇ったように、ゼノに教会の思想を説く。

「際限なく甘やかす女神と、際限なく求める愚かな民。我らはその間に立ち、聖なる秩序を守っているのだ。貴様のような害虫から、この世界の安寧を、女神様御自身を、お守りしているのだ！」

それは、民を守るためと称して、女神を鳥籠に閉じ込めるという、独善的で傲慢な正義だった。

しかし、その言葉が。

ゼノの魂に、逆鱗に、火をつけた。

「子離れできん女神と、その愛に甘えるだけの人間共に、自由などない！」

ゼノは、口の端から血を流しながら、獣のように叫んだ。

「己の足で立つために女神の手を振り払うことこそ、真の愛だ！ 今の世界を見てみろ！ あの空の淀みは、女神の涙だ！ その悲しみが、苦しみが、貴様ら教会には分からんのか！」

◆　◆　◆

ゼノの魂の叫びに、人質にされていた少年が、何かを決意したように目を見開いた。

彼は、刺客の腕に、力の限り噛みついた。

「ぐっ！ このクソガキィ！」

一瞬怯んだ隙に、少年は拘束から逃れ、安全な場所へと駆け出す。

人質を失い、逆上した刺客が「ならば、まず貴様からだ！」とゼノに止めを刺そうと、その拳に凍気を集中させる。

だが、ゼノは、もうそこにいない。

彼はいつの間にか、不屈の闘志をその目に宿して、立ち上がっていた。

「ドブネズミは…」

その声はか細いが、決して折れない鋼の芯を持っていた。

「何度でも巣穴から這い出してくる…！」

ゼノの脳裏に、そしてライアスの弟子の目の前に、不可思議な幻影が突如として広がる。

『――見よ、あれは生命の澱（おり）、都市の残滓（ざんし）が集う聖域…ゴミ箱！ その中で、一匹のドブネズミが、飢えと寒さに耐えながら、ただ生きるために必死に残飯を漁る！ その渇望、その執念こそが、彼の汚泥の力の根源なのだ…！』

「貴様ら教会の綺麗なだけの正義か、俺の泥にまみれたドブネズミの正義か…この拳に聞いてみるがいい！」

ゼノは、不屈の闘志を込めた拳を構える。

「くらえッ！ 汚泥牙突（おでいきがとつ）！」

渾身の一撃は、ゴミを漁るネズミの幻影と共に、ライアスの弟子の腹部に深々と突き刺さった。

清廉な白の鎧は、汚泥の魔力によって醜く汚染され、腐食していく。

男は、自らの身体を蝕む汚濁の幻覚に「ひ、ひぃっ…！」と悲鳴を上げると、「我が師、ライアスぅぅぅ…」と無念の叫びを残し、その場に崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

少年が見送る中、ゼノは傷ついた身体を引きずり、決意の目で東の空を睨む。

彼もまた、己の正義を証明するため、決戦の地『聖域』へと向かうことを固く誓うのだった。