第一話 灰は名を持たない
籠手の革紐を締める指の動きに、迷いはなかった。傷だらけの手の甲を、燭台の火が黄色く照らしている。喉元の首輪が、息をするたびにわずかな重みを伝えてくる。物心ついたときには、もうこの重みと共にあった。地下の控室に響く鎖の触れ合う音は、灰塵闘技場でひと言も交わさずとも一日中鳴り続けている。誰も気に留めない音だった。
天井近くの格子窓から、細い光の筋が差し込んでいる。その先には、灰が一度も足を踏み入れたことのない地上の街並みが広がっているはずだった。隙間だらけの壁の向こうから、地上の喧騒がかすかに漏れ聞こえてくる。物売りの声、笑い声、誰かの名を呼ぶ声。灰はその音に耳を澄ませたことが何度もあったが、そこに自分の名を呼ぶ声が混じったことはなかった。
隣で胴当てを直していたノアが、欠けた歯を見せて笑った。
「今日はまた新入りが震えとるぞ、灰」
「知ってる」
「お前さんも昔はあんなもんだったろうに」
「覚えてない」
「そういうことにしとくか」
ノアは肩をすくめただけだった。長年の付き合いで、それ以上突っ込んでも無駄だと分かっている。
部屋の隅で膝を抱えている少年に、灰は目だけを動かした。紋が発現してまだ間もないのだろう、右腕の色が真新しい。少年はこちらの視線に気づき、びくりと肩を跳ねさせた。近くにいた別の剣奴が、聞こえよがしに舌打ちする。役に立たない新入りに割く同情など、この場所には誰も持ち合わせていなかった。
灰は少年の前にしゃがみ、緩んだ籠手を締め直してやった。
「肘を絞れ。開いてると一撃で終わる」
それだけ言って立ち上がった。少年が何か言おうとする気配がしたが、もう背を向けていた。礼を言われるのも、怯えられるのも、同じくらい面倒だった。誰かを気にかけていると思われるのは、なおさら面倒だった。
扉が乱暴に開き、興行主のドレファンが顔を出した。丸い体を揺らしながら控室を見渡し、灰の姿を見つけると鼻を鳴らした。
「七番、準備はまだか。客が待ってる。今日は上客が来てるんだ、しくじるなよ」
「もう終わってる」
「口の利き方に気をつけろ。お前は道具だ、それ以上でも以下でもない。稼ぎさえ出せば、それでいい」
吐き捨てるように言って、ドレファンは姿を消した。答える価値もない言葉だった。もう何百回も聞かされてきた台詞は、今更耳に痛くもならない。
籠手の下、右肩から胸にかけて浮かぶ紋様が、燭台の火を映して鈍く光っていた。灰はそれを一瞥もせず、剣を担いだ。
呼び出しの鐘が鳴った。地上へ続く階段を上ると、光と共に歓声が雪崩れ込んでくる。
闘技場に出ると、歓声は波のように押し寄せた。灰塵の名の通り砂と埃が絶えず宙を舞う中、観客席は隙間なく人で埋まっている。誰もが金を払い、鎖につながれた者同士が殺し合う様を見にきていた。手を振る者、酒瓶を掲げる者、それぞれの顔に浮かぶ表情は、灰にとってどれも同じものに見えた。
対戦相手は一回り体格の大きい男だった。恐怖と怒りの入り混じった目でこちらを睨んでいる。その目の奥にあるものを、灰は知っていた。彼もまた、誰かに命じられてここに立っているだけだ。
開始の合図とともに、男が踏み込んできた。重い一撃を紙一重で躱し、返す剣で相手の脇を掠める。浅い傷。致命にはほど遠い。男の呼吸が乱れ、動きに焦りが混じり始めた。肩越しに覗く紋の紋様に気づいたのか、男の顔に一瞬、怒りとは違う色がよぎった。
「同じ枷を嵌められた者同士だってのに……化け物じみた真似しやがって」
男が吐き捨てた言葉に、灰は何も返さなかった。今更、誰に何と呼ばれても驚きはしない。
打ち合いは長くは続かなかった。剣筋を見切り、急所を外し続ける。呼吸を殺して間合いを計るこの型は、まだ背の低かった頃にノアから叩き込まれたものだった。三度目の交錯で相手の得物を弾き飛ばし、切っ先を喉元へ寸止めした。
「殺せ!」「鎖奴のくせに手加減か!」
観客席から不満の声が飛んだ。聞き流し、剣を引く。血を流させるためだけに、目の前の男を殺す理由はどこにもなかった。
肩の奥で紋がひとつ、脈打った。呼応するように滲み出そうになる力を、意志の力で押し戻す。飼い慣らすように。制御は、まだ自分の意志で保てる範囲にあった。
歓声が不満げなざわめきに変わりかけたその時、観客席の上段で爆発音が轟いた。
石材が崩れ、悲鳴が幾重にも重なった。砂埃が視界を覆い、反射的に膝をついて頭を庇う。何が起きたのか分からないまま、崩落は連鎖するように広がっていった。柱が傾ぎ、屋根の一部が観客席へと崩れ落ちていく。逃げ惑う人波の中に、幼子を庇って身動きの取れない母親の姿が見え、次の瞬間には土煙に紛れて見えなくなった。
ドレファンが観客席の陰から転がり出てきた。顔面は蒼白で、声が震えている。
「動くな! 俺が指示するまで、勝手に動くんじゃない! 死なれちゃ困るんだよ、お前は俺の――」
言葉の途中で、崩れてきた瓦礫が興行主の足元を掠めた。ドレファンは悲鳴を上げてその場にへたり込み、それきり続きを言わなかった。
鎖の縛めが、腹の底から命令を突きつけてきた。逆らえるはずがない。喉が締めつけられるような感覚に、灰は歯を噛みしめた。
だが視界の端には、崩れかけた梁の下で足を挟まれている老いた観客の姿があった。悲鳴すら上げられずにいる、その顔に浮かぶ表情には見覚えがあった。声を上げても誰にも届かないと知っている者だけが浮かべる、乾いた目だ。母親と子供の姿は、もう見えない。せめて手の届く範囲だけでも。
――動くな、としか言わなかった。
何をするな、とは言っていない。命じられた通り立ち止まったまま、腕だけを伸ばすことは禁じられていないはずだった。
梁の下に滑り込み、崩れかけた石材を肩で受け止めた。老人の腕を掴み、瓦礫の隙間から引きずり出す。骨と皮ばかりの体は驚くほど軽かったが、支える梁のほうは逆に重みを増していくようだった。老人が掠れた声で何かを呟いた。感謝なのか恐怖なのか、聞き取る余裕はなかった。
石の重みが肩から胸へ伝わり、紋が焼けるように熱くなった。首元の首輪の重みが、いつもより強く喉に食い込んでくる気がする。紋の脈動に合わせて視界が明滅し、腕の感覚が遠くなっていった。
力に体を明け渡してしまえば、この重みから逃れられる。そんな考えが、頭の隅をよぎった。
「灰!」
ノアの声が、耳より先に肩に届いた。骨ばった手が背中を叩く。その痛みだけが、紋の熱に飲み込まれかけていた意識を引き戻した。
歯を食いしばり、膨れ上がる力を喉の奥へ押し戻すように、長く息を吐いた。梁から手を離し、後ろへ飛び退く。石材が轟音とともに崩れ落ちた。
膝が震えていた。立ち上がる気力も、すぐには湧いてこなかった。ノアが隣にしゃがみ込み、無言で肩に手を置いた。
崩落が収まるまで、それほど時間はかからなかった。土煙の向こうから、規律だった足音が近づいてくる。教団の紋章を掲げた一団が到着し、負傷者の確認と現場の封鎖を手際よく進めていった。担架が幾つも行き交い、呻き声と怒号が入り混じる中で、彼らの動きだけが妙に静かだった。
その中の一人が、目の前で足を止めた。若い女だった。制服の襟元には見慣れない紋章がある。手にした魔導具の先端を灰の首輪にかざし、表示された数値に目を落としたまま、彼女は言った。
「今の反応、記録させてもらう。名前は」
「灰」
「本名を」
答えられなかった。喉の奥で、言葉にならない何かが引っかかった。
女はようやく顔を上げた。値踏みするような、それでいて何かに引っかかったような一瞬の間があった。
「灰、それだけか」
「それだけだ」
女は何も言わず、機器に「灰」とだけ打ち込んだ。
少し離れた場所に、担架に乗せられたドレファンの姿があった。胸に大きな裂傷を負い、意識はない。生きているかどうかも定かではなかった。
女は機器をしまい、向き直った。
「持ち主の意識が戻らない以上、契約の所在は宙に浮く。お前の身柄は、しばらく教団が預かることになる」
それだけ告げて、踵を返した。遠ざかる後ろ姿を、灰はしばらく目で追っていた。
隣に立つノアは、何も言わなかった。ただ、いつもより長くその後ろ姿を睨んでいた。灰が横目でそれに気づくと、ノアは誤魔化すように鼻を鳴らして目を逸らした。
崩れた観客席の隙間から、埃混じりの光が降り注いでいる。見上げれば、天井のあった場所に、剥き出しの空が広がっていた。控室の格子窓から漏れていたのと同じ、変わり映えのしない色をしている。地上の街も、きっと同じ空の下にあるのだろう。灰は初めて、その光をまっすぐに見上げた。
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