第二十四話 空白の記録
検分から数日、灰は訓練の合間にイリスの姿を探していた。用件があるときは向こうから来る。それが常だったが、今回は違った。夜の間、寝台の上で懐の紙を何度も広げているうちに、頭に浮かんだ考えがあった。朝になっても、それは消えずに残っていた。灰はレンに一言断り、木剣を壁に立てかけて訓練場を出た。
イリスは記録保管室に続く廊下の途中で見つかった。書類の束を抱え、足早に歩いている。灰が声をかけると、彼女は驚いたように足を止めた。
「珍しいな。お前の方から来るとは」
「聞きたいことがある。あの検分を指示したのが誰か、何か分かったか」
イリスは首を横に振った。
「まだ分からない。聞ける相手が限られていると言っただろう」
「分かってる」
灰はそれ以上追及しなかった。代わりに、懐から折りたたんだ紙を取り出した。ep022で書き写した記録の写しだった。何度も広げて読み返したせいで、折り目のところが薄く毛羽立っている。
「別のことを考えていた。俺の名前を教団側が記録上決めたって話、前に聞いた。だが、教団の記録には手が届かない」
「そうだ」
「灰塵闘技場には、別の記録があるんじゃないか。ドレファンが俺を引き取ったときの記録だ。あそこは私営の興行場だった。教団の登録とは別に、鎖奴を取引した記録を持っているはずだ」
イリスは書類の束を抱え直し、しばらく灰の顔を見ていた。
「考えたことがなかった、というわけじゃない。だが、あそこは今、封鎖されている」
「入れないのか」
「無理ではない。管理を任された職員が一人いるだけだと聞いている。私の裁量で、一日だけなら通せる」
イリスはそう言うと、書類の一枚に何かを走り書きした。
「馬車の手配をしてくる。明日の朝、出る」
「助かる」
「礼はまだ早い。何も出てこないかもしれない」
イリスはそれだけ言うと、書類を抱え直して記録保管室の方へ歩いていった。灰はその背中をしばらく見送ってから、訓練場へ戻った。
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翌朝、馬車は日の出とともに聖環大聖堂を出た。御者台の隣にイリスが座り、灰は荷台に腰を下ろした。車輪の軋む音が、石畳から土の道に変わる頃には、窓の外の景色も変わっていた。並ぶ屋根の連なりが途切れ、乾いた畑地と疎らな林が続く。道中、イリスはほとんど口を開かなかった。灰も窓の外を眺めるだけだった。日が高くなるにつれ、荷台の中の空気が温まり、埃っぽい匂いが鼻につくようになった。半日ほど揺られた頃、見覚えのある門が視界に入った。
門の前に立って、灰は違和感の正体にすぐには気づけなかった。以前は遠くからでも聞こえていた呼び込みの声も、剣を打ち合う音も、今はどこにもない。門の脇に立てかけられた看板は、雨に打たれて文字が滲んでいた。砂の匂いだけが、記憶にあるものと変わらず鼻をついた。
「開いてますか」
イリスが門の脇の小屋に声をかけると、初老の男が顔を出した。教団の簡素な装束を着ているが、着こなしはどこかだらしなかった。
「ヴァンレイドです。話は通っているはずですが」
イリスが懐から書付を取り出し、男に差し出した。男はそれを一通り目で追い、頷いた。
「確認しました。閲覧の範囲は、この許可証の通りで構いません。どうぞ」
男は鍵を外し、門を開けた。中に足を踏み入れると、観客席は半分ほどが板で覆われ、立ち入り禁止の縄が張られていた。柱の一部には焦げた跡が残ったままだった。かつて歓声で埋め尽くされていた場所に、今は誰の姿もない。踏み出すたびに、乾いた砂が足元で鳴った。風が砂を巻き上げる音だけが、やけに大きく響いていた。天井の一部は応急の板で塞がれ、その隙間から差し込む光の筋が、闘技場の中央に細く伸びている。灰はその光の下に立ち、しばらく動かなかった。かつて自分が剣を構えていた場所だった。
「思ったより、静かだな」
灰がぽつりと言うと、男は肩をすくめた。
「あの一件からこっち、剣奴のほとんどはよそへ移されました。私は、施設が取り壊されるか売られるか、それが決まるまでの留守番のようなものです」
「取引の記録を見たい。十四年ほど前、俺を引き取ったときのものだ」
「灰、と呼ばれている方ですね。話は聞いています」
「ここにいた者たちは、どうなった」
灰が聞くと、男は首をかしげた。
「身元が分かった者は、教団の預かりになったと聞いています。行方が分からない者もいるとか。私も詳しくは知りません」
若い剣奴のことも、ノアがつけていた稽古相手のことも、男は名前すら知らないようだった。灰はそれ以上聞かなかった。
男は面倒くさそうにため息をつくと、灰たちを裏手の小屋へ案内した。台帳の並ぶ小屋は、火の手を免れたのか、埃を被った棚に、古い帳面が何十冊も並んでいる。男は年代を頼りに何冊か引き抜き、机の上に積んだ。
「私はここに配属されて三月ほどです。中身までは詳しくありません。許可証にある範囲でしたら、お好きにどうぞ」
男は壁際の椅子に腰を下ろし、窓の外に目をやったきり、こちらを気にする様子もなかった。灰は帳面を一冊ずつ開いた。インクの薄れた紙に、鎖奴の取得日・年齢・金額らしき数字が並んでいる。頁をめくるたびに、乾いた紙の匂いが立った。一冊目には見覚えのある日付がなく、棚に戻す。二冊目も同様だった。イリスも隣で別の帳面を検めていた。ページを繰る音だけが、狭い小屋の中に規則正しく響いた。三冊目の途中、灰の指が止まった。
「灰」という文字が、帳面の隅に小さく記されている。年齢の欄には「四」とあり、時期は十四年前の初夏だった。灰の紋が発現した頃と、ほぼ重なる。
だが、引き渡し元の欄には何も書かれていなかった。塗り潰されたわけではない。ただ、最初から空白のまま扱われている。他の記録には、必ず売り主の名か仲介業者の印が記されているのに、この一行だけが違った。
「これは」
イリスが横から覗き込んだ。しばらく黙って文字を目で追い、それから顔を上げた。
「他の行と違う。空欄になる決まりは、聞いたことがない」
「お前の管轄でも分からないのか」
「私営の帳簿だ。教団の管轄外だ」
灰は男に帳面を差し出し、空欄を指した。
「これはどういうことだ」
男は帳面を受け取り、目を細めて見た。
「さあ。私が来る前の話ですし、ここまで古い帳面を確認したことはありません。書き忘れか、あるいは事情があって書けなかったか」
「事情とは」
「私には分かりません」
男はそれ以上答えず、帳面を棚に戻し始めた。灰はその空欄を、頭の中で何度も見返した。誰かが書き忘れただけかもしれない。だが、他の行が例外なく埋まっている中で、この一行だけが空白だという事実は消えなかった。名前を誰が決めたかは、イリスも分からないと言っていた。今見ているのは、それとは別の欄だった。誰が、どこから、俺をここへ連れてきたのか。イリスに断り、灰はその頁だけを書き写した。指先で文字をなぞるようにして、空欄の位置まで正確に写し取る。写し終えると、懐の紙の隣にそれを畳んで入れた。
隣で、イリスは何も言わずに帳面を見つめていた。眉間にわずかに皺が寄っていたが、口を開くことはなかった。
「ドレファンは、今どこにいる」
灰が男に聞くと、男は帳面を棚に戻す手を止めた。
「町の療養院に移されたはずです。意識は、まだ戻っていないと」
灰は小さく頷いただけだった。会いに行く当てもなく、行ったところで何かが変わるわけでもない。それきり、灰はその話を続けなかった。
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台帳を確認し終えると、日はまだ高かった。灰は井戸端の方へ足を向けた。イリスは何も言わず、少し離れてついてきた。
井戸端は、記憶にあるものとほとんど変わっていなかった。木剣の打ち合う音がしないことを除けば。剣奴宿舎の窓は、どれも板が打ちつけられている。灰はしばらくそこに立ち、縁石を見下ろした。ノアが最後に腰を下ろした場所だった。
しゃがみ込み、指先で石の表面に触れた。冷たく、ざらついていた。井戸を覗き込むと、水面に自分の顔が映っている。あの日と同じ、変わらない水面だった。風が水面をわずかに揺らし、映った顔の輪郭がぼやけた。
灰は立ち上がり、木剣の素振りの跡が残る地面を一瞥した。踏み固められた土は、雨に打たれて既に半分ほど崩れかけている。何かを言うつもりはなかった。ただ、しばらくそこに立っていた。首元の首輪に、片手で軽く触れる。それだけだった。
「戻るぞ」
イリスの声に、灰は頷いた。
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帰りの馬車は、行きより静かに感じられた。荷台に揺られながら、灰は懐の紙と、新しく持ち帰った帳面の写しを両方確かめた。窓の外では、行きに見た畑地が、今度は夕日を浴びて橙色に染まっていた。日が傾き始めた頃、聖環大聖堂の門が見えてきた。
「あの空欄、調べる方法はあるか」
灰が聞くと、イリスはしばらく考えてから答えた。
「私営の帳簿の書式が変わった時期を、記録保管室で当たってみる」
「頼めるか」
「約束はできない。だが、当ててみる価値はある」
イリスはそう言ってから、思い出したように付け加えた。
「木剣の書類は、今日の分と一緒に片づけておく。もういいだろう」
「ああ」
灰は短く答えた。埋葬の日からずっと放置されたままの手続きだったが、今更どうでもよかった。
馬車が止まり、灰は先に降りた。振り返ると、イリスも書類を抱えて降りてくるところだった。灰は懐の紙をもう一度確かめてから、いつもの廊下へと足を踏み入れた。
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