叛紋の灰

第二十六話 二度目の呼び出し

　あの日から数日、灰は普段通り訓練場で木剣を振っていた。イリスからは、もう一件の空白記録の管轄について、まだ手がかりはないと聞かされたきりだった。応接の間へ続く廊下の途中で、灰は前方にイリスの姿を見つけた。彼女もまた、一人で歩いていた。普段より足取りが速い。灰に気づくと、わずかに眉を寄せた。

「お前も呼ばれたのか」

「猊下に、とだけ聞いた」

　訓練の合間、見知らぬ職員が来て「ゲルハルト猊下がお呼びです。応接の間へ」とだけ告げた。理由を聞いても「私には、存じません」の一点張りだった。灰は木剣を壁に立てかけ、職員の後についてきたところだった。

「私もだ」

　イリスは、記録保管室での勤務中に、別の職員から同じように呼ばれたのだという。二人はしばらく黙って顔を見合わせた。前にゲルハルトに呼ばれたときは、イリスが先に伝えに来た。それが今回は、別々に、同じ場所へ呼ばれている。廊下を行き交う職員の視線が、いつもより自分たちに向いている気がした。気のせいかもしれない。だが、そう思えないくらいには、落ち着かなかった。灰の首元で、誓鎖の首輪がいつもより重く感じられた。

「何の用だと思う」

「分からない。だが、二人一緒に呼ぶのは初めてだ」

　イリスの声には、いつもより硬さが増していた。手にした帳面はなく、両手は空だった。急な呼び出しだったことが、それだけで伝わってきた。

「もう一件の記録のことか」

「分からない。あの件は、まだ誰にも話していない」

　二人は並んで、応接の間へ向かった。窓の外の光は、前回訪れたときと同じように、廊下の石畳に長く伸びていた。

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　案内された部屋は、以前と同じだった。壁の紋章の布、絨毯に沈む足音、香のかすかな甘さ。扉を通り抜けると、廊下の空気とは違う、こもった暖かさが肌に触れた。机の上には、前回と同じく書類の一枚もない。椅子は二つ用意されていたが、今回はどちらも空いていた。ゲルハルトは窓際に立ち、外を眺めていた。純白の衣に、皺一つない。灰の記憶にある姿と、寸分違わなかった。

「よく来てくれました。お二人とも」

　穏やかな声だった。灰とイリスが立ったままでいるのを見ても、咎めなかった。部屋には、二人分の足音が消えた後の静けさだけが残っていた。遠くで、誰かの馬車の車輪の音が、途切れ途切れに聞こえていた。

「今日は、少し込み入った話をしましょう。掛けなさい、とは言いません。あなた方は、立っている方が慣れているのでしたね」

　ゲルハルトはゆっくりと振り返った。皺の刻まれた顔に、変わらぬ柔らかな笑みが浮かんでいる。

「先日、検分を受けられましたね。原初紋の可能性について」

　灰は身構えた。

「あれは、お前の指示か」

「私の指示です。あなたの紋があの型に近いという所見が上がってきていた以上、正式な検分を行うのは当然のことでしょう。教団としての務めです」

　ゲルハルトは、何ら悪びれる様子もなく答えた。灰は、それ以上の追及の言葉を探したが、うまく見つからなかった。

「検分の結果は、俺には詳しく知らされていない」

　ゲルハルトは、灰の問いを予期していたかのように、間を置かずに答えた。

「所見はまだ確定していません。確定すれば、しかるべき形でお伝えします」

「しかるべき形、というのは」

「今は、それ以上は申し上げられません」

　ゲルハルトの声は、あくまで穏やかだった。だが、その穏やかさの奥に、これ以上踏み込ませない硬さがあることを、灰は感じ取った。

「灰塵闘技場にも、足を運ばれたとか」

　灰の背筋が強張った。喉の奥が、急に渇いた気がした。隣に立つイリスの肩先が、わずかに強張ったように見えた。

「誰から聞いた」

「古い施設の管理は、教団の目が届く範囲です。取得台帳を検めに行かれたと聞きました。何か、興味深いものは見つかりましたか」

　ゲルハルトの声には、詰問めいた響きはなかった。ただの世間話のような口調だった。それが、かえって不気味だった。灰は答えなかった。窓から差し込む光が、ゲルハルトの白髪をわずかに照らしていた。その表情には、笑みしか浮かんでいなかった。

　ゲルハルトの視線が、今度はイリスへ向いた。

「ヴァンレイド殿も、記録保管室で熱心に調べ物をされているそうですね。私営の帳簿の書式まで、丹念に照合されたとか」

　イリスの顔から、色が引くのが灰にも分かった。

「なぜ、そこまで」

「私はただ、教団の中で起きていることに、多少の関心を持っているだけです」

　ゲルハルトはそう言うと、机の上で両手を静かに組んだ。

「熱心なのは、悪いことではありません。ですが、根を詰めすぎるのはよくない。お二人とも、あまり無理をなさらないように」

　言葉自体は、労いにも聞こえた。だが灰には、それが警告のように響いた。イリスは何も言わず、視線を床に落としていた。指先が、無意識のように帳面のない手のひらを握りしめている。

「私の調べ物が、猊下のお耳に入るとは思いませんでした」

　イリスがようやく口を開いた。声は平静を装っていたが、わずかに震えていた。

「教団のために働く者の労を、把握しておくのも私の務めです。それだけのことですよ」

　ゲルハルトはそう言って、微笑んだ。イリスは口を閉ざしたまま、視線を床に戻した。

「詳しい経緯を、聞かせてもらえるのか」

　灰が聞くと、ゲルハルトは小さく首を振った。

「今は、まだその時ではないでしょう」

「いつなら話せる」

「さて。それも、私が決めることではないのかもしれません」

　ゲルハルトは目を伏せ、窓の外の光に視線を移した。灰はそれ以上問い詰めようとしたが、言葉にならなかった。

「今日は、これで失礼しましょう」

　ゲルハルトはそう言って、扉の方へ歩き出した。灰は、その背に向かって声をかけた。

「一つだけ聞かせてくれ。俺の紋のことも、あんたが元から知っていたのか」

　ゲルハルトは足を止めた。振り返らないまま、しばらく黙っていた。

「――今日のところは、これで」

　答えにならない答えだった。ゲルハルトはそのまま、椅子にも座らずに部屋を出ていった。長い衣の裾が、絨毯の上を滑るように動いた。扉が閉まると、部屋には灰とイリスだけが残された。

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　イリスは、しばらく動かなかった。窓から差し込む光の中で、埃が細かく舞っているのが見えた。灰が名を呼ぶと、ようやく息を吐いた。

「大丈夫か」

「大丈夫、ではないな」

　イリスは壁に手をついた。声は、いつもよりずっと平静さを欠いていた。

「私が何を調べていたか、あの人が知っている」

「教団の目が届く範囲、と言っていた」

「それにしても、詳しすぎる」

　イリスは目を閉じ、また開いた。表情には、まだ動揺の跡が残っていた。

「猊下は、私の信念の拠り所の一つだった人だ。あの人を疑うことになるとは、思わなかった」

　灰は何も言わなかった。イリスの言葉を、そのまま受け止めるしかなかった。

　イリスは一度、深く息を吸った。

「あの人が全部知っている、と決めつけるつもりはない」

　イリスは自分に言い聞かせるように続けた。

「教団の目が届く範囲、というのは、あながち嘘でもないだろう。灰塵闘技場は教団の管理下にある。記録保管室も、私の勤務先だ。どちらも、猊下の耳に入る経路は、探せばいくらでもある」

「だが、お前はそう思っていない」

「思っていない。だが、証拠もない」

　イリスはそう言うと、口をつぐんだ。灰も、重ねては聞かなかった。

「見られているなら、見られている前提で動けばいい。今までより、慎重にやるだけだ」

　イリスの声には、先ほどまでの動揺とは違う、硬い決意のようなものが戻っていた。灰は短く頷いた。

　短い沈黙があった。廊下の向こうから、誰かの足音が近づいては、また遠ざかっていった。

「戻るぞ」

　イリスが先に歩き出した。灰はその後を追いながら、応接の間の扉を一度だけ振り返った。取っ手には、香の匂いを閉じ込めるように、鍵がかけられていた。

　廊下を進むうち、窓の外の光が、来たときよりも角度を変えていた。灰は懐の紙にそっと手を当ててから、イリスの背中を追って、訓練場へと続く道を歩いた。

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