第九話 泣き声の届く先
「市場通りで、発現したばかりの子供が制御を失っている」
夜も明けきらないうちに、イリスがそう告げに来た。声には、これまでにない切迫があった。
灰は装備に袖を通しながら尋ねた。
「殺すのか」
「まだ決まっていない。だから急いでいる」
同行するのは、いつもの鎖番ではなく、イリスだけだった。得物も最小限しか持たされなかった。支度を整える間にも、いつもの現場とは何かが違うと分かった。
馬車が市場通りの入口で止まる前から、悲鳴と怒号が聞こえていた。
現場は、露店の連なる通りだった。何軒かの屋台が倒れ、積まれていた果物や布地が地面に散らばっている。焦げた臭いが漂い、小さな火が布地の一角でくすぶっていた。人だかりは通りの両側にできており、遠巻きにする者もいれば、前へ出ようとする者もいた。灰塵闘技場の熱狂とも、市街地の緊張とも違う、剥き出しの恐怖の匂いがあった。その中心に、幼い女の子がうずくまっていた。左手の甲から二の腕にかけて、赤黒い紋様が波打つように光っている。
「ミル! ミル、しっかりして! お願い、戻ってきて!」
女が娘を庇うように覆いかぶさっていた。母親らしかった。声はもう掠れきっていたが、それでも呼び続けていた。だが周囲の群衆は、それを許さなかった。
「離れろ! そいつは化け物だ!」
「早く始末しろ!」
母親は娘を抱えたまま後ずさろうとしたが、逃げ場はなかった。石が一つ、母娘のすぐ脇に落ちた。誰かが投げたものだった。もう一つ、今度はミルの背に当たった。悲鳴が上がる。怒号はやまず、輪はじりじりと狭まっていく。灰はその輪へ、迷わず割って入った。
「下がれ」
短く言うと、灰は母娘の前に立った。群衆の何人かが怯んだが、後方からはまだ怒声が飛んでくる。一人の男が、木の棒を手に前へ出ようとした。灰はその男の目をまっすぐに見返した。それだけで、男の足が止まった。
「教団の者なら、さっさとその紋持ちを片付けろ!」
「うちの店を壊した分、弁償させろ!」
「去年もこの通りで似たようなことがあった。今度は死人が出る前に何とかしろ!」
「その女の子供だろう。同罪だ!」
母親に向けられた声もあった。母親は何も言い返さず、ただ娘を抱く腕に力を込めていた。
口々に飛ぶ声には、まとまりなど何もなかった。それでも、目の前の小さな影を怖がっているという点だけは、灰の目にも共通しているように見えた。灰はそれに取り合わなかった。イリスが群衆の方に向き直り、教団の権限を示す声で押し留めにかかる。その間に、灰は膝をつき、ミルへ向き直った。
近くで見ると、まだ八つか九つほどの子供だった。目に涙をため、灰の姿を見て体を強張らせる。着ている服の袖が、片方だけ焼け焦げていた。紋の反応が、悲鳴に合わせて跳ね上がった。
「来ないで!」
ミルの手から、熱を持った風のようなものが弾けた。灰の頬を掠め、後ろの屋台の柱が軋んだ音を立てて傾いた。母親が悲鳴を上げる。
灰は怯まなかった。片腕で庇うように体を寄せ、もう一方の腕を伸ばして、ミルの手首を軽く握った。強く締め上げるのではなく、逃げ場を塞がない程度の力加減だった。
「痛くしない。約束する」
ミルは激しくもがいた。小さな体のどこにそんな力があるのか分からないほどの抵抗だった。灰の腕にも熱が伝わり、火傷の跡がまだ残る皮膚がひりついた。それでも力を緩めなかった。
もう一度、風のようなものが弾けた。今度は灰の袖が焦げた。近くで見ていた誰かが短く悲鳴を上げ、輪がまた後ろへ下がる。母親が「やめて、やめてください」と繰り返しながら、灰の腕にすがりつこうとしたが、イリスがその肩を抑え、後ろへ下がらせた。ミルの紋の光は、不規則に強まったり弱まったりを繰り返していた。訓練場で見てきたどの発現とも、リズムが違っていた。灰はその不規則さの意味までは分からなかったが、何かがおかしいという感覚だけは拭えなかった。
「落ち着け。もう誰も、お前を殴らせない」
繰り返し声をかけながら、灰は手首を握る力をわずかに緩めた。強く押さえ込む方が早く済むことは分かっていたが、それではミルを怯えさせるだけだった。ミルの抵抗が、少しずつ弱まっていった。荒い呼吸だけが残り、紋の光がゆっくりと収まっていく。灰はその変化を、ただ待った。膝も腕も、いつの間にか小刻みに震えていた。相手の力を受け止め続けたぶんの疲労が、今になって重くのしかかってきた。
紋の光が消えると、周囲の空気も少しずつ緩んでいった。群衆の何人かは、まだ遠巻きに様子を窺っていたが、石を投げる者も怒鳴る者も、もういなかった。イリスが群衆を追い払い終え、戻ってきた。腰の魔導具を構え、ミルの紋の反応を確かめる。魔導具の表面に浮かぶ光の模様を、何度も見直しているようだった。
「収束の仕方が、普通じゃない」
独り言のような声だった。
「普通じゃない、というのは」
「発現から鎮まるまでの反応の型が、記録にあるどれとも一致しない」
イリスは魔導具をしまい、それ以上は続けなかった。灰には、その違いが何を意味するのかまでは分からなかった。
ミルは泣き疲れたように肩を落とし、灰の腕の中でぐったりとしていた。灰はゆっくりと手を離した。母親が駆け寄り、娘を抱きしめる。その体はまだ震えていた。倒れた屋台の主が、遠くから様子を窺いながらも、片付けを始めていた。
「この子は、どうなるんですか」
母親が震える声で尋ねた。周りにはまだ、遠巻きにこちらを窺う野次馬の姿があった。イリスはすぐには答えず、ミルの紋をもう一度確かめてから、静かに口を開いた。
「通常の手続きは、今は取らない。反応が安定するまで、教団の観察下に置く」
決定事項を告げる声だった。
「それは……この子を、連れて行くということですか」
「そうだ。今この状態で市井に置くわけにはいかない。周りの安全のためでもあるし、この子自身のためでもある」
「会えるんですか。この子に」
「決まっていない。決めるのは私じゃない」
イリスの声に、いつもの硬さが戻っていた。母親は何かを言いかけたが、言葉にならず、ただ娘を抱く腕に力を込めた。灰はそのやり取りを、少し離れた場所で聞いていた。行き先を自分で決められないという感覚だけは、灰にも覚えがあった。それでも、今日ここで自分にできることは、もう残っていないようだった。
不意に、ミルが涙の跡が残る顔をこちらへ向けた。
「おじさん」
「……おじさんじゃない」
思わず返すと、ミルは小さく洟をすすった。涙はまだ乾いていなかった。それから、腕に残る焦げた袖の跡をじっと見つめた。
「痛かった?」
「大したことない」
「ごめんなさい」
謝る必要はないと言いかけて、灰は言葉を止めた。何と言えばいいのか、うまく組み立てられなかった。結局、口をついて出たのは別の言葉だった。
「お前が謝ることじゃない」
ミルは、その言葉が本当かどうかを確かめるように、しばらく灰の顔を見ていた。
「わたし、これから、化け物になるの」
率直な問いだった。飾り気も、遠慮もなかった。灰は口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。答えを持っていなかった。
「……分からない」
ミルは少しの間、灰の顔をじっと見ていたが、やがて何も言わず、母親の腕の中で目を閉じた。
母親はミルの髪をそっと撫でながら、何度も同じ言葉を繰り返していた。大丈夫、大丈夫だから。誰に向けた言葉なのか、灰には分からなかった。その声だけは、市場に響いていた怒号よりもずっと小さいのに、なぜか灰の耳の奥に長く残った。
職員がミルを教団の馬車へと運んでいく。母親はそこまで付き添うと、後は追えず、その場に立ち尽くした。イリスは何も言わず、後片付けの指示に戻っていった。灰はミルの小さな背中が見えなくなるまで、通りに立ち尽くしていた。人だかりは少しずつ散り始めていたが、誰も灰の方を見ようとはしなかった。焼け焦げた布地の匂いが、まだあたりに残っていた。
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