第三十二話 灰塵の記憶
訓練場に、イリスが珍しく息を切らして現れた。走ってきたのだろう、いつも整えられている髪が、わずかに乱れている。手には、見慣れない書式の紙が握られていた。角の擦れた古い用紙で、印章の色も普段の申請書とは違っていた。
「移動許可証だ。私も同行を命じられた」
「行き先は」
「大崩落遺跡」
その一言に、周囲の音が一瞬遠くなった気がした。物語としてしか知らない場所だった。地図の隅、立ち入りを厳しく制限された辺境地としてしか、灰は聞いたことがなかった。木剣を握る手に、汗がにじんだ。
「猊下が、直接お呼びだ」
イリスの声は硬かった。応接の間ではない。大聖堂の外、それも王都からさらに離れた場所を、ゲルハルトが自ら指定した。それが何を意味するのか、二人ともすぐには言葉にしなかった。
「鎖奴を、大聖堂の外へ出す許可が、こんなに早く下りるものなのか」
「本来は下りない。今回は、猊下自らの署名だ」
イリスはそう言って、許可証の隅を指で示した。走り書きに近い、癖の強い署名だった。三つの指定の文言を思い出しても、それが同じ手によるものかまでは、灰には判断がつかなかった。
木剣を棚に戻す間もなく、灰は着替えを命じられた。正門に用意されていたのは、質素だが頑丈な馬車だった。御者は何も聞かず、二人が乗り込むとすぐに手綱を取った。
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馬車は半日ほど揺れ続けた。座面の硬さが、尻の下から絶えず伝わってくる。窓の外の景色が、次第に色を失っていった。緑が減り、土が灰色がかり、やがて崩れた石組みの残骸がぽつぽつと目につくようになる。街道を行き交う人の姿も、いつしか消えていた。イリスは膝の上で手を組んだまま、長く黙っていた。
「本当に、行くしかないんだろうな」
灰が呟くと、イリスは窓の外を見たまま答えた。
「引き返せば、次の機会があるとは思えない」
「ここまで来たら、退けない」
イリスがそう言ったのは、遺跡の輪郭が窓の向こうに見え始めた頃だった。
「分かってる」
「私が言いたいのは、覚悟の話じゃない。後戻りできる道が、もう残っていないという話だ」
灰はイリスの横顔を見た。硬い表情の奥に、それでも揺らぎのない何かがあるように見えた。灰はそれ以上何も言わず、窓の外へ視線を戻した。崩れた塔の残骸が、灰色の空を背に立っていた。石畳の道は途中で途切れ、馬車は轍のない荒れ地を進み始めた。車輪が石を弾く音だけが、しばらく続いた。
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馬車が止まった場所は、かつて何かの広場だったらしい平地だった。瓦礫が積み重なり、風化した石柱がいくつも斜めに傾いている。地面には、灰と見紛う細かい砂塵が薄く積もり、足を踏み出すたびに乾いた音を立てた。草一本、ここには根を張っていなかった。七十年という歳月が、この場所にだけは流れなかったかのようだった。人の気配はなく、ゲルハルトが一人、瓦礫の中央に立っていた。護衛の姿はどこにもなかった。純白の衣が、灰色の景色の中で場違いなほど際立って見えた。
「よく来てくれました。此度は、随分と遠くまで」
「なぜ、ここだ」
灰が問うと、ゲルハルトは足元の瓦礫に目を落とした。
「聞かれて困る耳が、ここにはありませんから」
風が、崩れた石の隙間を抜けて低く鳴った。ゲルハルトは灰とイリスを交互に見た後、ゆっくりと口を開いた。
「七十年前、ここで何が起きたか。教団の由来碑文には、紋持ちたちの同時多発的な叛走とあります。ですが、それは真実ではありません」
灰は息を止めた。周りの瓦礫が、急に別の意味を持ち始めた気がした。ただの崩れた石ではなく、七十年前の何かの残骸だという実感が、遅れてやってきた。隣でイリスが、体をこわばらせたのが分かった。
「なら、本当は」
「私は、あの日ここにいました。碑文にあることは、少なくとも私が知る限り、正しくありません」
風化した石柱の根元に、灰は目を落とした。表面に走る細かい亀裂の一本一本が、急に別の重みを持ち始めたように見えた。
「あんたが、何かしたのか」
ゲルハルトはしばらく黙っていた。瓦礫の間を抜ける風の音が、やけに長く続いた。
「それは、今はまだお答えできません」
灰は奥歯を噛んだ。ここまで来て、その一言かと思った。だが、ゲルハルトの目に、はぐらかしだけではない何かが浮かんでいるようにも見えた。
「あんたは、生き延びた。人が七十年生きられる歳月じゃない」
「ええ。私は、本来の寿命をとうに過ぎています。理由までは、今日はまだ話しません」
「話さない、じゃない。話せない、の間違いじゃないのか」
「同じことです」
ゲルハルトの声は、いつもと変わらず穏やかだった。だが、その平坦さがかえって、灰の背筋を冷やした。
「なぜ、俺だったんだ」
灰の声は、自分でも思ったより低かった。ゲルハルトは灰の目を、まっすぐに見た。
「あなたの中には、イグナの血が流れています」
言葉が、頭の中で像を結ぶまでに時間がかかった。
「どういう血筋なのか、俺の親が誰なのか」
「それも、今はまだ」
「都合のいい時だけ、話せないと言うんだな」
「そう聞こえても構いません」
ゲルハルトはそれ以上答えなかった。闘技場に引き取られた日のことを、この男がどこまで知っているのか、灰には計りようがなかった。喉の奥が渇くのを感じながら、瓦礫の欠片を見下ろす。血筋という言葉が、自分の中で何かを変えるかどうか、試すように待った。何も変わらなかった。積み重ねてきた選択の重さは、そこにそのまま残っていた。
「知ったところで、俺は俺のままだ」
「その言葉が聞けて、少し安心しました」
ゲルハルトの声に、初めて薄い笑みが混じった。
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「三件の指定について、まだ答えていないことがある」
灰が続けると、ゲルハルトはわずかに首を傾げた。
「なぜ、あの三人だったんだ」
「それも、今日のところは」
「いつも、そうだ」
灰の声に、抑えきれない苛立ちが滲んだ。ゲルハルトは表情を変えなかった。
「私にも、まだ明かせない時があります。それだけは、分かっていただきたい」
イリスが、灰の隣で一歩前に出た。腰の得物に添えた手が、わずかに白くなっていた。
「猊下。これだけ話していただいた以上、灰を渡すつもりは、私にはありません」
「ヴァンレイド殿は、いつからそちら側に」
「今、決めました。父が何も守れなかった時、私はまだ幼くて、何もできませんでした。今は違います」
短い返答だった。ゲルハルトはしばらくイリスを見つめていたが、やがて息を一つ吐いた。
「困りましたね」
その声から、いつもの柔らかさがわずかに引いた。灰にはそう聞こえた。
「話は、ここまでにしましょう」
ゲルハルトがそう言うと、白い衣の袖の内側で、何かが淡く発光した気がした。目を凝らす間もなく、ゲルハルトの周りの空気が、熱を持ったように揺らいだ。長年、柔和な仮面の下に押し込めていた何かが、初めて表に滲み出してきたかのようだった。
「動くな、とは言いません。ですが、抵抗しても無駄だということは、覚えておいてください」
灰は膝に力を入れ、地面を踏みしめ直した。誓鎖の重みは、感じなかった。ここにあるのは、命令ではない。ただの脅しだった。それなら、応じる理由はどこにもない。
「断る」
声にした瞬間、風向きが変わった気がした。乾いた砂塵が、ゲルハルトの足元から円を描くように舞い上がる。イリスが灰の隣に並び、腰の得物を抜いた。刃が、灰色の光を鈍く反射する。ゲルハルトの周りの揺らぎが、一段と強くなった。
崩れた石柱の影が、風の中で長く伸びていた。
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