第16話 立て！立つんだ健太！（死ぬから）
大会当日。
普段は牛や羊がのんびりと草を食むだけの牧場は、どこから集まったのかと思うほどの人だかりで埋め尽くされ、異様な熱気に包まれていた。
急ごしらえの観客席は満員で、立ち見の客がリングの周りを幾重にも取り囲んでいる。
リングの中央に立ったギルドマスター、ギデオンが、大きく息を吸い込んだ。
その顔には、一睡もしていないのであろう、深い隈が刻まれている。
「えー…これより、女神様だか何だか知らんが、そのお告げにより、『銀河大戦』を執り行う…」
張りのない、覇気のない声。
「ルールは一つ、相手を戦闘不能にするか、降参させれば勝ちだ。……怪我と弁当は自分持ちだ。以上」
あまりにもやる気のない開会宣言。
しかし、神の鎧という途方もない賞品を前にした観衆は、「うおおおおお！」と、地鳴りのような歓声で応えた。
その頃、選手控え室代わりに建てられたテントの中で、田中健太はガタガタと震えながら、なけなしの金で買った羊皮紙に、必死の形相で何かを書きつけていた。
遺書だった。
◆ ◆ ◆
大会の前座として、地元の農夫や、一攫千金を夢見るチンピラ冒険者たちの、泥臭いが微笑ましい試合が数試合行われた。
そして、会場の空気が一変する。
「第三試合！ 紅の戦斧”ボルグ対、“漆黒の守護者フィーリア！」
フィーリアがリングに上がると、会場がどよめいた。
相手は、この近辺では名の知れた賞金稼ぎで、その巨体には無数の傷跡が刻まれている。
「女が戦場に出るとはな。怪我したくねえなら、さっさとママのおっぱいでも吸ってな」
ボルグの下品な嘲笑に、しかしフィーリアは兜の下で無反応だった。
試合開始のゴングが鳴る。
ボルグが雄叫びを上げて突進する。
対するフィーリアは、一歩も動かない。
ボルグの、岩をも砕くという拳がフィーリアの顔面に届く寸前。
彼女はただ、人差し指を一本立て、相手の額を軽く、本当に軽く、コツンと突いた。
それだけだった。
巨漢の傭兵は、まるで全身の力が抜けたかのように白目を剥くと、糸の切れた人形のように、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。
「……え？」
会場は一瞬、何が起きたのか分からず静まり返り、次の瞬間、これまでで最大の歓声に包まれた。
健太はその光景をテントの隙間から見ていた。
「俺の仲間、強すぎだろ…そして、俺はこれから、あれよりヤバい奴と戦うのか…」
遺書を書くペンの先に、一層力がこもった。
◆ ◆ ◆
「さあ、お待ちかね！ 一回戦メインイベント！ 村人A田中健太 対、魔王姫川麗奈！」
ついに、その時が来た。
健太は、処刑台に向かう罪人のような足取りで、リングに上がる。
一方の麗奈は、観客に「麗奈ちゃーん！」と呼ばれ、アイドルのように軽やかに手を振りながら登場した。
「ケンタ！ いい試合にしよーね！ あたし、手加減とかできないから、全力で行くよ！」
「は、はは……」
（頼むから手加減してくれ！ 息をするくらいの力で殴ってくれ！）
健太の心の叫びは、虚しく空に消えた。
ゴングが鳴る。
健太が取った作戦はただ一つ――「全力の逃走」。
彼はリングの端から端まで、社畜時代に培った「締切から逃げる力」を総動員し、必死の形相で走り回った。
観客席から「金返せー！」という野次が飛ぶ。
麗奈は「あはは、鬼ごっこだ！ 面白い作戦じゃん！」と楽しそうに健太を追いかけていたが、数分後、そろそろ飽きてきたようだった。
「よし、そろそろ決めさせてもらうね！」
麗奈はリング中央で足を止め、健太が最も見たくなかったあのポーズを取った。
「星々よ、砕け散れ！ ギャラクティック・ノヴァ・エクスプロード！」
◆ ◆ ◆
「ひいいいぃぃぃ！」
健太は、人生で最も素早い動きで地面に突っ伏した。
光の奔流が、彼の頭上わずか数センチを通過し、会場のはるか後方にある岩山を跡形もなく消し飛ばす。
ズウウウン、と、会場全体が地震のように揺れた。
直撃は避けた。
だが、健太の身体は凄まじい衝撃波によって軽々と吹き飛ばされ、リングの支柱に背中から叩きつけられた。
「ぐはっ」という短い悲鳴を最後に、健太の意識は途絶えた。
死。
健太の死に戻りが発動しかけた、その刹那。
健太の脳内に、直接、女神アスタルトの声が響いた。
「ストップ！ ストップ！ 今、一番良いシーンなんだから！『友の拳によって心臓を止められ、死の淵を彷徨う』っていう、あの感動の名場面を再現しないと！」
女神の理不尽な権能により、健太の時間は「死ぬ直前」で強制的に止められた。
彼の心臓は鼓動を止め、意識も肉体も動かせない、完全な仮死状態に陥る。
麗奈が心配そうに駆け寄ってきた。
「ケンタ？ 大丈夫？」
と声をかけるが、反応がない。
その時、麗奈の脳内にだけ、どこからともなく荘厳な天の声（女神の声）が響いた。
『少女よ…彼の心臓は止まっている…彼を救うには、背中から、今の一撃と全く同じ威力の打撃を与えるしかない…！』
◆ ◆ ◆
「なるほど、蘇生イベントか！」
麗奈は「天の声」を、ゲームのヒントかクエストナビゲーションだと即座に解釈した。
「『同じ衝撃を背中から』…分かった！」
彼女は、ぐったりしている健太の上体を、観客に見せるように優しく抱きかかえる。
（やめろ…やめろぉぉぉぉぉ！）
健太は、かろうじて残った意識の片隅で絶叫するが、声は出ず、指一本動かせない。
会場の観客も、ギデオンも、一体何が起きるのか分からず、固唾をのんでその光景を見守っている。
麗奈は、健太を支えながら、彼の背後に回り込むと、再びあの宇宙を揺るがすポーズを取った。
そして、満面の笑みで、元気いっぱいに叫んだ。
「いくよ、ケンタ！ 起死回生の一撃だ！ ギャラクティック・ノヴァ・エクスプロード！」
