第三話 紋を検める
夜の間に、部屋の造りはあらかた頭に入っていた。扉の位置、窓の高さ、天井の梁が落とす影の角度。灰は寝台の上で身を起こすと、それだけを確かめてから立ち上がった。もう何度も繰り返してきた朝の手順だった。ただ、繰り返す場所が変わっただけのことだ。
窓の外はまだ薄暗い。鐘楼の音は聞こえなかった。時刻を計る手がかりは、廊下の向こうから響く足音の数くらいのものだった。誰かの寝息も、鎖の触れ合う音もしない。灰塵闘技場にいた頃は、これほど静かな朝を知らなかった。
扉の外から鍵の外れる音がして、イリスが顔を覗かせた。
「起きてたか」
「もう慣れた」
短いやり取りに、彼女はわずかに眉を上げただけだった。
「今日は査定がある。紋の反応を記録する、正式な手続きだ。聖環大聖堂の記録に残る」
聖環大聖堂――灰が今いる場所の名前を、初めて耳にした。ゲルハルトは教団の名だけを名乗り、誰もこの建物そのものの呼び名までは教えなかった。彼女はそれを、当然のことのように口にした。
「昨日もやっただろう」
「あれは現場での簡易記録だ。今日のは違う。逃げようとするな、面倒が増えるだけだ」
「逃げるとは言ってない」
「顔がそう言ってる」
灰は答えず、寝台から立ち上がった。差し出された乾いたパンと水を無言で受け取り、歩きながら口に運ぶ。味も匂いも薄かったが、闘技場の残飯よりはましだった。
部屋を出ると、朝の廊下には人の気配が薄かった。
廊下は昨日より長く感じられた。すれ違う職員は相変わらず誰もこちらを見なかったが、途中、鉄格子の嵌まった小部屋がいくつも並ぶ区画を通り過ぎた。中には、俯いたまま座り込む者の姿がいくつも見えた。腕や首筋に、灰と同じような紋様を持つ者たちだった。誰もが同じ灰色の囚人衣を着せられ、誰もこちらに顔を上げなかった。
一人だけ、格子際に立って外を窺っていた若い男がいた。灰と目が合うと、男は何かを言いかけるように口を開き、それから諦めたように視線を落とした。その仕草に、控室で灰に籠手を締め直された、あの新入りの顔が一瞬重なった。奥の部屋からは、押し殺した咳の音が漏れていた。
「あれは」
「お前と同じ立場の連中だ。詳しい話は査定が済んでからにしろ」
イリスは足を緩めなかった。灰も同じく歩調を変えず、横目でその光景を目に焼き付けた。何人いるのか、数えるだけの時間はなかった。闘技場にいた頃は、鎖奴など自分の周りに数える程度しかいないと思っていた。
歩きながら、灰は横目でイリスを窺った。
「あの爺さんがいないと、少し口数が増えるんだな」
「……余計なことを言うな」
短く返した声に、昨日までの硬さとは違う響きが混じっていた。灰はそれ以上追及しなかった。
通されたのは、白い壁に囲まれた小部屋だった。窓はなく、中央の台に、複雑な紋様の刻まれた円盤状の魔導具が据えられている。壁際の棚には、似たような形の記録用紙が束になって積まれていた。この部屋を通った紋持ちの数だけ、あの束は積み上がってきたのだろう。
「そこに座って、右腕を出せ」
灰は言われた通りにした。円盤に腕を乗せると、紋の刻まれた肩のあたりが微かに熱を持つ。装置の表面に、見慣れない文字と数字の列が浮かび上がった。イリスがその表示に目を落とす。手慣れた仕草だった。何百回と繰り返してきた作業なのだろう。
数値が示す反応は、これまで数えきれないほど見てきたはずのものだった。だが彼女の指先が、表示盤の縁で一瞬止まった。
「どうした」
「……いや」
イリスは首を振り、もう一度装置を操作した。円盤がわずかに唸り、同じ数値が返ってくる。三度目を試そうとして、思い直したように手を止めた。数値を二度も確かめ直す彼女を、灰は初めて見た。彼女はそれを書類に書き写しながら、視線だけを一度、灰の肩の紋様へ向けた。値踏みするような目ではなかった。むしろ、自分の見ているものを疑うような目だった。
「何か変か」
「単純な計測の話だ。お前が気にすることじゃない」
「昨日も同じことを言われた」
「なら二度目だ。慣れておけ」
取り合うつもりのない口調に、灰はそれ以上聞かなかった。説明されないことに慣れてはいたが、慣れることと納得することは別だった。
イリスは装置を片付けながら、周囲を一度だけ確かめるように見回してから、もう一枚別の紙を取り出し、そこにも何かを書き写した。折り畳んで懐にしまう仕草は、控えを取るというより、隠すことに近かった。提出用の書類とは明らかに扱いが違う。灰はそれに気づいたが、何も言わなかった。
査定が終わると、来た道を戻された。角を曲がるたびに同じような扉と壁が続く中で、灰は分岐のたびに一つずつ目印を拾っていった。三度目の角にある焦げた燭台。窓のない廊下が続く区間の長さ。囚人衣の並んだ区画を通り過ぎる位置。案内なしでどこまで戻れるか、頭の中で経路を組み立てながら歩いた。
格子の区画を再び通り過ぎるとき、先ほどの若い男はもう格子際にいなかった。奥の壁に背をつけ、膝を抱えて座り込んでいる。査定を終えた後の姿勢なのかもしれなかった。
部屋の前でイリスが足を止めた。
「明日も同じ時間に来る」
「査定はもう終わったんじゃないのか」
「査定は終わりだ。次は別の話をする」
「役目とやらの話か」
「早いな」
イリスは扉の鍵に手をかけたまま、束の間黙っていた。
「……今聞いても、明日聞いても同じか」
鍵から手を離すと、彼女は声を落とした。
「紋持ちが一人で保てなくなったとき――叛走の一歩手前で、周りを巻き込む前に止める。査定を通った者の多くは、その支援に回される」
灰は視線を、廊下の奥、格子の区画があった方角へ向けた。
「同じ紋持ちを、叩きのめしにいくってことか」
「言い方はどうでもいい。抑えが利かなければ、大崩落の再来だ。教団はそれを防ぐためにある」
灰は答えなかった。頭の隅に浮かんだのは、格子際で何かを言いかけて口をつぐんだ、あの男の顔だった。
「断ったら」
「誓鎖がある限り、断るという選択肢自体が存在しない。言っただろう、お前が気にすることじゃないと」
にべもない答えだった。だが灰は、そこで引き下がらなかった。
「役目をこなせば何がある。ゲルハルトは『見合うだけの扱い』とか言ってたが」
「査定と実績次第で、鎖の扱いが見直されることがある」
「見直される、というのは」
「今のお前が知る必要はない」
具体性のない言葉だった。だが、その言葉が完全な嘘でもないだろうことは、彼女の目を見れば分かった。灰は口を閉じた。
イリスは鍵を開け、灰を部屋の中へ促した。扉が閉まり、外から鍵のかかる音がする。
寝台に腰を下ろし、灰は覚えたばかりの道筋をもう一度、頭の中でなぞり直す。三度目の角、焦げた燭台、格子の区画までの歩数。二度計り直された数値、折り畳んで懐にしまわれた紙。そして今、聞かされたばかりの役目の中身。忘れないうちに、何度も。
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