第二話 鎖は形を変える
翌朝、灰塵闘技場の剣奴宿舎に迎えが来た。
灰は着替えを済ませ、狭い寝台の上に何も残っていないことを一度だけ確かめた。持ち出すものなど、最初から何もない。壁際には、まだ焦げた臭いの抜けない天井の染みが残っていた。昨日の崩落の跡だ。
ノアが壁にもたれて、腕を組んでいた。
「早いお迎えだこと」
「そうだな」
「達者でな、とは言わん。お前がどうせ死にゃせんことくらい、わしにも分かる」
「知ってる」
ノアは束の間、灰の顔をじっと見た。
「教団のやり方はこことは違う。優しい顔をした奴ほど、腹の中で何を考えとるか分からん。それだけは忘れるな」
「肝に銘じる」
それだけだった。ノアはそれ以上何も言わず、灰の肩を一度だけ小突いた。骨ばった拳の感触に、灰は小さく頷き返した。
部屋の隅から、あの新入りの少年が顔を覗かせた。何か言いたげに口を開きかけ、結局何も言わずに頭を下げた。灰も同じように、小さく顎を引いただけで応えた。
血と埃の入り混じった、闘技場の匂いを吸い込むのもこれで最後かもしれない。灰は一度だけ、崩落でひび割れたままの観客席の方角を見やった。それから、振り返らずに扉をくぐった。
扉の外で、教団の職員が二人待っていた。誰も名乗らず、灰の首輪に何かの札を取り付けると、無言で歩き出す。案内も説明もなく、ただついてこいと言わんばかりの背中だった。
地上へと続く階段を上るのは、これで二度目だった。一度目は歓声の中へ。二度目は、誰の声もない朝の中へ。
護送用の荷馬車に乗せられ、格子越しに外の景色が流れていく。石畳の通り、軒を連ねる商店、行き交う人々。竈の煙、干された洗濯物、荷車を引く商人の怒鳴り声。灰が生まれて初めて目にする光景だった。道端で駆け回る子供たちが、一瞬こちらを指さして何か言い合い、すぐに興味を失って走り去っていく。誰も彼を気に留めない。それでも、格子の隙間から吹き込む風は、地下の控室で嗅いだどの空気とも違っていた。
橋のたもとで魚を捌く老人、鐘楼から響く鈍い鐘の音、パン屋の店先に漂う焼きたての匂い――そのどれもが、灰の知らない時間の流れ方をしていた。灰はその景色を、瞬きも惜しむように見つめた。だが荷馬車はすぐに大きな門をくぐり、視界は再び高い壁に閉ざされた。
荷馬車を降りると、そこに立っていたのは、昨日の女だった。灰と目が合うと、彼女は軽く顎を引いただけで、何も言わずに先導を始めた。話しかけることも急かすこともない歩調に、灰は昨日の彼女とは少し違う何かを感じたが、考える前に石造りの回廊へ足を踏み入れていた。
石造りの回廊を抜け、通されたのは飾り気のない小部屋だった。机の向こうに立っていたのは、崩落現場で灰の名を記録した、あの若い女だった。
「イリス・ヴァンレイド。鎖番として、これからお前を担当する」
名乗られたのは初めてだった。灰は小さく頷いただけで、名乗り返す名前を持たなかった。
隣の椅子に、白髪の老人が静かに腰を下ろした。聖職者然とした長い衣に、教団の紋章。丁寧に撫でつけられた白髪と、染み一つない純白の衣。皺の刻まれた手だけが、驚くほど滑らかに動いた。柔和な微笑みを絶やさない、その佇まいだけで場の空気が変わった。イリスの背筋が、目に見えて伸びた。
「聖環教団のゲルハルトと申します。此度はとんだ災難でしたね」
穏やかな声だった。灰は答えず、ただ相手の目を見返した。老いてなお静かに澄んだ目だった。何を考えているのか、表情からは何一つ読み取れない。
「崩落の際、あなたは力を抑えたそうですね。イリスから報告を受けました」
咎める響きはなかった。むしろ労うような柔らかさがあった。
「老人を一人助けた。それだけだ」
「それだけ、というには随分と際どい判断だったと聞いています。多くの紋持ちは、あの状況で自分を保てない」
灰は肩をすくめただけで、答えなかった。褒められている実感はなかった。品定めされている感触の方が、よほど強かった。
ゲルハルトは机上の書類に目を落とし、言葉を継いだ。
「あなたの契約者、ドレファン氏は現在も意識が戻っておりません」
灰はわずかに目を細めた。先を促すように、それ以上は何も言わなかった。
「誓鎖は契約者本人の死、あるいは正式な解放宣言がない限り効力を失わない。つまり彼が生きている以上、契約はまだ生きているのです。ですから――」
「教団が代わりに持つ、ってことか」
灰が遮ると、イリスがわずかに眉を動かした。ゲルハルトは気分を害した様子もなく、目を細めて頷いた。
「話が早くて助かります。ええ、その通り。彼の意識が戻るまで、あるいは戻らぬまま契約が消滅するまで、あなたの身柄は教団が預かります。ただし」
ゲルハルトは一度言葉を切り、灰を見据えた。
「無為に閉じ込めておくつもりはありません。教団には教団の仕事がある。紋持ちの力を要する任務は、外にも内にも尽きることがない。役目を果たしていただければ、それに見合うだけの扱いをお約束しましょう」
「役目、というのは」
「おいおい分かります。今日明日にというものではありません」
「猊下、まずは休養が先かと」
イリスが横から口を挟んだ。ゲルハルトは鷹揚に頷いた。
「もちろんです。急かすつもりはありません」
役目の中身は結局語られなかった。灰は黙って聞いていた。約束の中身より、その約束を誰が決めるかのほうが気になった。
ゲルハルトは書類の最後の一枚に何かを記すと、机の向こうから立ち上がった。
「良い返事を期待していますよ」
それだけ言って、灰に向かって一礼し、部屋を出ていった。足音が遠ざかると、イリスがわずかに肩の力を抜いたのが分かった。
「……ああいう人だ。慣れておけ」
優しい顔をした奴ほど、腹の中で何を考えとるか分からん――ノアの声が、ふと過ぎった。
彼女はすぐにいつもの硬い声に戻り、残った書類を鞄にまとめた。
「案内する。ついてこい」
案内されたのは、闘技場の宿舎よりも遥かに清潔な部屋だった。寝台、机、小さな窓。廊下を歩く間、擦れ違う職員たちは誰も灰を見なかった。ここでも彼は、視界に入るが記憶には残らない存在らしかった。
鍵のかかる扉の前でイリスは足を止めた。
「今日はここで休め。明日、改めて話がある」
「もう行くのか」
「他に何を期待してる」
灰は答えなかった。イリスは一瞬だけ、扉の内側を覗き込むように視線を巡らせてから、踵を返した。
「――何かあれば、扉を叩け。誰か来る」
言い残して、廊下を戻っていった。
扉が閉まる音がした。灰はすぐには寝台に近寄らなかった。扉に手をかけ、外から施錠される音を確かめる。窓に歩み寄り、格子の間隔を目で測る。逃げ道になるかどうかは、確かめておいて損はない。
寝具は使い込まれていたが清潔で、闘技場の藁敷きよりずっと上等だった。それが自分への配慮なのか、単に扱う資産の状態を保つための処置なのか、区別する術はなかった。窓の外からは、遠くの鐘楼が時を告げる音がかすかに届いた。この壁の内側にいる限り、あの音がどこから響いているのかを確かめる術もない。窓に顔を寄せると、高い塀の向こうに、朝方馬車の格子越しに見た町並みの屋根がわずかに覗いていた。手を伸ばしても届かない距離に、生きた街がある。それだけは確かめられた。
一通り部屋を検め終えると、灰はようやく寝台の端に腰を下ろした。屋根の覗く窓に背を向けないまま、靴も脱がずに目を閉じた。
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