第十七話 最後の型
訓練場に、木剣の打ち合う音が規則正しく響いていた。壁際では、番号でしか呼ばれない紋持ちたちが、いつも通り黙々と型を繰り返している。
「今日は随分と静かだな、お前」
レンが得物を下ろし、額の汗を拭った。灰は構えを解かず、次の型に移った。
「静かなのはいつものことだ」
「そうだったか」
レンは苦笑し、また構えを取り直した。二人の周りでは、他の紋持ちたちも同じように朝の鍛錬を続けている。窓から差し込む光はまだ柔らかく、いつもと変わらない朝だった。
「そういえば、お前、昨日は休みだったろう。珍しいこともあるもんだな」
「用があった」
「詳しくは言わないんだろうな、どうせ」
「察しがいい」
レンは肩をすくめ、木剣を構え直した。灰は昨日のことを、まだどこかで反芻していた。井戸端の水面、肩に残った重み。それだけを胸の奥に留めたまま、今日はいつも通りの一日になるはずだった。
廊下の方から、慌ただしい足音が近づいてきた。
「灰、イリス様が呼んでいる。至急だ」
若い職員が、息を切らしながら扉口に立っていた。灰は木剣を置き、廊下へ出た。イリスは既に装備を整え、こちらへ歩いてきていた。表情がいつもと違う。
「灰塵闘技場から報せが入った。還帰者と思われる一団が施設に押し入っている」
「なぜ、あそこを」
「分からない。だが、似た規模の興行が他にも狙われているという話は、以前からあった」
灰は一瞬、言葉を失った。
「ノアは」
「分からない。詳細はまだ届いていない」
イリスの声は硬く、それ以上の情報がないことを示していた。灰はそれだけを確かめると、すぐに廊下を走り出した。頭の中で、昨日別れたばかりのノアの顔がよぎった。
「出動が組まれる。お前も来い」
イリスが後を追いながら言った。灰は頷きだけを返した。廊下ではすでに数人の鎖番が武具を整え、馬房の方へ向かっていた。教団としても、還帰者の襲撃を放置できる段階ではなくなっていた。馬の用意ができるまでの時間さえ、今は長く感じられた。
「昨日、行ったばかりの場所だ」
イリスが手綱を握りながら、独り言のように言った。灰はそれに答える余裕がなかった。
用意された馬に飛び乗り、灰塵闘技場へ向かった。馬を飛ばせば、馬車で半日かけた昨日の道のりも、その半分程度で着く。イリスは道中、一言も発しなかった。灰も同じだった。昨日通ったばかりの道が、今日はまるで違う速さで過ぎていく。木剣の打ち合う音、井戸の水面、肩に残った重み。昨日のことが、まだ体のどこかに残っていた。門が見えてきたとき、既に黒い煙が立ち上っているのが分かった。
門を潜ると、怒号と悲鳴が入り交じっていた。観客席の一部が崩れ、剣奴宿舎の方から炎が上がっている。焦げた木材の匂いが、鼻の奥まで刺さった。数人の職員や剣奴が逃げ惑い、灰色がかった装束の一団が、鎖につながれた者たちの枷を次々と外して回っていた。誰もが灰たちに気を留める余裕はないようだった。地面には、倒れて動かない者が何人か横たわっていた。
後方から追いついてきた他の鎖番たちに、イリスが「火を止めろ、負傷者を集めろ」と短く指示を飛ばした。
「ノアを探す」
灰はそれだけ言い残し、井戸端の方へ走った。剣奴宿舎の方へ何度か目をやったが、探している暇はなかった。ノアが井戸端にいるとは限らなかったが、他に確かめる当てもなかった。イリスがすぐ後ろに続いた。すれ違った職員の一人が、腕を押さえながら「宿舎の方はもう手が回らない」と誰にともなく叫んでいた。灰はその声を背に、走り続けた。昨日歩いたばかりの道のはずなのに、煙と怒声のせいで、まるで知らない場所のように感じられた。意識のないまま寝かされているはずのドレファンのことが、一瞬だけ頭をよぎったが、確かめている余裕はなかった。
途中、枷を外されたばかりの剣奴が数人、こちらへ目もくれず門の方へ駆けていくのとすれ違った。彼らを止める者は、もういなかった。
井戸端では、若い剣奴――ノアが型を教えていたあの若者――が地面にへたり込んでいた。ノアはその前に立ち、木剣を構えていた。灰たちに気づくと、目だけをこちらへ向けた。
「来るんじゃなかった」
「悠長なこと言ってる場合か」
「一人か、こいつ」
「分からん。囲まれる前に、この子だけでも逃がしたい」
灰はノアの隣に並び、拳を構えた。若い剣奴は震えながらも、逃げようとはしなかった。
灰色の装束の男が一人、こちらへ向き直った。腰の得物に手をかけている。手の甲には、紋様が浮かんでいた。構えに、迷いはなかった。
「その子供に用はない。お前らも、大人しくしていれば手荒な真似はしない」
「話にならん」
「無駄な流血は望まない、というだけの話だ」
「その割に、随分な火の手だな」
ノアが低く言った。男は肩をすくめ、間合いを詰めてきた。イリスが得物の柄に手をかけたが、若い剣奴を背にかばう位置取りのまま動かなかった。灰は前に出て、男の得物を持つ腕を掴みにいった。殺すための型ではなく、押さえ込むための型。何度も体に叩き込んできた動きだった。
男は抵抗し、灰の腕を振りほどこうとした。力そのものは大きくなかったが、動きに迷いがなかった。灰は体勢を低く保ち、男の重心を崩しにかかった。
男の腕を捻り上げ、地に伏せさせる。組み伏せるために身をかがめた分、視界がさらに狭くなった。煙も濃くなり、周囲はほとんど見えなくなっていた。だがその隙に、もう一人の影が横合いから飛び込んできた。灰の意識は、目の前の男を制することに向いていた。振り向く一瞬が、間に合わなかった。
「灰っ」
ノアの声がした。灰が視線を上げたとき、視界の端に、自分の方へ振り下ろされる刃が見えた。避けきれない角度だった。頭のどこかで、それだけを理解した。
体が突き飛ばされた。
灰は地面に転がり、顔を上げた。目の前で、ノアが片膝をついていた。肩から脇腹にかけて、刃が浅くない傷を刻んでいる。刃を振るった男は、それ以上追撃せず、素早く身を引いた。
「ノア」
灰は駆け寄り、その体を支えた。手のひらに、生温かい感触が広がった。ノアの手が、灰の腕を弱く掴んだ。
「大袈裟な顔すんな」
声はかすれていたが、いつもの調子を保とうとしているように聞こえた。灰はノアの傷口に手を添えたまま、言葉を探せずにいた。
「若いのは、無事か」
灰は振り返り、頷いた。若い剣奴は、へたり込んだままこちらを見ていた。ノアはそれで満足したように、小さく息を吐いた。その息が、途中で咳に変わった。イリスが駆け寄り、傷口に布を押し当てた。血の量は、少しも減らなかった。
「灰」
「喋るな。今、手当てを」
「聞け」
ノアの声に、言葉を挟む余地はなかった。灰は口を閉じた。イリスも布を押し当てたまま、手を止めた。
ノアは灰の腕を掴む手に、わずかに力を込めた。
「怯えたままで、いい。だが……動くのを、やめるな」
言葉の合間に、浅い息が挟まった。
「それだけだ」
灰の喉から、掠れた音が漏れた。それが返事になったのかどうか、灰自身にも分からなかった。
ノアは何か言いかけ、口を動かしたが、声にはならなかった。代わりに、口の端がわずかに緩んだ。それが最後だった。手から力が抜け、体が灰の腕の中で重くなった。
灰はしばらく、その名を呼ぶことも忘れて動けずにいた。腕の中の重みだけが、確かにそこにあった。
灰は顔を上げた。灰色の装束の男は、既に背を向け、遠ざかっていくところだった。拳に力がこもるのを感じたが、灰はそれ以上動かなかった。腕の中の重みを、下ろす気にはなれなかった。
周囲では、灰色の装束の一団が、解き放った者たちを連れて撤退していく気配があった。灰が地に伏せさせたはずの男の姿も、いつの間にか消えていた。追う者はいなかった。
若い剣奴が、震える足でこちらへ近づいてきた。ノアの姿を見て、その場に崩れるように座り込んだ。声は出なかった。イリスが若い剣奴の肩に、そっと手を置いた。
灰はノアの体をそっと地に横たえた。昨日腰を下ろした縁石が、すぐ傍らにあった。木剣が一本、地面に転がったままだった。灰はそれを拾い上げた。
背後では、職員たちが火を消し、負傷者を運び出す声が飛び交っていた。イリスもその対応に加わりながら、時折こちらへ目をやっていた。
灰は木剣を構えた。振るうことはせず、ただその姿勢のまま、ノアの傍らに立ち続けていた。
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