第八話 壊れた護送
招集はいつもより早い時刻にかかった。夜が明けきらないうちに、扉を叩く音がした。灰は寝台から身を起こし、まだ引きつる腕の傷を一度だけ握ってから、装備に手を伸ばした。
「紋持ちの護送隊が襲われた。ヴァレスク郊外、街道沿いだ」
イリスの声に、これまでとは違う硬さがあった。装備を整える間も、彼女はいつになく口数が少なかった。同行するのは、先日の一件から続けて灰を監視している、記録・規定に厳しいあの鎖番だった。彼は帳面を小脇に抱え、灰の方には目もくれずに歩き出した。
「今日も、俺が同行することになった」
事務的な口調だった。前回の件が、まだ尾を引いているらしいことだけは分かった。
「敵は」
灰が尋ねると、イリスは短く、初めて聞く言葉を口にした。
「還帰者だ」
「還帰者」
「教団に反旗を翻す連中だ。無差別に人を襲う集団だと思っておけばいい」
それ以上は語らなかった。灰はその名前を、頭の奥に刻みつけるようにもう一度繰り返した。同行の鎖番が横から口を挟んだ。
「無登録の紋持ちを匿ったり、護送を襲ったり。教団の秩序を乱すことに関しては、手段を選ばない連中だ。前の一件の家族のような者にとっては、都合のいい存在に映るのかもしれないがな」
皮肉めいた言い方だった。灰は窓の外へ目をやり、取り合わなかった。まだ薄暗い街並みが流れていく。護送隊が襲われたのは、王都を出てさほど遠くない街道だという。移送先も出発地も、灰には詳しく知らされなかった。イリスは道中、腕を組んだまま一度も口を開かなかった。いつもなら軽く交わす確認の言葉すら、今日はなかった。
馬車が現場近くで止まると、そこには見覚えのある顔があった。訓練場で組み手を重ねた、あの若い紋持ちの男だった。しばらく別の任務が続いていたらしく、顔を合わせるのは久しぶりだった。
「お前も駆り出されたのか」
「そっちもな。……乾いてる面は相変わらずだ」
「別の任務が続いてたんじゃなかったのか」
「続いてた。今日だけ呼び戻された。人数がいるらしい」
軽口だったが、いつもより力がなかった。短いやり取りだけで、以前と変わらない距離感が戻ってきたが、男の顔には、これまで見たことのない硬さも同居していた。
現場は、街道の脇に横倒しになった護送用の馬車だった。車輪の一つが外れ、木箱や布袋が街道に散乱している。朝靄の中に、土と血の匂いが薄く混じっていた。灰は真っ先に、地に倒れた護衛たちの姿を確かめた。数人が、後ろ手に縛られたまま転がっている。近づいて確かめると、殴られたらしい傷はあるものの、息はあった。縄で縛られ、猿轡を噛まされているだけだった。剣を抜いた形跡のある者もいたが、刃こぼれ一つなく、ただ地面に投げ出されていた。
護衛の一人が、うめきながら目を覚ました。灰は縄を切り、猿轡を外してやった。男は激しく咳き込みながら、周囲を見回し、何が起きたのか把握できずにいる様子だった。灰はその男から手を離し、次の護衛の元へ移った。同じように縛られ、同じように生かされている。誰一人として、致命傷を負わされていなかった。
無差別に人を襲う集団だと、イリスは言っていた。灰はその言葉を頭の中で、目の前の光景に重ねてみた。うまく噛み合わなかった。
現場には他にも数名の鎖番が既に到着しており、倒れた護衛を担架に運んだり、周囲の茂みを検めたりしていた。誰かが馬の嘶く声に反応し、そちらへ駆けていく。慌ただしさの中で、イリスだけが一箇所に留まり、破られた木箱の中身を一つずつ確かめていた。近くの木立からは、まだ何か焦げたような臭いがかすかに漂っていた。松明でも使われたのか、それとも別の理由か、灰には判別がつかなかった。
「殺していない」
灰が呟くと、同行の鎖番が舌打ちした。
「無差別のテロ集団にしては、随分と丁寧な仕事だ」
刺のある声だった。イリスは護送記録の入っていたはずの木箱の蓋を検め、口を結んだ。
「書類が消えている。移送対象の名簿、記録簿、すべてだ」
同行の鎖番が木箱を覗き込み、舌打ちした。
「金目の物には手をつけず、書類だけ持ち去ったということか」
「そうらしい」
イリスの声は短かった。その先までは踏み込まなかった。
「囚人は」
灰の問いに、イリスは倒れた馬車の奥を指差した。格子の壊れた檻の中は、ほとんど空だった。何人分もの足跡が、乱れた土を踏んで街道の外へ向かって続いている。イリスはその足跡をしばらく目で追ってから、独り言のように呟いた。
「慌てて逃げた足跡じゃない。誰かが先導した跡だ」
灰にはその違いまでは分からなかったが、イリスの声には迷いがなかった。
その中に、一人だけ残っていた。若い女の紋持ちだった。脚に深い傷を負い、逃げることもできずに壁際にうずくまっている。着ているものは他の護送対象と同じ粗末な囚人衣で、腕には灰と同じような、拘束具の擦れた痕があった。他の者たちが連れ出された跡があるにもかかわらず、彼女だけがそこにいた。理由を語る余力はないようだった。
傷口には、粗い布切れが既に一度巻かれていた。護送隊の持ち物にしては場違いな、汚れた布だった。誰かが手当てを試みて、それでも連れて行けなかった跡のようにも見えた。イリスもそれに気づいたのか、布切れを一瞥してから、何も言わずに立ち上がった。
訓練仲間の男が、その姿を見て小さく息を呑んだ。粗い布切れにも気づいたらしく、視線をそこに一瞬留めていた。灰はその横顔に、恐怖だけではない何かがよぎるのを見た。それが何なのか、灰には見当もつかなかった。声をかけようとして、やめた。
女は、同行の鎖番が近づくと体をこわばらせ、壁の方へわずかに後ずさろうとした。
同行の鎖番は帳面を開き、女に向き直った。
「還帰者について知っていることを話せ。仲間の名、逃げた方角、隠れ家の場所、何でもいい」
女は答えなかった。荒い息を繰り返すだけだった。男がさらに詰め寄ろうとした、その時にはもう、イリスが動いていた。
「待て。先に手当てをさせる」
短い指示だった。振り返ったときには、イリスはすでに医療係へ合図を送っていた。灰が何か言うより早い判断だった。
同行の鎖番が眉を寄せた。
「情報が最優先のはずだ」
「衰弱しきった証人から、まともな証言が取れたためしがない」
短く、取り付く島のない返しだった。男は舌打ちを一つ残しただけで、それ以上は言い返さなかった。記録用の帳面に、何かを書きつけている。
灰はその遣り取りを、少し離れた場所から見ていた。前の任務でなら、真っ先に間へ入っていたはずの場面だった。今日はまだ何も言わないうちに、決着がついていた。それが妙に落ち着かなかった。
医療係が到着し、女の脚に布が巻かれていく。女はこわばった体のまま、抵抗する素振りは見せなかった。一度だけ、灰の方を見た。何かを言いかけたが、結局声にはならなかった。灰もまた、何も聞かなかった。聞いたところで、答えが返ってくる保証はどこにもなかった。女は担架に乗せられ、別の馬車へ運ばれていった。灰はその背が見えなくなるまで、その場に立っていた。
同行の鎖番は少し離れた位置で腕を組み、その様子を黙って見ていた。口を開きかけるような素振りを一度だけ見せたが、結局何も言わなかった。
引き上げの馬車の中、訓練仲間の男がぽつりと言った。
「あいつら……本当に、無差別に暴れてるだけなのかな」
「分からない」
「お前もそう思うか」
「思う思わないの話じゃない。見た通りだ」
護衛は生かされ、囚人は選んで連れ出され、記録だけが奪われていた。そこにあったのは、少なくとも灰の目には、秩序だった何かのように映った。だがそれを口にする気にはなれなかった。男も重ねては聞かず、窓の外へ視線を逃がした。しばらくして、独り言のように付け加えた。
「連れて行かれた奴らのことを考えると、羨ましいのか、怖いのか、自分でもよく分からなくなる」
その問いに、灰も答えを持ち合わせていなかった。
大聖堂に戻る道すがら、灰はイリスに尋ねた。
「還帰者とは、何なんだ」
イリスは少しの間、前を見たまま黙っていた。
「教団の支配に反旗を翻した者たちだ。多くは、かつて鎖奴だった者たちだと言われている」
「今日見たものと、無差別に暴れる連中というのは、うまく重ならない」
「現場の見た目と、公式の説明が一致するとは限らない。珍しいことじゃない」
「それだけか」
イリスは一拍置いてから答えた。
「私が話せるのは、それだけだ」
視線は最後まで、灰の方を向かなかった。硬い声だった。灰はそれ以上尋ねなかった。
馬車は無言のまま進んだ。大聖堂の尖塔が、朝靄の向こうにゆっくりと見え始めていた。
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