第四話 制する型
翌朝も、同じ時刻に鍵の外れる音がした。三日目にして、その音にいちいち身構えることはなくなっていた。慣れというより、身構えたところで何も変わらないと分かっただけのことだ。
イリスは扉を開けるなり、いつもより張った声で言った。
「今日から訓練だ。役目に就く前の、最後の段階になる」
「査定は終わったんじゃないのか」
「数値の話と、動ける体かどうかの話は別だ」
灰は黙って身支度を整えた。抗う理由もなかった。渡された着替えは、これまでの囚人衣より動きやすい仕立てのものだった。
案内された先は、これまでの白い査定室とは違い、剥き出しの石床が広がる訓練場だった。壁際に稽古用の得物が並び、天井は高く、声がわずかに反響する。広間の奥では、別の組が二対で何かの型を繰り返していた。灰たちと同じ、灰色の紋様を持つ者たちだった。誰も彼らの名を呼ばず、番号か記号で呼び合っているらしいことが、声の断片から知れた。
そこに、見覚えのある顔があった。格子の区画で目が合った、あの若い男だった。
男は灰に気づくと、一瞬身を強張らせた。それから、思い直したように小さく頭を下げた。
「……同じ組か」
「らしいな」
それだけの会話だった。だが、格子越しに見ていたときよりも、男の顔色は幾分ましだった。少なくとも、目の前の相手が敵ではないことは分かっているらしい。
男の右腕には、真新しい包帯が巻かれていた。査定で何かあったのか、それとも別の理由か。灰は尋ねなかった。尋ねたところで、答えが返ってくる場所ではない。男の方も、灰の首輪や擦り傷の残る腕を一瞥しただけで、同じように何も聞かなかった。互いの傷の理由を詮索しないことだけが、ここでの数少ない礼儀らしかった。
「並べ」
イリスの声が飛んだ。灰と男は、示された通りに向き合って立った。イリスは少し離れた壁際から、腕を組んでそれを眺めている。
「今日やるのは殺し合いじゃない。組んで、崩して、押さえ込む。それだけだ。抵抗する相手を痛めつけずに黙らせる――お前らの役目は、これの延長線上にある」
灰は得物を持たされなかった。素手のまま、じりじりと間合いを詰める。相手の力量は、闘技場の対戦相手たちと比べれば頼りないものだった。だが得物を交えないぶん、加減の幅は逆に狭くなる。締めすぎれば骨が軋み、緩めすぎれば意味がない。殺すための型しか知らない体に、殺さないための型を叩き込まれる感覚は、妙に据わりが悪かった。
一度目は、拍子抜けするほどあっさり片が付いた。男の腕を取り、体勢を崩し、地に伏せさせる。男は抵抗らしい抵抗もせず、されるがまま床に膝をついた。
「もう一度」
イリスの声に、二人はまた向き合った。二度目は、男も多少なりと粘った。肘を返され、逃れようと体を捩る拍子に、灰の手の甲に爪が食い込む。それでも決着までの時間はさほど変わらなかった。
三度目に組み合ったとき、男の呼吸が急に乱れた。押さえ込んだ腕の下で、肌がひやりと熱を持ち始める。紋が反応しかけている兆候だった。
視界の端で、イリスの手が腰の魔導具に伸びるのが見えた。だがそれを使う一歩手前で、彼女は動きを止めた。灰の出方を見ている。
灰は力を緩めた。締め上げるのではなく、逃げ場を作るように体重を逃がす。
「落ち着け。ここじゃ何も燃やすもんはない」
短い声掛けだった。だが男の呼吸は、少しずつ元に戻っていった。肩の熱も、潮が引くように収まっていく。
イリスが手を上げ、稽古を一度止めた。魔導具に伸ばしかけていた手を、何事もなかったように下ろす。
「無理をさせるな。今ので分かっただろう、加減がいちばん難しい部分だ」
灰は答えなかった。加減を試されているのは、灰ではなく男の方だった。締め落とすことも、力任せに黙らせることも、この体ならできる。だが、それをしなかった。しなかった理由を、誰かに説明するつもりはなかった。
男は肩で息をしながら、灰の方を一瞥した。
「……悪い」
それだけ絞り出すように言うと、口をつぐんだ。灰は何も返さなかった。謝られるようなことをした覚えはない。
稽古はそれから何度か繰り返された。男の動きは徐々に落ち着き、灰の方も加減の勘所を掴んでいった。同じ紋持ちを相手取るという行為に、闘技場で剣を交えたときのような昂りはなかった。あるのは、誰かを組み伏せ、燃え上がる前に押さえ込む、ただの作業に近い緊張だけだった。
稽古の締めくくりに、イリスが壁際へ顎をしゃくった。
「あれを声に出して読め。決まりだ」
壁に掲げられた古びた銘板には、教団の由来を記した文言が刻まれていた。耳慣れた話のはずだった。灰と男は、示されるまま声を揃えて読み上げた。
『七十年前、名もなき紋持ちたちの同時多発する叛走により、旧文明は一夜にして失われた。特定の個人に起因するものではない。ゆえに、すべての紋持ちを等しく管理することが、二度目の大崩落を防ぐ唯一の道である』
聞き飽きた文句のはずだった。灰塵闘技場にいた頃から、大崩落の話は耳に胼胝ができるほど聞かされてきた。だが今日、初めてまともに引っかかった一節があった。「特定の個人に起因するものではない」――その言い回しに、覚えのある響きがあった。
灰塵闘技場で、ドレファンが「客を騙してなどいない」と声を張り上げるのは、決まって帳簿をごまかした後だった。銘板の一節にも、同じ手触りがあった。
隣で男も同じ文言を読み上げていたが、その顔に灰と同じ違和感が浮かんでいる様子はなかった。誰に聞いても、同じ反応が返るだけだろう。灰はそれ以上口には出さず、ただその一節だけを頭の奥にしまい込んだ。
訓練場を出るとき、イリスは短く「明日も同じだ」とだけ言った。
「あの男も、同じ役目に回されるのか」
「さあな。査定の結果次第だ」
イリスの声に、いつもの硬さが戻っていた。灰は口を閉ざした。奥の広間で型を繰り返していた、番号でしか呼ばれない者たちの背中が、頭の隅に残っていた。
男とは、もう言葉を交わさなかった。二人はそれぞれの部屋へ分かれた。
部屋に戻ると、体の節々が新しい種類の疲労を訴えていた。闘技場の疲れとも、査定の後の消耗とも違う。斬った張ったの疲れではなく、力を出し切らないまま何度も踏みとどまる疲れだった。手の甲に残った爪の痕が、まだ薄く疼いている。
寝台に体を横たえ、灰はその疼きを一度だけ指でなぞってから、目を閉じた。
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