第二十七話 重なる記述
応接の間での面会から数日、灰は普段通り訓練を続けていた。イリスとも短い言葉を交わす程度で、あの日の話を蒸し返すことはなかった。それでも、廊下ですれ違う職員の視線が、以前より気にかかるようになっていた。気のせいかもしれない。だが、確かめる術もなかった。夜、寝台の上で懐の紙を広げても、以前のように新しい発見があるわけではなかった。同じ文字を、ただ何度も目でなぞるだけの夜が続いた。訓練の合間、灰は記録保管室でイリスを見つけた。手にした帳面には、まだ空欄が目立つ。もう一件の記録の管轄は、依然として分からないままだという。慎重にやると決めた分、進みは遅かった。
「墓に行きたい」
灰が言うと、イリスは帳面から顔を上げた。
「一人でか」
「一人で構わない。前にそう言っていたはずだ」
以前、ノアの埋葬の日にイリスが口にした言葉だった。あの日は同行を申し出てくれたが、今回は違う。一人で行きたい、とだけ灰は思った。
「言った。手続きは通しておく」
イリスはそう言うと、帳面の余白に何かを書き込んだ。
「一人で大丈夫か」
「大丈夫だ。墓に行くだけだ」
イリスは小さく頷き、それ以上は聞かなかった。会話はそれだけで終わった。
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馬車は、前に来たときよりも空が高く、風が乾いていた。御者は言葉少なで、灰も特に話しかけなかった。窓の外を流れる景色は記憶にあるものとほとんど変わらなかったが、道端の草の色が、いくらか黄ばんで見えた。車輪の音だけが、規則正しく響いていた。向かいの座席が空いていることに、灰は何度か目をやった。
門も柵もない傾斜地に、灰は一人で降り立った。木札の並びは記憶にあるままだった。風が吹くたびに、乾いた草が音を立てる。土の匂いは、前に来たときより乾いて薄かった。灰は奥の一角へ歩き、「ノア」とだけ刻まれた木札の前で足を止めた。周囲の木札のいくつかは、風雨で傾いていた。誰も手を入れた様子はなかった。歩くたびに、乾いた土の下で小さな石が靴底に当たった。
しゃがみ込み、木札の表面を指先でなぞる。文字の彫り跡は、雨風にさらされてもまだはっきりと読めた。灰はしばらく、その一文字ずつを目で追った。周りに人の気配はなく、遠くで鳥の鳴く声だけが、時折聞こえた。前に来たときは花が供えられていた区画にも、今日は誰の姿もなかった。
「久しぶりだな」
誰に向けたわけでもない言葉が、口から漏れた。返事があるはずもなく、灰はそれきり口をつぐみ、木札の前に膝をついたまま動かなかった。
懐から、折りたたんだ紙の束を取り出す。何度も広げて読み返したせいで、どの紙も端が薄く毛羽立っている。灰はそれを膝の上に広げた。記録保管室で書き写した還帰者の調査記録の写し。灰塵闘技場で書き写した台帳の写し。もう一件の空白記録の控え。三枚を並べて置くと、乾いた風がその端をわずかに震わせた。指先で紙の端を押さえながら、灰は一枚ずつ順に目を通していった。
還帰者の記録の一文に、灰は目を落とした。
『構成員の多くは、何らかの理由で誓鎖の効力を失った、あるいは管理下から離れた紋持ちであると推定される。詳しい経緯は個々に確認されていない』
灰はその文字を、何度も目で辿った。読み返すのはこれで何度目か、数えていなかった。「詳しい経緯は個々に確認されていない」。教団が調べ切れなかっただけかもしれない。それでも、この一文を目にするたび、灰塵闘技場の台帳の「引き渡し元」の空白が、頭のどこかをよぎった。
灰は台帳の写しに視線を移した。空白のまま扱われた一行。他の行には、必ず売り主か仲介業者の記載がある。理由は分からない。だが、この記録もまた、そこから先を辿れないという一点では、還帰者の記録と変わらなかった。紙の隅に書き写した文字は、あの日、灰塵闘技場の小屋で見た通りの位置に並んでいた。
書き方は違う。片方は「確認されていない」という言葉で、片方はただの空欄で、それぞれ処理されている。同じ理由でそうなったのかは分からない。同じ誰かの仕業だとも、灰には言い切れなかった。それでも、どちらも過去の経緯を辿れないという一点だけは、確かに重なって見えた。
灰はもう一件の空白記録の控えにも目を落とした。イリスの筆跡で書き写された数字と欄名が、几帳面に並んでいる。そこにも、同じように、あるべき記載が欠けていた。三枚の紙を見比べるうち、灰の中で一つの考えが形を取り始めた。証拠と呼べるものは何もない。ただの偶然の一致かもしれない、とも思った。
考えすぎているだけかもしれない、という思いも同時にあった。無関係な三つの空白に、無理やり共通点を見出そうとしているだけかもしれない。それでも、一度気になったものを、見なかったことにはできなかった。
風が紙の端を持ち上げかけ、灰は指先でそれを押さえた。木札に刻まれた「ノア」の文字が、視界の端に入った。灰はしばらく、その場から動かなかった。乾いた風が、傾斜地を吹き抜けていった。
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聖環大聖堂へ戻ると、灰は記録保管室へ向かった。イリスは棚の前に立ち、帳面を検めていた。灰が声をかけると、彼女は手を止めた。
「早かったな」
灰は首元の汗を袖で拭った。馬車を降りてから、休む間もなく歩いてきていた。
「一人で見てきた。それだけだ」
イリスは灰の顔をしばらく見ていた。何かを察したような、探るような視線だった。
「顔つきが違う」
「気のせいだ」
イリスは追及せず、棚の帳面を一冊、机の脇へ寄せた。灰の座る場所を空けたつもりらしかった。灰は椅子には座らず、立ったまま話を続けた。
灰は懐から折りたたんだ紙を取り出し、二枚を並べて机に置いた。手を離すと、紙は自然に丸まろうとした。イリスは眉を寄せ、文字を目で追った。
「これが、どうかしたか」
「還帰者の記録の『経緯は確認されていない』と、俺の台帳の空白。どちらも、その先が辿れない。似ていると思わないか」
イリスはしばらく黙って、二枚の紙を見比べていた。眉間の皺が、わずかに深くなった。
「似ている、というだけでは、何の証拠にもならない」
「分かってる。証拠が欲しいわけじゃない」
「なら、何が欲しい」
イリスの声には、突き放すような響きはなかった。ただ、確かめるような硬さがあった。
灰は紙を畳み直した。墓の前で考えていたことを、どう言葉にするべきか、少しの間迷った。
「誓鎖の効力を失った者が、実際どういう経緯だったのか、記録には、それ以上のことは書かれていない。還帰者の中で暮らしていた者になら、何か聞けるかもしれない」
イリスは腕を組み、しばらく考え込んだ。
「還帰者の内側にいた人間に、当てはあるのか」
灰は少し考えてから、ゆっくりと答えた。
「一人だけ、心当たりがある。あの女なら、他の構成員のことも何か見聞きしているかもしれない」
イリスの表情が、わずかに動いた。
「以前、聴取したあの女か」
「そうだ。捕らえられる前は無登録だったが、還帰者の内側にいたのは事実だ」
イリスは目を細め、しばらく黙っていた。あの聴取の日のことを思い出しているのかもしれなかった。
「今どこにいるかは分からない。だが、記録を辿れば所在は分かるかもしれない」
イリスは腕を組んだまま、視線を天井の隅へ向けた。何かを計算しているような間だった。
「今の状況で、それをやるのは危険か」
イリスは少し間を置いてから答えた。
「今は難しい。猊下に見られている以上、下手に動けば、あの女にまで迷惑がかかる。危険は承知の上だろうが、今すぐには動かない方がいい。時期を見る」
灰は小さく息を吐いた。
「どれくらいだ」
「分からない。少なくとも、猊下の話が薄れる程度には」
イリスの声には、諦めではなく、計算の響きがあった。焦って動いて足がつくよりは、今は待つ方が確実だという判断らしかった。
灰は頷いた。急いで動く理由はなかった。
「分かった。待つ」
「待つ間、私はもう一件の管轄を当たり続ける。無理はしない範囲でだ」
「頼む」
イリスは紙を灰に返した。灰はそれを畳み、懐にしまった。窓の外から、見習いたちの掛け声が微かに聞こえてきた。イリスは棚に向き直り、次の帳面へ手を伸ばした。
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その日の夕方、灰は訓練場の壁際に立ち、懐の紙をもう一度確かめた。日中に交わした会話が、まだ頭の中に残っていた。空欄は、まだ空欄のままだった。それでも、次に誰に会いに行けばいいのかは、朝より少しはっきりしていた。周りでは、他の見習いたちが最後の稽古を続けていた。誰も灰の方を気にする様子はなかった。
窓の外では、日が傾き始めていた。灰は紙を畳み、懐に戻した。オレンジ色に染まった石畳を、灰はしばらく眺めた後、他の見習いたちの輪の中へと歩き出した。
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