第二十八話 許可を要する記録
「時期を見る」と決めてから、日々は同じ調子で過ぎていった。灰は訓練を続け、イリスは記録保管室での職務をこなした。表向きは何も変わらない毎日だった。朝食、訓練、昼の休憩、また訓練という繰り返しの中に、変化らしい変化は何もなかった。だが夜になると、灰は懐の紙を広げ、同じ文字をなぞる癖から抜けられずにいた。誰かに見られているかもしれないという意識は、薄れるどころか、日常の一部になりつつあった。廊下ですれ違う職員の顔を、灰は以前より注意深く見るようになっていた。
木剣を振る回数だけは、以前より増えていた。何も進まない苛立ちを、体を動かすことで散らすしかなかった。レンにも、様子が変わったことを一度だけ指摘されたが、灰は詳しくは答えなかった。「考え事か」とだけ聞かれ、「まあな」とだけ返した。レンはそれ以上聞かず、いつも通り隣で素振りを続けた。
食堂で顔を合わせても、イリスは何も言わなかった。ただ一度だけ、すれ違いざまに小さく頷いてみせたことがあった。まだ進んでいる、というだけの合図だと灰は受け取った。それ以外の日は、いつも通り互いに素っ気なく目礼を交わすだけだった。灰は、下手に接触を増やさない方がいいと自分に言い聞かせていた。イリスの態度も、以前と変わらない距離を保ったままだった。
訓練の合間、イリスが珍しく自分から灰を呼び止めた。声を低く抑えている。木剣を打ち合う音の中でも、その声だけがはっきりと耳に届いた。
「少し、話せるか」
「ああ」
二人は人気のない廊下の隅へ移動した。窓の外の光が、二人の影を長く伸ばしていた。イリスは辺りを一度見回してから、口を開いた。壁に背をつけ、通路の両端に視線を配ることも忘れなかった。
「もう一件の記録の管轄が、分かった」
灰は息を止めた。何日もかかったやり取りの末、ようやく届いた言葉だった。周りに人がいないことを、もう一度目で確かめてから、灰は続きを促した。
「どうやって調べた」
「記録そのものを当たったわけじゃない。閲覧許可の申請簿を、別件のついでに確認しただけだ。表向きは、何も怪しまれていない」
イリスの声は抑えられていたが、早口だった。慎重に運んできた情報だということが、それだけで伝わってきた。指先が、無意識に袖口の布を握りしめていた。
「それで、どこの管轄だった」
イリスは少し間を置いてから、答えた。懐から折りたたんだ紙を取り出し、灰の目の前に広げる。手書きの文字が、几帳面に並んでいた。
「『ゲルハルト長老の個人的許可を要する』。申請簿には、そう記されていた」
灰は、その言葉をすぐには飲み込めなかった。同じ響きを、以前どこかで聞いた覚えがあった。記憶をたどるまでもなく、すぐに思い出す。訓練場の記憶ではない。もっと別の、静かな部屋での記憶だった。
「それは」
「ミルの記録にあった指定と、同じ文言だ」
イリスがそれを先に口にした。声には、いつもの職務的な平坦さがなかった。
「私も、確認して驚いた。単なる偶然とは思えない」
イリスの目に、灰はこれまで見たことのない色を見た気がした。恐れとも、苛立ちとも違う、もっと乾いた何かのように見えた。イリスは紙を畳み直しながら、続けた。
「あの区画の指定を見たときも、同じ違和感があった。私も見たことがない指定だと、あのとき言ったのを覚えているか」
「覚えてる」
「今回も、同じだ。私の権限では、これ以上先には進めない」
イリスはそう言うと、懐にしまった紙の位置を確かめるように、袖の上から一度だけ押さえた。それが、彼女なりの区切りの付け方らしかった。
灰は懐の紙にそっと手を当てた。もう一件の記録の空白。そしてミルの観察記録に貼られていた、あの紙片。別々の場所で見つけたはずの二つに、同じ「ゲルハルト長老の個人的許可」という指定が現れている。灰塵闘技場の台帳の空白は、また別だ。あれは私営の帳簿の話であり、同じ許可制度と繋がっているという確証はどこにもない。それでも、自分の記録もどこかでこれに関係するのかもしれないという疑問だけは、拭いきれずに残った。
ミルの記録を見たのは、まだ査定室にすら十分に慣れていなかった頃のことだった。あのときは、ただの規定上の壁だとしか思わなかった。今になって、あの壁の向こうに何があったのかを、灰は初めて真剣に考えていた。
懐の紙を持つ指先が、わずかに冷たくなっていた。同じ指定が二度出た以上、無視はできない。灰はそう思う一方で、それが何を意味するのかは、まだ何も分かっていないことにも気づいていた。
「その二つも、同じ人間の判断を経ているということか」
「そこまでは、まだ言い切れない。指定の文言が同じというだけだ。同じ形式が使い回されているだけかもしれない」
イリスはそう言って、慎重に釘を刺した。だが、その声にも、以前ほどの確信は感じられなかった。窓の外を、誰かの足音が通り過ぎていった。二人はその音が遠ざかるまで、口を閉ざしていた。
「それでも、無視できる符合じゃない」
灰が言うと、イリスは小さく頷いた。
「無視はしていない。だからこそ、慎重に運んだ」
イリスの声には、疲れの色が滲んでいた。何日もかけて、少しずつ危険を冒さずに情報を集めてきたのだろう。灰には、そう思えた。
「無理はさせたくなかった」
「無理は、してない。ただ、時間がかかった」
イリスは少し目を伏せた。
「一度、上役に申請簿の閲覧目的を聞かれた。別件のついでだと答えたが、あれ以上は突っ込まれなかった。運が良かっただけかもしれない」
灰は、その一言の重さをすぐには測りかねた。イリスがこれまで、そうした危うい場面をいくつも黙って越えてきたのだろうと、灰には思えた。
「次からは、もっと別の口実を考えておく」
イリスはそう付け足すと、それ以上その話を続けなかった。しばらく、二人とも黙っていた。廊下を行き交う職員の足音だけが、時折聞こえた。
「これで、何が変わる」
イリスが尋ねた。声には、答えを急かす響きはなかった。ただ、灰がどう動くつもりなのかを、正確に知っておきたいという硬さがあるように聞こえた。
灰はしばらく黙っていた。頭の中で、これまでの出来事を一つずつ並べ直していた。ゲルハルトとの二度の面会。灰塵闘技場の空白。もう一件の記録。ミルの指定。応接の間で向かい合ったときの、あの穏やかすぎる笑みが、ふと脳裏をよぎった。どれも、はっきりした答えには結びつかない。それでも、このまま何もせずに時間だけが過ぎていくことに、耐えられなくなっていた。廊下の向こうから、規則正しい足音が近づき、また遠ざかっていった。
「別のやり方を探す」
灰は、それだけを短く答えた。
「時期を計っていても、何も出てこないかもしれない。それなら、動ける範囲で動いた方がいい」
灰の声は、思っていたよりも落ち着いていた。自分でも、その落ち着きに少し驚いていた。
「猊下に見られていることは、変わらないぞ」
「分かってる。だからこそ、記録じゃなく、人に当たる」
灰の言葉に、イリスはしばらく考え込んだ。
「あの女を探すつもりか」
「ああ。記録を辿らずに、彼女の居場所を知る方法を考える」
「当てはあるのか」
「まだない。だが、考える価値はある」
捕らえられた後、あの女がどの区画でどんな手続きを受けたのか、灰もイリスも詳しくは知らない。だが、その手続きに関わった職員や、当時の様子を知る誰かになら、記録を開かずとも話が聞けるかもしれない。人を辿るという発想は、灰にとって初めてだった。
イリスは腕を組んだまま、灰の顔を見ていた。反対はしなかった。しばらくして、小さく息を吐く。
「記録を使わない方法か。それなら、記録保管室の私の立場は、あまり役に立たないな」
「お前の力が要らないとは言ってない」
「分かっている。ただ、今度は私が先に道を作れる場面じゃない、というだけだ」
イリスの声に、諦めの響きはなかった。ただ、役割が変わることを認めているだけの言い方だった。それでも、灰にはその声の奥に、何かを惜しむような響きがわずかに混じっているように感じられた。
「今までみたいに、記録を照合してくれるだけでも十分だ」
「それくらいは、いくらでもやる」
「無茶はするな。今回だけは、私の裁量の外だ」
「分かってる」
「分かっているなら、いい」
イリスはそう言うと、廊下の先へ視線を移した。しばらくして、また口を開いた。
「一つだけ、頼みがある」
「何だ」
「動く前に、必ず一言伝えてくれ。止めはしない。だが、知らないところで消えられるのは困る」
灰はその言葉に、しばらく黙っていた。以前、査定室で交わした約束と、どこか似ていた。
「分かった。約束する」
イリスは頷き、それきり口を閉ざした。話は、そこで一区切りついた。
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その日の夕方、灰は訓練場の隅に立ち、懐の紙を開いた。三枚の写しを並べ、もう一度端から端まで目を通す。答えはまだどこにもなかった。
見習いたちが最後の素振りを終え、三々五々、訓練場を後にしていく。レンが道具を片付けながら、一度だけこちらを振り返った。何か聞きたそうな顔をしていたが、結局何も言わずに出口へ向かった。灰はその流れから外れ、しばらく壁際に立ったままでいた。記録に頼らずに人を探す方法など、これまで考えたこともなかった。何から手をつければいいのかも、まだ分かっていない。それでも、何もせずにいるよりはましだった。
灰は紙を畳み、懐にしまうと、訓練場を出た。記録保管室のある棟へ続く廊下の前を、今日は足を止めずに通り過ぎた。
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