叛紋の灰

第三十三話 選び取る名

　崩れた石柱の影が、まだ長く伸びていた。ゲルハルトの周りの空気が、熱を持ったまま渦を巻いた。純白の衣がはためき、足元の砂塵が円を描いて舞い上がる。灰は地面を蹴り、横へ跳んだ。一拍遅れて、さっきまで立っていた場所の瓦礫が弾け飛んだ。破片が頬をかすめ、細い痛みが走る。

「ゲルハルト長老、教団の名において――」

　イリスの誰何は、最後まで言葉にならなかった。ゲルハルトの手から放たれた熱の塊が、彼女の脇をかすめて瓦礫を砕く。爆風に髪が乱れ、イリスは舌打ちして得物を構え直した。

　灰は木剣を握り直した。ノアの形見の木剣で、魔導の力に立ち向かうのは無謀に近い。手のひらに、汗がにじんでいた。だが、退く理由にはならなかった。地面を蹴り、瓦礫の陰から陰へと距離を詰める。

　ゲルハルトが再び手をかざす。だが、二撃目の熱の塊は、一撃目より輪郭が歪んでいた。放つ直前、ゲルハルトの体がわずかによろめいたのを、灰は見逃さなかった。

「――脚が、震えているぞ」

　灰が言うと、ゲルハルトの顔から初めて余裕が消えた。

「七十年分の借り物を、無理に引き出しているだけです。案じていただかなくとも結構」

　声は平静を装っていたが、額に汗が浮いていた。老いた体そのものは、少しも若返っていない。この老人は、盗んだ時間で動いているに過ぎなかった。

　イリスが横合いから斬りかかる。ゲルハルトはそれを熱の壁で弾いたが、反動で片膝をつきかけた。立て直そうとする指先が、かすかに震えている。灰はその隙に距離を詰め、木剣を振るう。切っ先はかろうじて衣の袖をかすめただけだったが、ゲルハルトは大きく後ろへよろめいた。踏みしめた足元の瓦礫が、崩れる音を立てた。

「イリス、今のうちに」

　灰が短く言うと、イリスは頷き、懐から折りたたんだ紙を取り出した。

「猊下。お伝えしなければならないことがあります」

「今、それどころでは」

「ドレファン氏は、既に亡くなっています。ひと月ほど前に、療養院で」

　ゲルハルトの動きが、初めて完全に止まった。

「先日、療養院へ照会を出しておいた。今朝方、返事が届いていた」

　イリスは息を整えながら続けた。額に汗が浮き、声はまだ乱れていたが、言葉は一つずつ区切るようにはっきりしていた。

「確証もないまま口にする話じゃないと思って、黙っていた。だが、もう黙っている場合じゃない」

「私が確認しました。死亡の記録は残っていましたが、灰の身柄に関する処理は一切進んでいませんでした。理由は、まだ分かりません」

　イリスの声は、怒りを押し殺すように低かった。灰は、自分の首元にある首輪に手をやった。指先に触れる金属は、いつもと同じ冷たさだった。誓鎖は契約者本人の死で効力を失う。ゲルハルトから教わった理屈だった。ゲルハルトの命令にこの首輪が応えたことは、これまで一度もなかった。それでも、契約そのものがまだどこかで生きているという前提だけは、疑ったことがなかった。その前提が、今、崩れた。

「――俺は、いつから自由だったんだ」

　灰の問いに、ゲルハルトは答えなかった。とぼけているのか、本当に知らなかったのか、その顔からは読み取れなかった。だが、答えないことそのものが、何かを語っているとまでは、灰には言い切れなかった。

「関係ありません」

　ゲルハルトの声から、初めて聖職者らしい丁寧さが完全に消えていた。老いた顔に浮かんでいたのは、慈悲でも威厳でもない、灰がこれまで一度も見たことのない表情だった。ゲルハルトはそう吐き捨てると、再び両手を掲げた。今度の熱は、これまでで最も大きく膨れ上がった。だが、その手は小刻みに震えていた。

「知ったところで、あなたが変わるわけでは」

「変わる。とっくに、俺の意志は俺のものだった。それを知らなかっただけだ」

　灰は地を蹴った。踏み込みざま、熱の塊の端が左腕をかすめる。焼けるような痛みに、視界が一瞬揺れた。それでも足は止まらなかった。木剣を大きく振りかぶるのではなく、低く踏み込み、ゲルハルトの膨れ上がった熱の中心へ切っ先を突き入れる。魔導の力そのものを断てるはずもなかったが、狙いは力の塊ではなく、それを支えるゲルハルトの体勢だった。

　ゲルハルトは避けようとして、足がもつれた。膨らみきった熱の塊が、行き場を失って内側へ渦を巻く。悲鳴にならない呻きを上げ、ゲルハルトはその場に崩れ落ちた。純白の衣に、瓦礫の砂塵が広がっていく。焦げた布の匂いが、風に乗って灰の鼻先を掠めた。

　灰は木剣を下ろした。トドメを刺す必要はなかった。老いた体はもう、指一本動かせないほど力を使い果たしていた。肩で息をしながら、灰はしばらくその場に立ち尽くした。木剣を握る手が、ようやく震え始めた。

　---

　風が凪ぐと、遺跡には元の静けさが戻っていた。灰は左腕を見下ろした。袖が焦げ、その下の皮膚が赤く爛れている。痛みはあったが、動かせないほどではなかった。イリスが、崩れ落ちたゲルハルトの傍らにしゃがみ、脈を確かめる。

「まだ、息はある」

　イリスはそう言うと、ゲルハルトの手首を革紐で縛り、法具を懐から抜き取って自分の鞄へ収めた。指一本動かないように見えても、油断はしないという構えだった。

「教団へ、連れ帰るのか」

「連れ帰って、裁かせる。ドレファン氏の件も、これまでの指定の件も、全部、記録に残す」

「教団が、身内を裁くと思うか」

　灰の問いに、イリスは即座には答えなかった。

「分からない。もみ消そうとする者も、必ず出る。だが、何も残さないよりはましだ」

　イリスの声には、疲労の他に、確かな意志があった。父の名がどこにも残らなかったことを、彼女は誰よりも知っている。

　イリスは立ち上がり、砂塵で汚れた袖を払った。その仕草には、迷いがなかった。

「教団を、一人で変えられるとは思っていない。始めなければ、何も変わらないだけだ」

「一人じゃない」

　灰が言うと、イリスは一瞬だけ目を見開き、それから小さく頷いた。何も答えは持っていなかったが、それ以上言葉を重ねる必要もない気がした。

「もう一件の記録のことも、大崩落の本当のことも、まだ何一つ分かっていない」

「ああ」

「それでも、いいのか」

　灰は懐の紙に手を当てた。写しはまだ三枚、そこにあった。答えの出ていない問いも、まだいくつも残っている。

「いつか、分かる日が来るかもしれない。来なくても、俺は俺のままでいる」

　イリスはしばらく灰を見ていたが、やがて小さく笑った。硬さの抜けた、初めて見る笑い方だった。

「それで、これからどうする。灰、という名前は」

　灰は少し考えた。訓練場で素振りに付き合ってくれるレンの顔、白紙のままの紙を渡したミルの顔が、頭の隅をよぎった。二人にどう話せばいいのか、まだ言葉は決まっていなかった。それでも、伝えないままにするつもりはなかった。

「これは、誰かに付けられた呼び名だった。だが今は、俺が選んで使ってる名前だ。それでいい」

　灰はそう言うと、崩れた石柱の向こうに広がる空を見上げた。灰色の雲の切れ間から、薄い光が一筋差し込んでいた。

　二人は、倒れたゲルハルトを馬車まで運ぶため、瓦礫の間を歩き出した。

　---

　数日後、訓練場には木剣を打ち合う音が戻っていた。腕に巻いた包帯を気にしながら型をなぞる灰の隣で、レンが素振りの手を止めた。

「その怪我、また面倒な話に首を突っ込んだんだろう」

「そんなところだ」

「詳しくは聞かない。話したくなったら、そのとき話せ」

　レンはそれだけ言うと、また木剣を構え直した。汗の滲んだ額を袖で拭い、いつもと変わらない調子で素振りを再開する。灰はその横顔をしばらく見てから、自分も木剣を握り直した。包帯の下の腕が疼いたが、動かせないほどではなかった。

　昼過ぎ、灰は収容区画の一室を訪ねた。鍵を開けたイリスが、先に部屋へ入るよう促す。窓のない部屋の隅、ミルが顔を上げた。机の上の紙には、拙い線で描かれた何かの絵があった。

「今度こそ、来た」

　灰がそう言うと、ミルは絵を隠すように紙の端を押さえてから、結局そのままにした。

「まだ下手だけど」

「悪くない」

　短いやり取りだった。ゲルハルトのこと、教団のこと、これからのことは、まだ何も話していない。それでも、この部屋に自分の意志で戻ってこられたことだけは、確かだった。

---完---

---

ありがとうございました。