叛紋の灰

第三十一話 三度目の名

　記録保管室の扉を開けると、いつもは棚の間にいるはずのイリスが、扉のすぐ側で待っていた。その姿を見た瞬間、灰は何かがあったと悟った。

「来ていたのか」

「訓練が終わる時間を、見計らっていた」

　イリスは帳面を一冊、机の上に伏せて置いていた。表紙には見覚えのない印が押されている。灰が近づくと、イリスはそれを開かず、指先で押さえたまま口を開いた。棚の間を抜けてくる紙とインクの匂いが、いつもより濃く感じられた。

「一般の許可区分の一覧を、別件のついでに見る機会があった」

「またか」

「今度は、女の記録を直接当たったわけじゃない。施設の分類そのものを見ただけだ。怪しまれる理由はない」

　イリスの声は抑えられていたが、いつもより早口だった。灰は黙って続きを待った。

「外部収容棟、という区分がある。詳しい中身までは書かれていない。だが、その閲覧・移管の可否を決める欄に、見覚えのある一文があった」

　イリスは帳面を開き、指でその一行をなぞった。

「『ゲルハルト長老の個人的許可を要する』。ミルの記録、もう一件の空白記録、そして今度は施設そのもの。三つとも、同じ文言だ」

　灰は息を止めた。三つ目という数字が、頭の中で重さを増していく。灰塵闘技場の空白は別だと、これまで自分に言い聞かせてきた。だが今回は違う。ミルの記録ともう一件の記録、そして外部の施設。三つとも、同じ人間の名の下に置かれている。もう一件の記録の控えを、灰は懐の上から確かめた。紙の角が、いつもより硬く指に当たっていた。

「厩舎の男が言っていた『外の収容先』と、同じ場所か」

「分からない。あの証言だけで、そこまでは言えない。今分かっているのは、教団に『外部収容棟』という区分があることと、そこにも猊下の個人指定があることだけだ」

「偶然、では済まされないな」

「ああ」

　イリスはそう答えると、帳面を閉じた。表紙を押さえる指先に、いつもより力がこもっていた。

「これで、記録を辿る意味そのものが薄くなった。行き着く先は、結局同じ名前だ」

　灰の言葉に、イリスは何も返さなかった。灰には、その沈黙が肯定のように思えた。帳面を持つ手の甲に、細い血管が浮いているのに灰は気づいた。強く握りしめているせいだった。

「外部収容棟について、他に分かることは」

「ない。区分と、指定があることだけだ。中身までは、私の権限でも開けなかった」

　イリスはそう言うと、帳面をそっと棚に戻した。金具の鳴る音が、静かな部屋に小さく響いた。

　---

　二人がまだ次の一手を口にしないうちに、扉を叩く音がした。顔見知りではない若い職員が、戸口で頭を下げた。

「ゲルハルト猊下がお呼びです。応接の間へ、お二人とも」

　理由は告げられなかった。職員はそれだけ言うと、返事を待たずに廊下を歩き去った。足音が遠ざかるまで、灰もイリスも身動きしなかった。灰は懐の紙を、もう一度上から押さえた。まだ誰にも話していないはずの発見が、既に相手の手の中にあるかのような感覚だった。

「動く前に、何かしたか」

「何もしていない。まだ、考えていただけだ」

　イリスの声には、抑えきれない硬さがあった。まだ何も行動していない段階で、既に呼び出しがかかっている。それが何を意味するのか、二人とも口にはしなかった。

「今回は、はぐらかされて終わらせるつもりはない」

　灰が言うと、イリスは灰の顔をまっすぐ見た。

「私も、同じだ」

　短い言葉だったが、迷いは感じられなかった。二人は並んで、応接の間へ続く廊下を歩き出した。

　---

　案内された部屋は、以前と変わらなかった。壁の紋章の布、絨毯に沈む足音、香のかすかな甘さ。机の上には、いつもと同じく書類の一枚もなかった。椅子は二つ用意されていたが、どちらも空いたままだった。ゲルハルトは窓際に立ち、外を眺めていた。純白の衣に、皺一つない。振り返った顔には、いつもの柔らかな笑みが浮かんでいた。

「よく来てくれました。お二人とも」

「用件は」

　灰は前置きを挟まず、そう切り出した。ゲルハルトの眉が、わずかに動いた。

「随分と急いておられる。まずは、掛けなさい」

「立っている方が慣れている。前にも、そう言っただろう」

　灰の言葉に、ゲルハルトはしばらく黙っていた。それから、小さく息を吐いた。

「ミルの記録。もう一件の空白記録。そして、外部収容棟」

　灰は懐から、もう一件の記録の控えを取り出し、机の上に置いた。ミルの記録の文言は、この目で見た記憶にあるだけだ。外部収容棟のことは、たった今イリスから聞いたばかりだった。それでも、三つとも同じ一文で結ばれているという事実に変わりはなかった。手が、わずかに震えているのが自分でも分かった。それでも、声は乱さなかった。

「三つとも、同じ一文がある。『ゲルハルト長老の個人的許可を要する』。偶然だと言うつもりか」

　部屋の空気が、わずかに変わった。ゲルハルトは机に近づき、一枚の紙を見下ろした。長い沈黙があった。窓の外を、誰かの足音が通り過ぎていく。灰はその間、瞬きもせずゲルハルトの顔を見ていた。

「――偶然ではありません」

　短い返答だった。いつものはぐらかしも、遠回しな言い回しもなかった。灰は、その一言の重さを受け止めるのに、しばらくかかった。喉の奥が、急に渇いていた。

「認めるのか」

「認めます。三つとも、私が指定したものです」

　ゲルハルトは机の上の一枚の紙に、指先をそっと伸ばした。触れはしなかったが、その仕草には迷いがなかった。長年、同じ答えを胸に用意していたかのようだった。

　ゲルハルトの声から、いつもの柔らかさが一瞬だけ引いた。灰にはそう聞こえた。目の奥にある光が、これまで見たことのない硬さを帯びたように見えた。

「なぜだ」

「それは、今はまだお答えできません」

　ゲルハルトはそう言うと、再び笑みを浮かべた。だが、その笑みは以前よりも張り付いたものに見えた。

「もう一つ、聞きたいことがある」

　灰は続けた。

「以前、似たような行方を尋ねた者がいたと聞いた。誰だ」

　ゲルハルトの指先が、一瞬だけ止まった。灰にはそう見えた。だが、それはすぐに元の動きに戻った。

「さて。私には、心当たりがありません」

「本当か」

「疑うのは、あなた方の自由です」

　短く、それでいて隙のない答えだった。灰はそれ以上問い詰める言葉を持たなかった。ただ、指先が一瞬止まったことだけは、灰の記憶に残った。

「俺の出自と、関係があるのか」

　灰が問うと、ゲルハルトは一瞬だけ、答えを探すように黙った。その沈黙の間、灰は確かに何かを見た気がした。慈悲深い長老の顔の下に、別の何かが一瞬だけ覗いたような、そんな感覚だった。

「――いずれ、お話しする時が来るでしょう」

　声の低さに、灰は背筋が冷えるのを感じた。それは、これまでのはぐらかしとは違う響きだった。窓から差し込むはずの音さえ、その一言の後にはしばらく戻ってこなかった。

「時が来る、というのは、あんたが決めることか」

「多くのことが、そうです」

　ゲルハルトはそう答えると、すぐにいつもの穏やかな調子に戻した。だが、灰の耳には、その切り替えの速さ自体が、かえって不自然に響いた。

「では、俺の名前は」

「灰。それが、今のあなたの名前でしょう」

「本当の名だ」

　ゲルハルトは答えなかった。ただ、灰の目をまっすぐに見返しただけだった。その沈黙は、はぐらかしにしては長すぎた。

　イリスが、初めて口を挟んだ。

「猊下。灰に隠し事をする理由を、私は伺いたい」

　ゲルハルトの視線が、イリスへ向いた。

「ヴァンレイド殿」

「答えていただきたい」

　イリスの声は震えていなかった。灰はその横顔を見た。少なくとも灰の記憶にあるイリスなら、ここまで食い下がらなかったはずだった。だが今は、灰の隣に立ったまま動かなかった。両手を体の脇でまっすぐに下ろし、視線をゲルハルトから逸らさなかった。

「少なくとも、ここまで猊下の言葉を疑ったことはありませんでした。ですが、灰に隠す理由まで黙って受け入れるつもりはありません」

　イリスの拳が、体の脇でわずかに固く握られていた。灰はそれに気づいたが、何も言わなかった。今、口を挟むべきではないと分かっていた。

　ゲルハルトは、しばらくイリスを見つめていた。それから、口の端をわずかに上げた。

「あなたも、ずいぶん変わられた」

「答えになっていない」

「今は、まだその時ではありません」

　ゲルハルトはそう繰り返すと、窓の方へ視線を移した。話を切り上げる合図だった。長い指が、袖の内側をそっと撫でるように動いたのを、灰は見た。それが癖なのか、何かをこらえる仕草なのか、判断はつかなかった。

「今日のところは、これで」

　灰は言葉を重ねようとしたが、ゲルハルトは既に背を向けていた。長い衣の裾が、絨毯の上を滑るように動く。扉に手をかけたところで、ゲルハルトは一度だけ足を止めた。

「三つとも、私が指定したことをお認めしました。それだけでも、今日は十分ではありませんか」

　振り返らないまま、そう言い残す。扉が閉まる音は、いつもより小さく、それでいて重く響いた。灰は懐の紙を拾い上げ、それを追う代わりに、その場に立ち尽くした。

　---

　廊下に出ると、イリスが小さく息を吐いた。それまで張り詰めていた肩の線が、わずかに緩んだ。

「認めさせた。それだけでも、前とは違う」

「核心には、届かなかった」

「それでも、今日は初めて、はぐらかさず認めた」

　イリスの声には、疲れと、それでも消えない硬い決意が滲んでいた。灰は懐の紙を畳み直した。ミルの記録、もう一件の空白記録、外部収容棟。三つは、もう別々の謎ではなかった。一つの名前に、指先で触れているような感覚だった。

「猊下の前で、あんなことを言うとは思わなかった」

　灰が言うと、イリスは少し驚いたように灰を見て、それからふっと視線を逸らした。

「私も、自分で驚いている」

　短い返事だった。それ以上、イリスは続けなかった。

「次は、同じところで引かない」

　灰が言うと、イリスは短く頷いた。

「私も、その時は隣にいる」

　その声に、迷いは感じられなかった。灰は懐の紙をしっかりと握り直した。訓練場の喧騒が、まだ遠くから微かに聞こえていた。

　二人は並んで、廊下を歩き出した。窓の外で、誰かの足音がまた一つ、遠ざかっていった。

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