第二十一話 行き先を決める
朝の訓練場には、まだ灰一人しかいなかった。レンはいつも遅れて来る。灰は素振りを始め、木剣を振る音だけが石壁に反響していた。ゲルハルトが訪ねてきたあの日以来、体を動かしている間だけは、余計なことを考えずに済んだ。
その手を止めたのは、廊下の方から近づいてくる足音だった。イリスだった。いつもより少し急いだ歩き方をしている。
「今日、査定をやり直す」
イリスが先にそう告げた。灰は木剣を手にしたまま、動きを止めた。定期査定の時期はまだ先のはずだった。イリスの表情は、いつも通りの硬さを保っていたが、目の下にはうっすらと疲れの色が見えた。
「予定にはなかったはずだ」
「私の判断だ。ゲルハルト猊下の一件があった以上、確かめておきたいことがある」
イリスの声には、いつもの職務的な平坦さの下に、微かな硬さが滲んでいた。この数日、彼女がどれだけ考え込んでいたのか、灰には測りようがなかった。あの日から、二人の間で「四歳」という数字が話題に上ることはなかったが、忘れられていたわけでもないことは、灰にも分かっていた。
灰はそれ以上聞かず、木剣を壁に立てかけた。手のひらに残る木の感触が、まだ冷めていなかった。イリスは先に立って歩き出し、灰はその後を追った。
訓練場を出て、幾つかの廊下を折れた先に、査定室はあった。窓のない白い壁に囲まれた、以前と同じ部屋、同じ魔導具だった。中央の台に据えられた円盤状の器具には、うっすらと魔法陣の紋様が刻まれている。壁際の棚には、記録の綴りが以前より少し数を増やして並んでいた。灰がここへ来るのは、査定を受けた時以来だった。石造りの壁は他の部屋よりも厚く、廊下の物音がほとんど届かない。空気は少しひんやりとして、埃と金属が混じったような匂いがした。
「そこに座れ」
灰は言われた通り、木の椅子に腰を下ろした。座面は冷たく、長く座っていた形跡がなかった。イリスは棚から腕輪状の枠を取り出し、円盤に繋がる導線に接続した。作業の合間、彼女の視線はほとんど手元から動かなかった。
「今回は、何か違うのか」
「分からない。だから確かめる」
イリスは器具を接続し終えると、測定用の紙を一枚、台の上に広げた。ペン立てから細い筆記具を取り出し、手元に置いた。
短いやり取りの後、イリスは灰の腕に、腕輪状の枠を通した。冷たい金属の感触が、腕を一周する形で伝わった。灰はこれまで何度も経験した手順のはずだったが、今日はどこか違う緊張が場に漂っているのを感じた。イリスの指先が、いつもより一拍遅れて留め具にかかった。
「力を使わなくていい。ただ座っているだけでいい」
イリスがそう告げ、円盤の脇にある水晶のような突起を指で押した。魔導具が低い唸りを上げ、円盤の表面に見慣れた光の揺らぎが浮かんだ。灰は言われた通り、何もせず座っていた。誓鎖の首輪が、いつもよりわずかに重く感じられた。
最初のうちは、いつもと同じだった。光の揺らぎは緩やかで、イリスはそれを覗き込みながら、測定用紙に数値を書き取っていった。灰の腕にも、いつも通りの軽い痺れが伝わっていた。窓のない部屋の中で、聞こえるのは魔導具の低い唸りと、二人の呼吸だけだった。だが数十秒ほど経ったところで、光の揺らぎが急に激しくなった。
「動くな」
イリスの声が鋭くなった。灰は身じろぎ一つしていなかった。それでも光は勝手に強弱を繰り返し、腕輪の枠がわずかに熱を持ち始めた。灰の腕に触れる金属の感触が、冷たさから生温かさへ変わっていくのが分かった。何もしていないのに、体の内側で何かが応えているような感覚があった。誓鎖の首輪の重みが、さらに増したように思えた。
「型が違うだけじゃない」
イリスが低く呟いた。灰の耳には、独り言のように聞こえた。光は不規則に強弱を続け、イリスは筆記具を持つ手を止めたまま、円盤を見つめていた。指先が、紙に触れたまま動かなくなっていた。灰は座ったまま、円盤の光をただ見つめていた。
やがて光は次第に収まっていった。イリスは腕輪の枠に手をかけ、慎重に灰の腕から外した。彼女は測定用紙を手に取り、しばらく黙り込んだ。指先が、紙の端を強く握りしめていた。灰の腕からも、ようやく熱が引いていった。誓鎖の首輪の重みも、いつも通りに戻っていた。
「どうした」
灰が尋ねると、イリスは顔を上げた。表情はいつもの硬さを保とうとしていたが、目の奥に隠しきれない動揺があった。
「こんな反応は、見たことがない。前は、型が既知のどれにも当てはまらないというだけだった。反応自体は安定していた。だが今のは違う」
「力は使っていない」
「分かっている。だから、おかしいと言っている」
イリスは測定用紙にもう一度目を落とし、書き取った数値を指でなぞった。何かを確かめるように、同じ箇所を二度、三度なぞってから、ようやく顔を上げた。
灰はそれ以上何も言わず、椅子に座ったまま、腕に残る枠の跡を見つめていた。イリスは測定用紙を丁寧に折りたたみ、懐にしまった。それから、円盤や器具を片付ける手つきが、いつもより慌ただしくなっていることに、灰は気づいた。導線を巻き取る手が、一度、二度と絡まりかけていた。棚に器具を戻す音が、いつもより大きく響いた。
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片付けを終えたイリスは、椅子に座ったままの灰の前に立った。表情は、いつもの職務的な硬さを取り戻していたが、目元にはまだ落ち着かない気配が残っていた。
「これは、上に報告する」
イリスが静かに言った。灰は頷いた。驚きはなかった。ここ最近、積み重なってきたものを思えば、当然の流れだった。
「誰に」
「まだ分からない。だが、私一人の判断で処理できる範囲を超えている」
イリスは答えるまでに、一拍の間を置いた。椅子の背もたれに手をかけたまま、しばらく動かなかった。
「猊下に、行き着くのか」
「分からない。だが、可能性はある」
灰は椅子から立ち上がった。冷めた金属の感触が、まだ腕に残っていた。立ち上がる拍子に、椅子の脚が石の床を擦る音が響いた。
「もう、誰かが教えてくれるのを待つのはやめる」
灰は言った。声を張り上げたわけではなかった。いつもと変わらない、短い言い方だった。だがイリスは、その一言に何かを感じ取ったように、しばらく黙っていた。壁にかけられた小さな燭台の火が、二人の間でわずかに揺れていた。
「何を確かめるつもりだ」
イリスが尋ねた。その声に、咎めるような響きはなかった。灰は少し考えてから答えた。
「名前。この紋。それと、ノアが死ぬことになった、そもそもの理由」
「三つとも、繋がっている保証はない」
「繋がっていなくてもいい。全部、俺のことだ」
イリスは一瞬、目を伏せた。それから、また灰を見た。
「一人でやるつもりか」
灰は、その問いにすぐには答えなかった。
「一人でやる。だが、お前に黙って動くつもりはない」
灰は言葉を選びながら、そう答えた。イリスは何かを言いかけ、一度口を閉じた。それから、ゆっくりと息を吐いた。狭い査定室に、また静けさが戻った。
「危険だぞ」
「分かっている」
イリスはしばらく灰を見つめていた。
「止める気はない」
イリスはそう言うと、測定用紙をしまった懐にもう一度手を当てた。
「だが、私にできる範囲でしか手を貸せない。それでもいいか」
「それでいい」
「報告を上げれば、お前の扱いも変わるかもしれない。それも承知の上か」
「承知の上だ」
灰は即座に答えた。
イリスは小さく頷いた。査定室の扉を開け、先に廊下へ出た。
灰は部屋を出る前に、もう一度だけ円盤に目をやった。表面はもう、ただの金属の板に戻っていた。それでも、さっきまで腕を包んでいた熱を、灰はまだ覚えていた。棚に並んだ他の器具たちも、何事もなかったかのように静かに並んでいる。扉の外の光が、床に長方形の形を落としていた。
廊下に出ると、いつも通りの光が差し込んでいた。イリスは既に、訓練場とは反対の方向へ歩き出していた。上への報告のためだろう。その後ろ姿が角を曲がって見えなくなるまで、灰はその場に立っていた。
灰はしばらくその場に立ち、訓練場へ続く道と、記録保管室のある棟へ続く道、二つの分かれ道を見比べた。どちらも、これまで何度も通ってきた道だった。何を見つけられるか、当てはなかった。
灰は査定室を後にした。訓練場へ戻る道を通らず、初めて自分から、記録保管室のある棟へ足を向けた。
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