第二十三話 名のある紋
あの日から数日、記録保管室への再訪の許可は下りないままだった。灰は夜、寝台の上で書き写した紙を広げ、同じ文面を何度も読み返す。カシェルという名も、大崩落への懐疑も、文字の上では動かないまま、頭の中でだけ形を変え続けていた。
その日の朝も、灰はその紙を懐に入れ、イリスの姿を捜しながら廊下を歩いていた。前触れもなく、横の脇道から見知らぬ職員が現れ、灰の前に立ちはだかった。
「同行を」
それだけだった。名乗りもなければ、理由の説明もない。
「何のためだ」
灰は聞いた。
「私には、お答えする立場にありません」
「イリスは」
「存じません。こちらへ」
職員の声には、感情らしいものが乗っていなかった。灰は一瞬、その場から動かずにいた。訝しさは拭えなかったが、教団の職員の指示を拒む権限は、鎖奴の身分にはない。誓鎖の首輪が、いつもより重く感じられた。動かない選択肢は、そもそも自分にはないのだと、灰は改めて思い知らされた。灰は職員の後についた。
廊下は次第に見覚えのないものになっていった。窓の数が減り、灯りは魔導具の淡い光だけになる。石の壁は、査定室のものよりもさらに厚く、時折すれ違う職員たちは、灰と目を合わせようとしなかった。角を三つ、四つと曲がるうちに、灰は自分がどこにいるのか分からなくなっていた。以前、査定室で経路を頭に叩き込んだときのようにはいかなかった。曲がり角の数が多すぎて、途中から数えるのをやめた。職員の足音だけが、規則正しく先を歩いていく。灰はその背中を見失わないよう、一定の距離を保って歩いた。
「どこへ向かっている」
灰は歩きながら尋ねた。職員は振り返らず、それきり口を開かなかった。厚い石壁のせいか、空気が一段階冷たく感じられる。足の裏に伝わる床の感触も、査定室のあたりとは違い、ざらついていた。誰かに見られている気配はなかったが、この一帯そのものが、普段の生活圏から切り離された場所なのだと、肌で分かった。
「ここです」
職員が、鉄で補強された扉の前で足を止めた。取っ手には、灰が見たことのない形の錠前がついている。職員が懐から取り出した鍵を回すと、重い音とともに扉が開いた。
中は、査定室よりもさらに一回り狭い部屋だった。壁には棚もなく、中央に金属の椅子が一脚あるだけだった。椅子の肘掛けには、革の帯が取り付けられている。灰はそれを見て、体の奥が強張るのを感じた。
「座ってください」
「これは、何のための部屋だ」
「私には答えられません。おかけください」
職員の口調は変わらなかった。灰は椅子に近づき、腰を下ろした。革の帯には、幸い触れられなかった。職員は一礼すると、部屋を出ていった。扉が閉まる音が、狭い部屋に長く響いた。
灰は一人、しばらくその場に座っていた。壁には窓一つなく、外の音はまったく届かなかった。天井の隅に、小さな魔導具の灯りが一つあるだけで、部屋の四隅には濃い影が落ちている。誓鎖の首輪の重みだけが、いやに意識された。座面の冷たさが、じわじわと体に伝わってくる。灰は肘掛けの革の帯に、もう一度目をやった。使われた形跡があるのかどうか、この薄暗さでは分からなかった。
懐の紙の感触を、指の先で確かめた。ここに何を確かめに連れてこられたのか、見当もつかなかったが、逃げ場のない部屋に一人で座らされている間、頭に浮かぶのはイリスの顔だった。彼女が知っていて連れてこられたのか、それとも本当に何も知らされていないのか、今はまだ判断のしようがない。灰は軽く拳を握り、開いた。それを何度か繰り返した後、扉に目をやった。扉はまだ動かない。
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どれくらい経ったか分からない頃、扉が再び開いた。入ってきたのは、灰よりいくらか年上に見える男だった。教団の装束を着ているが、ゲルハルトのものとは違う、簡素な仕立てだった。手には、革表紙の薄い帳面を持っている。
「検分を始めます」
男はそう言うと、灰の前に立ち、断りもなく灰の襟元に手をかけ、肩口を露わにした。冷たい指先が、紋の刻まれた肩の辺りをなぞる。灰は身を引きかけたが、男の手つきは事務的で、それ以外の動きはなかった。指先が紋の中心を軽く押した。痛みはなかったが、押された場所が、じわりと熱を持つ気がした。
「先日の査定記録は、確認しています」
「それで」
「反応の性質について、こちらで改めて確認する必要がありました」
男は帳面を開き、何かを書き込みながら、灰の肩の紋様に目を落とした。これまでの査定は、腕輪状の器具の数値を介したものだった。器具を使わず、目だけでここまで長く紋を検められるのは初めてだった。男は続けて、紋のない右肩にも軽く触れ、皮膚の硬さと温度を確かめるように指を這わせた。それから左肩に戻り、もう一度、紋の輪郭を指先でなぞった。
男は帳面のページを繰り、別の紙を取り出した。古びた紙で、端が茶色く変色している。そこには、見慣れない紋様が幾つも描かれていた。手書きの線は所々かすれ、インクの色も一枚ごとに微妙に違う。長い年月をかけて、別々の人間が書き足してきたものらしかった。男はその中の一枚を選び出すと、灰の肩の紋と見比べるように、視線を何度か往復させた。もう一枚、さらに古い紙を重ねて広げ、指先で二つの紋様の輪郭をなぞる。灰には、どこがどう一致しているのか分からなかったが、男の指の動きが、途中から迷いのないものに変わったのは分かった。
「これは、原初紋の特徴と一致する可能性が高い」
男は、独り言のように言った。灰はその言葉を、初めて聞いた。
「原初紋、というのは」
男は帳面から顔を上げた。灰の問いに、答えるべきか迷うような間があったが、結局、口を開いた。
「七十年前の大崩落の中心にいたとされる紋持ち――イグナと呼ばれる者の紋と酷似した、極めて稀な紋様の型です。文献に記録が残るのみで、実際に検分できた例は、私の知る限りありません」
「その、イグナというのは」
「伝説上の人物、とされています。実在したかどうかも、正式には確定していません」
男は淡々とそう言うと、また帳面に目を落とした。灰は、その言葉の一つ一つを頭の中で繰り返した。原初紋。イグナ。どちらも初めて聞く言葉だったが、なぜか、まったくの他人事には思えなかった。首輪の下、紋の刻まれた皮膚が、まだ微かに熱を持っているような気がした。
「俺の紋が、それだと確定したのか」
「可能性が高い、という所見です。確定させるには、より詳細な検分が必要になります」
男の声には、それ以上の感情も、それ以下の感情も乗っていなかった。灰は、男の顔を見た。何を考えているのか、その表情からは読み取れなかった。
「詳細な検分とは、何をする」
「私の権限では答えられません」
男はそれだけ言うと、灰の肩から手を離した。帳面を閉じ、懐にしまう。
「以上で、本日の検分は終わりです」
「これで終わりか」
「本日は」
男の返答には、含みがあるように聞こえた。灰はそれ以上聞かなかった。男は一礼すると、扉を開け、灰を先に通した。
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廊下の先に、イリスが立っていた。息を切らしている様子から、ここへ辿り着くまでに、かなり急いで歩いてきたことが分かった。結わえた髪の一房が乱れて頬にかかっているが、直す余裕もないらしい。灰の姿を見つけると、大股でこちらへ歩み寄ってくる。表情はいつもの硬さを保とうとしていたが、目には隠しきれない苛立ちがあった。
「どういうことだ」
イリスが検分官に向かって言った。
「私は指示に従っただけです。詳細はゲルハルト猊下の管轄かと」
検分官はそれだけ言うと、一礼して立ち去った。イリスはその背中をしばらく睨んでいたが、やがて灰へ向き直った。
「何をされた」
「検分だ。肩を見られただけだ」
「それだけか」
灰は少し考えてから答えた。
「原初紋、という言葉を聞いた」
イリスの表情が、初めて大きく動いた。
「その言葉を、誰が」
「検分官が言った。俺の紋が、それに近いらしい」
イリスは何も言わず、しばらく灰を見つめていた。彼女がこの言葉を知っていたのかどうか、灰には分からなかった。
「私は、何も知らされていなかった」
イリスが、絞り出すように言った。声には、いつもの職務的な平坦さがなかった。
「今回は、お前の管轄の外だったんだろう」
「そうらしい」
イリスは短く答え、それ以上は続けなかった。灰も、重ねて聞かなかった。二人はしばらく、廊下に立ったまま黙っていた。見覚えのない廊下の先に、灰の知らない扉がいくつも並んでいた。
「誰の指示だったか、調べられるか」
灰が聞くと、イリスは首を横に振った。
「今の私の立場では、聞ける相手が限られている。約束はできない」
「できる範囲でいい」
イリスは灰の顔をしばらく見てから、小さく頷いた。付け加える言葉はなく、ただその一度の頷きだけが、廊下の静けさの中に残った。
「肩は」
イリスが、ようやく尋ねた。
「何もされていない。見られただけだ」
「そうか」
イリスはそれだけ言うと、灰の肩にちらりと目をやった。触れて確かめることまではしなかった。
「戻るぞ」
イリスが先に歩き出した。灰はもう一度だけ、検分室のあった方を振り返った。扉は既に閉ざされ、何事もなかったかのように、廊下に溶け込んでいた。
灰は懐に手を当てた。書き写した紙は、まだそこにあった。灰はイリスの後を追い、見知らぬ廊下を歩き出した。しばらく進むと、廊下の窓に朝の光が戻ってきた。来るときに数えるのをやめた角を、灰は今度は数えながら歩いてみたが、結局、途中でまた分からなくなった。
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