叛紋の灰

第十八話 受け取ったもの

　目が覚めたとき、部屋はまだ薄暗かった。

　灰は寝台の上で、しばらく天井を見ていた。体は動く。痛むところもない。ただ、いつもより体が重く感じられた。関節の一つひとつを確かめるように、指を握って開く。

　枕元に、木剣が立てかけてあった。柄の部分が擦り減り、握る位置だけ色が変わっている。灰塵闘技場から持ち帰ったものだ。昨夜、これをどこに置くべきか分からず、結局そこに置いたまま眠った。壁際の道具箱にしまおうとして、手を止めたことを覚えている。あそこに入れると、他の物と一緒くたになる気がした。

　水で顔を洗い、着替える。鏡の代わりにしている水盆に、自分の顔が映った。いつもと変わらない顔だった。木剣を手に取るとき、一瞬だけ迷った。訓練場に持っていくものではない。分かっていたが、結局それを持って部屋を出た。

　廊下はいつも通りだった。朝の光が窓から差し込み、人の行き来する音がする。すれ違う職員が、灰の手にある木剣に一瞬目を留めたが、何も言わなかった。灰の足音だけが、いつもよりわずかに遅かった。

　訓練場には、他にも数人の見習いがいた。誰も灰の方は見なかった。いつもと変わらない朝だと言わんばかりに、めいめい素振りや型の稽古を続けている。

　訓練場に着くと、レンが先に来ていた。木剣を軽く振っていた手を止め、灰を見る。その視線が、灰の手にある見慣れない木剣に一瞬止まった。何か言いかけて、やめた。

「お前、昨日は結局戻ってこなかったな」

「ああ」

「聞いた話だと、灰塵闘技場の方で何かあったとか」

　灰は自分の木剣を壁際に置き、訓練用の木剣を手に取った。構えの位置に持っていくまで、少し間があった。

「還帰者が出た」

　レンの手が止まった。木剣の先が地面に向いたまま、しばらく戻らなかった。

「怪我は」

「ない」

「そうか」

　それだけ言うと、レンは木剣を構え直した。だが素振りの手つきは、さっきよりも硬かった。灰も並んで素振りを始める。木剣の音が二つ、交互に響いた。いつもと同じ回数、いつもと同じ速さで振ろうとしたが、途中で数えるのをやめた。

　一本、素振りを終えたところで、レンが口を開いた。

「無理に聞かないけどよ。何かあったなら、あったって顔してていいからな」

　灰は手を止めなかった。振り下ろした木剣の先が、風を切る音を立てる。

「分かった」

　短いやり取りが終わると、レンは黙って自分の型に戻った。灰も同じように木剣を振り続けた。振るたびに、昨日の木剣の重さと、今持っている木剣の軽さの違いを感じた。腕は同じ動きをしているのに、返ってくる手応えがどこか違う。周りの見習いたちの声や木剣の音が、いつもより遠くに聞こえた。

　型を三十本ほど繰り返したところで、レンが水の入った器を差し出した。

「飲めよ」

　灰はそれを受け取り、飲んだ。器を返すと、レンは自分の稽古に戻った。灰は訓練用の木剣を壁際に戻し、代わりにノアの木剣を手に取った。

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　昼が近づき、他の見習いたちが一人、また一人と昼食のために訓練場を出ていった頃、イリスが入り口に立っていた。灰を見つけると、小さく頷いて手招きした。

　灰が近づくと、イリスは声を落とした。目の下に、いつもより濃い影があった。

「灰塵闘技場の後始末について、報告を受けた。聞いておきたいか」

「聞きたい」

「火は昨夜のうちに消し止められた。建物の一部は焼けたが、全焼はしていない。解放された剣奴たちのうち、身元の確認が取れた者は保護下に置かれている。逃げたまま行方の分からない者も何人かいる」

　灰は黙って聞いていた。

「昨日、お前と一緒にいた若い剣奴も、保護下にある者の一人だ。目立った怪我はないと聞いている」

　灰はわずかに息を吐いた。

「今後どうなるかは」

「まだ決まっていない。保護下にある者たちの処遇は、教団側で協議中だ。決まれば伝える」

「ドレファンは、意識が戻っていない。命に別状はないという報告だ。闘技場そのものをどうするかは、まだ何も決まっていない。持ち主が意識を失っている以上、当面は封鎖されたままだろう。教団としても、あの規模の興行場を放置するわけにはいかないだろうが、それも今すぐの話ではない」

「そうか」

　イリスは一度言葉を切った。それから、いつもより低い声で続けた。

「ノアの遺体は、教団の手で引き取られた。埋葬の手配は、こちらで進めている」

　灰はすぐには答えなかった。手にした木剣を、指の腹で一度なぞる。

「立ち会えるか」

「決まり次第、伝える。場所と日取りが決まるまで、もう少しかかる」

　灰は頷いた。それから、握っていた木剣を少し持ち上げた。

「これは、俺が持っていていいものか」

　イリスは木剣に目をやり、それから灰を見た。

「本来なら道具として台帳に載る。だが、ノアの持ち物として個人に渡す扱いにすることもできる。私の裁量で処理する」

「頼む」

「分かった。書類は私が作る。お前は何もしなくていい」

　灰は木剣を握り直しただけだった。

　それだけで、報告としては終わりだった。だがイリスはその場を離れず、少し間を置いてから、続けた。

「私も、あの場にいた」

　灰はイリスを見た。

「だから、聞かなくても分かることを、わざわざ聞かせるつもりはない。何が必要か言えばいい」

　灰は少し考えて、首を振った。

「今はない」

　イリスは頷いた。それ以上、何も付け加えなかった。

「何か決まったら、また来る」

　そう言ったきり、イリスはすぐには動かず、少し離れたところで壁にもたれて立っていた。

　---

　灰は訓練場の隅に移った。手には、朝から持ってきたノアの木剣がある。

　昨日、あの場で拾い上げたときは、振るう気にはなれなかった。今も、振るう気にはなれない。ただ、構えてみる。ノアが教えた型だ。何度も見て、何度か手ほどきを受けた。足の運び、腰の落とし方、体が半分覚えている。柄を握る手の位置だけは、ノアのものとは違った。指の長さも、皮の厚みも違う。

　構えたまま、灰はしばらく動かなかった。風が訓練場を抜け、木剣の先がわずかに揺れた。型の途中、腰を落とす動きのところで、体が一瞬止まった。次にどう動くべきか、思い出せなかった。何度も見た動きのはずだった。

　柄を握り直したとき、指の付け根に、ノアの手が上から重ねられたときの感触がよみがえった。あれは何度目かの稽古のときだった。言葉はほとんどなく、ただ手の位置を直された。その感触だけが、記憶の中でやけにはっきりしていた。灰はもう一度、最初の構えに戻った。

　それから、ふと思いついたことを、口にする前に一度飲み込んだ。もう一度、口を開く。

「イリス」

　まだそこにいたイリスが振り返った。

「なんだ」

「俺の名前は、誰が決めた」

　イリスは少し驚いたような顔をした。今まで、灰がそういう問いを自分から発したことはなかった。

「記録の上では、教団の受け入れ担当だ。だが、実際に誰がその場で決めたかまでは、私も知らない」

「調べられるか」

「時間はかかるが、当時の記録が残っていれば」

「急がなくていい」

「分かった」

　灰はそれ以上聞かなかった。

　イリスは何か言いかけたが、結局何も言わず、訓練場を出ていった。

　灰は木剣を握り直した。ノアの型を、最初からなぞり直す。今度は腰を落とす動きのところでも止まらなかった。振り抜かず、途中で止める。息を吐き、木剣を下ろした。

　---

　昼を過ぎた頃、レンが訓練場に戻ってきた。灰はまだそこにいた。ノアの木剣は壁際に立てかけられ、灰は自分の訓練用の木剣で、いつもの素振りをしていた。

「まだやってたのか」

「ああ」

　レンは何も言わず、隣に並んだ。二人で並んで木剣を振る。会話はなかった。木剣の音だけが、訓練場に規則正しく響いていた。

　一区切りついたところで、レンが壁際の木剣に目をやった。

「それ、貰ったのか」

「借りたままにしてある」

　レンはそれ以上追及せず、代わりに自分の木剣を灰の木剣に軽く打ち合わせた。木と木がぶつかる、乾いた音がした。

「明日も、これくらいの時間からだよな」

「ああ」

「だったら、また付き合うわ」

　それだけ言って、レンは自分の道具をまとめ始めた。荷物を抱え、訓練場の出口に向かいかけたところで、一度だけ振り返った。

「その木剣、次は俺の相手もしてくれよ。いつでもいい」

　灰は木剣を握ったまま、小さく頷いた。レンは返事を待たず、そのまま出ていった。

　一人になった訓練場で、灰はノアの木剣を手に取った。柄を握り、構えだけを取る。振るわず、そのまま木剣を下ろし、壁に、自分の訓練用の木剣と並べて立てかけ直した。

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