第六話 最初の役目
扉を叩く音は、いつもと違っていた。ノックではなく、拳で二度、強く。
イリスが飛び込んできたときには、すでに武具を提げていた。いつもの硬い声に、今日は別の色が混じっている。急いているのを、抑え込もうとしている声だった。
「出るぞ。市街地で紋持ちが一人、制御を失いかけている」
灰は身を起こしただけで、何も聞き返さなかった。彼女の顔つきが、それだけで状況を語っていた。訓練でも査定でも見たことのない表情だった。
廊下を歩きながら、イリスは装備を灰に押しつけた。防具は最低限、得物はなし。組み手の訓練と同じ格好だったが、締め方が違う。動きを縛らないための最小限の拘束具だった。
「対象は成人男性、職人街の路地裏。崩落事故で連れが下敷きになったのを目の当たりにして発現した。もう半刻近く経つ」
「半刻」
「ここまで保っているだけ上出来だ。だが、そろそろ限界だと思え」
「保っている、というのは」
「まだ人を殺していない、という意味だ」
即物的な言い方だった。だがそれだけに、これが訓練でも査定でもないことが、はっきりと分かった。
半刻。ケルンの記録には、到着までにどれほどの時間がかかったか、はっきりとは書かれていなかった。ただ、間に合わなかったという事実だけが残されていた。
「命令は」
「手早く無力化しろ。周りに人がいる。抵抗するようなら、止めを刺すことも辞さない」
淡々とした声だったが、その言い方には迷いがなかった。灰は何も言わなかったが、頭の奥で、ケルンの記録の塗り潰された行が一瞬よぎった。到着が遅れた理由――あの空白と、今この足取りの速さが、無関係だとは思えなかった。
大聖堂の裏門を抜けると、初めて完全に外の空気を吸った。石畳、屋根の連なり、遠くの喧騒。護送の格子越しに眺めた景色とは違う、遮るもののない光景だった。風が直接、頬を撫でていく。だがそれを味わっている余裕はなかった。護衛の馬車が待っており、灰とイリスはすぐに乗り込んだ。
馬車が走り出すと、街の音がすぐそこまで迫ってくる。物売りの声、荷車の軋み、子供の笑い声。ほんの数日前まで、囲まれた壁の中でしか想像できなかった音だった。だが今、その音のどこかで、一人の男が壊れかけている。
車輪の音に紛れて、イリスが一度だけ呟いた。
「私は現場に着いたら、周りを下げる方に回る。お前が対応しろ」
「一人でか」
「今のお前になら任せられると、誰かが判断した」
その「誰か」が誰を指すのか、灰は尋ねなかった。イリスの横顔は、窓の外を見据えたまま動かなかった。
それだけで、今日はいつもの稽古とは違うのだと分かった。
現場は、崩れかけた足場と瓦礫に囲まれた狭い路地だった。野次馬が遠巻きに群がり、悲鳴と怒号が入り混じっている。木材の焦げる臭いと、土埃の臭いが濃く漂っていた。その中心に、男が一人いた。
灰塵闘技場で見てきたどの対戦相手とも違った。目に光がない。何かを叫んでいるようだったが、言葉になっていない。右腕から胸にかけて、紋様が焼けた鉄のように赤く浮き上がり、触れる空気ごと歪んで見えた。近くにいた誰かが投げた瓦礫の破片が、男の体に触れた瞬間、爆ぜるような音を立てて弾き飛ばされた。壁に亀裂が走り、砂埃が舞い上がる。
「下がれ!」
イリスの声が響き、野次馬たちが波のように後退する。彼女はすぐに動き、道の両端に立つ野次馬たちを怒鳴りつけながら遠ざけ始めた。だが逃げ遅れた老婆が一人、瓦礫の陰でうずくまったまま動けずにいた。男の腕が、その方向へ振り上がる。
考える間はなかった。灰は地を蹴り、男と老婆の間に体を割り込ませた。
腕を掴んだ瞬間、燃えるような熱が肌を灼いた。訓練場で嗅いだ紋の熱とは、比べ物にならない強さだった。皮膚が焼ける臭いが、自分の腕から立ち上る。声をかけても、男の目に応える色はない。言葉はここには届かない。組み手で覚えた型を試みるが、力任せに振り払われ、灰の体は瓦礫の上に叩きつけられた。息が詰まり、肺の底から空気を絞り出すまで、しばらく体が動かなかった。
肩の奥で、自分の紋が呼応するように疼いた。相手の熱に炙られ続ければ、いずれ自分の方も抑えが利かなくなる。分かっていて、それでも灰は再び踏み込んだ。
「殺すのは、いつでもできる」
誰に言うでもなく、灰は自分にそう言い聞かせた。今この瞬間にできることは、それだけではないはずだった。
腕を取り、崩し、押さえ込む。だが男の体は、これまで組んできた誰よりも重く、熱かった。二度目の組み付きは、渾身の力で振り解かれた。灰の体が石壁に叩きつけられ、肋骨の軋む音がした。老婆はまだ動けずにいる。行くしかなかった。
三度目でようやく体勢を崩せたが、男はなおも暴れ、灰の頬を掠めた拳が石壁を割った。もし今のが顔に入っていたら、と考える暇もなかった。灰は歯を食いしばり、燃える腕をなおも締め上げ続けた。喉の奥から、押し込めた自分の力が漏れ出そうになる。視界の端が滲む。指先の感覚が遠のいていく。だがここで手を離せば、今度こそ何かが決定的に壊れる――男が、老婆が、あるいは自分自身が。
耳の奥で、自分の脈と男の荒い息が重なって響く。もう何度目か分からない、その均衡の中で、灰はただ耐えた。力を出し切ることはたやすい。だがそれをしないことの方が、今はよほど難しかった。
喉元の首輪が、いつもより強く重みを増したように感じた。押し込めていたはずの力が、それに逆らうように内側から押し返してくる。それでも、腕の中には確かな重みがあった。老いた背中を庇った、あの瞬間から抱えたままの重みだ。それを確かめるたびに、灰はもう一度、足を踏ん張り直した。
どれほどそうしていたか、分からなかった。不意に、男の体から力が抜けた。喚き声が掠れ、震えに変わり、やがて嗚咽になる。紋の赤みが、燃え尽きるようにゆっくりと引いていった。灰の肩の疼きも、遅れて静まっていく。
灰はそのまま、しばらく男を抱えるように押さえ続けた。腕の中で、男が誰かの名を呼んでいるのが、ようやく聞き取れた。何度も、何度も。
野次馬が散った後の路地に、静けさが戻った。灰は膝をつき、荒い息を整えた。掌にも腕にも、火傷の跡が赤く残っている。指先はまだ、震えが止まらなかった。
別の職員たちが駆けつけ、意識を失った男を担架に乗せていく。イリスが野次馬の整理を終えて戻ってきた。倒れた男を一瞥し、それから灰の腕の火傷にも目をやったが、何も言わなかった。手当ての道具を差し出しただけだった。灰はそれを受け取り、無言で腕に巻きつけた。手が震えて、うまく結べない。イリスがそれを見て、何か言いかけて、結局黙って布の端を結んでくれた。
「命令通りじゃなかった」
灰が言うと、イリスは短く鼻を鳴らした。
「聞こえなかった」
それだけだった。だがその一言に、これまでのどの言葉より多くのものが詰まっている気がした。彼女がどこまで見ていたのか、どこまで見逃したのか、灰には分からなかった。
瓦礫の陰から、誰かが男の落とした道具袋を拾い上げた。中から転がり出たのは、擦り切れた革の道具入れと、木彫りの小さな人形だった。子供に持たせるような、粗末な作りのものだった。持ち主だったらしい若い女が駆け寄り、それを拾い上げると、声を殺して泣き崩れた。誰かが彼女の肩を抱き、遠巻きに人垣ができる。灰はそれを一瞬だけ見て、目を逸らした。名前も知らない男だったが、名前のない話ではなかった。ケルンの記録に並んでいた、あの名前の連なりが、また頭をよぎった。
大聖堂へ戻る馬車の中、イリスが書類に何かを記しながら言った。
「今日の対応は、正式な記録に残る。良くも悪くもな」
「良くも悪くも、か」
「上がどう読むかは、私の仕事じゃない」
灰は答えなかった。良い記録になるのか悪い記録になるのか、今はどちらでもよかった。ただ、あの男が生きて連れ去られたことだけは、確かなことだった。
大聖堂に着くと、いつもの職員たちが灰を出迎えた。だがその態度は、これまでとどこか違っていた。誰も彼を見なかったことに変わりはなかったが、視線を逸らす早さが、以前より一拍だけ遅れているような気がした。気のせいかもしれなかった。
部屋に戻ると、灰は寝台に腰を下ろし、火傷の残る掌を開いた。ひりつく痛みは、まだ消えていない。窓の外はすでに暗く、遠くの灯りが瞬いていた。護送の格子越しに見た町並みと、今日馬車の窓から見た町並みと、同じ灯りのはずだった。だが今はもう、あの光景を懐かしむような余裕は残っていなかった。
灰はしばらくその手を見つめてから、備え付けの水で傷口を洗い、布を巻き直した。丁寧にではなく、慣れた手つきで。イリスが結んだ布よりも、幾分か雑になった。
肋骨の辺りがまだ鈍く痛む。深く息を吸うと、その痛みがはっきりと形をとった。それでも、これくらいで済んだのだと思うことにした。
灯りを消し、横になる。いつもなら扉の施錠や窓の格子を確かめてから瞼を閉じるところを、今夜はそのまま闇に呑まれた。目を開けていられたのは、数えるほどの間だけだった。
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