第二十話 訪問者
朝食を終え、訓練場へ向かう途中の廊下で、灰はイリスに呼び止められた。廊下の窓から差し込む朝の光が、石畳の上に長く伸びていた。
「ゲルハルト猊下が、お前に会いたいと仰っている」
声の硬さが、いつもより一段階強かった。灰は足を止め、廊下の壁際に寄った。その名を頭の中で繰り返した。ゲルハルト。聖環大聖堂に来た初日、目の前で書類にペンを走らせていた、白髪の老人。あれから直接顔を合わせたことは一度もなかった。
「なぜ」
「ノアの件で、弔意を示したいそうだ」
灰は言葉に詰まった。ノアの死は、灰塵闘技場という一つの興行場の中で完結した出来事のはずだった。それが、教団の頂点に立つ人物の耳にまで届いているとは、思ってもいなかった。
イリスの表情からは、詳しい事情は読み取れなかった。灰は小さく頷いた。廊下の先では、訓練場へ向かう他の見習いたちが、木剣を肩に担ぎながら、灰たちを気にも留めず通り過ぎていく。灰はイリスの後について、来た道を戻るように廊下を進んだ。
普段は使わない廊下だった。石畳の色が、訓練場のものよりも磨き込まれている。すれ違う職員の数も少なく、足音がやけに響いた。廊下の窓からは、見たことのない中庭が見えた。歩きながら、イリスは一度も振り返らなかった。その背中の硬さだけが、いつもと違うことを物語っていた。
案内されたのは、訓練場とは別棟にある、小さな応接の間だった。壁には教団の紋章が織り込まれた布が掛かり、窓からの光が控えめに差し込んでいる。香のような、かすかに甘い匂いが漂っていた。床には毛足の長い絨毯が敷かれ、灰の足音は完全に吸い込まれて消えた。机には書類の一枚もなく、この部屋がこの日のためだけに整えられたのだと分かった。椅子は二つしかなく、一つには既にゲルハルトが腰を下ろしていた。
「よく来てくれました」
穏やかな声だった。灰の記憶にある声と、寸分違わなかった。白髪は変わらず丁寧に撫でつけられ、純白の衣にも染み一つない。二十日近く経ったはずなのに、記憶にある姿と、どこも変わっていないように見えた。皺の刻まれた手だけが、記憶と同じように、驚くほど滑らかに動いた。灰は椅子を勧められる前に、立ったままでいた。
「座らないのですか」
「立っている方が慣れている」
「そうでしたね。あなたは、あまり座って話をする人ではなかった」
ゲルハルトは目を細め、小さく笑った。何を面白がっているのか、灰には分からなかった。背後に立つイリスが、わずかに息を詰めたのが伝わった。
「此度は、大切な人を亡くされたと聞きました。灰塵闘技場の、ノアという方でしたね」
灰は答えなかった。窓の外から、風で木の枝が揺れる音が届いた。
「埋葬にも立ち会われたとか。土をかけたのは、あなただったそうですね」
「誰から聞いた」
「イリスからの報告書ですよ。何も、隠れて調べさせたわけではありません」
ゲルハルトは穏やかに笑った。イリスが小さく頷き、それを裏付けた。灰は詰めていた息を、わずかに吐いた。ここまでは、筋の通った答えだった。
「あなたを崩落から引き上げてくれた恩人だと、記録にありました。心よりお悔やみ申し上げます」
「記録に、そこまで書いてあるのか」
「一言二言、簡潔にですが」
ゲルハルトは静かに答えた。灰はそれ以上追及せず、次の言葉を待った。組んだ両手の指を、ゲルハルトは机の上でゆっくりと開いた。
「あなたの紋が最初に発現したのは、確か四つの頃だったと聞き及んでいます。ずいぶんと早い発現だ。それから今日まで、よく育ったものです」
灰の背筋を、冷たいものが伝った。四歳の頃、という具体的な数字を、灰自身も詳しくは覚えていなかった。物心ついた頃には既に紋があったという、漠然とした感覚しかない。
「誰から聞いた」
灰の声は、自分でも思ったより低くなった。
「さて。どこかの記録に、そう記されていたのでしょう」
ゲルハルトは目を伏せ、手元の何もない机に視線を落とした。とぼけているようにも、本当に思い出せないでいるようにも見えた。表情からは、どちらとも読み取れなかった。長い沈黙の後、ゲルハルトはゆっくりと顔を上げ、また穏やかな笑みを浮かべた。
灰は横目でイリスを見た。イリスの視線は、ゲルハルトではなく、床の一点に固定されていた。手にした帳面を持つ指先が、いつもよりわずかに強張っていた。ゲルハルトはその様子に気づいているのかいないのか、視線をこちらへ戻しただけだった。
ゲルハルトは椅子の背にゆっくりと体を預けた。
「役目には、変わらず励んでいるようですね。結構なことです」
ゲルハルトはその話題に深入りしなかった。話は当たり障りのない方向へ流れ、灰の体調、訓練の進み具合について二言三言が交わされた。灰は必要最低限しか答えなかった。窓の外の枝の音が、いつの間にか止んでいた。
「あなたのような紋持ちが、我々の礎になる。あの日の崩落から、この教団が学んだことです」
ゲルハルトはそう言って、机の上で組んだ手を見下ろした。灰にはもう聞き慣れた台詞だった。碑文にも似た文言が、教団の由来としてどこにでも掲げられている。灰は何度もそれを目にし、そのたびに漠然とした違和感を覚えてきたが、今はそれに何も返さなかった。
「型通りの言葉に聞こえるでしょう。私も、そう思うことがあります」
意外な一言だった。灰は思わず、ゲルハルトの顔を見た。老人は変わらず穏やかな表情のまま、口をつぐんだ。本音か、あるいはただの相槌なのか、判断がつかなかった。イリスもこの発言には初めて聞くような顔をしていたが、口を挟みはしなかった。
ゲルハルトは光の傾きに、一瞬だけ目をやった。
「今日は、これで失礼しましょう。忙しいところをお引き止めしました」
ゲルハルトは椅子から立ち上がった。長い衣の裾が、静かに床を掃いた。灰へ向かって一礼すると、部屋を出ていった。足音は、老人にしては軽く、規則正しく遠ざかっていった。開けたままの扉から、廊下の光が差し込み続けていた。
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扉が閉まると、イリスは大きく息を吐いた。肩の力が、目に見えて抜けた。それまで真っ直ぐ伸びていた背筋も、わずかに丸くなった。
「いつもああなのか」
灰が尋ねた。
「大抵は。今日は、特に踏み込んでいた方だ」
「四歳の頃、というのは」
イリスは少し間を置いてから答えた。
「私が担当した査定記録には、発現時期の記載はない。あなた自身が覚えていない以上、誰かが別の記録を持っている、ということになる」
イリスの声は平静を装っていたが、いつもより言葉が短く区切られていた。壁に寄りかかり、一度目を閉じてから、また開いた。灰の袖にも、応接の間の甘い匂いがまだ残っていた。
「その誰かが、猊下なのか」
「分からない。分からないから、気味が悪い」
イリスはそう言うと、それ以上は語らなかった。灰も重ねて尋ねなかった。二人の間に、しばらく沈黙が続いた。廊下の方から、誰かの足音が通り過ぎていく音だけが聞こえた。
「前に、名前のことを調べられるか聞いた」
灰が言った。イリスがこちらを見た。
「あれも、進んでいない」
「今のと、関係があると思うか」
「分からない。だが、記録という記録を、私が全部見られるわけじゃないということだけは、はっきりした」
イリスの声には、悔しさに似た響きがあった。言葉はそれきり途切れた。灰も重ねては聞かなかった。答えの出ない話を続けても仕方がないと、灰は思った。
「戻るぞ」
イリスが先に部屋を出た。灰は一度だけ、ゲルハルトが座っていた椅子に目をやった。誰もいなくなった部屋は、来る前と何も変わらないように見えた。
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訓練場に戻ると、他の見習いたちは既に稽古を終えていた。石畳を踏む足音が、久しぶりにはっきりと耳に届いた。壁際に立てかけたノアの木剣が目に入った。灰はそれを手に取り、柄を握った。四歳の頃の記憶は、灰自身の中には何一つなかった。
灰は木剣を構え、型を一つなぞった。振り抜く手前で止め、もう一度、最初からなぞり直した。柄を握る手に、いつもより力が入っていた。
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