叛紋の灰

第十六話 還る場所

　東の窓から差し込む光が、消え残った灯りをかき消すように白くなっていく。灰は一晩中立ち続けていた足の感覚を、今になってようやく意識した。廊下を行き交う職員の数も、夜のうちより落ち着いていた。どこかで、朝食の支度を知らせる鐘が鳴った。誰も、昨夜のことを口にしなかった。すでに片付いた出来事として扱われているようだった。

「灰」

　イリスが廊下の奥から歩いてきた。目の下にわずかな隈があるが、装備は昨夜のまま整っている。灰の顔を一瞥し、何か言いかけてやめた。

「報告の場に、お前も来い」

「俺が」

「見たものを、直接聞きたいそうだ」

　案内された部屋には、見覚えのない初老の職員が一人、机の向こうに座っていた。窓のない狭い部屋で、壁際には似たような報告書の束が積み上げられている。机の上には、イリスが書いたらしい報告書が広げられている。灰は椅子を勧められないまま立ち、問われたことにだけ短く答えた。侵入者の背格好、扉の前でのやり取り、撤退までの経緯。感じたこと、思ったことは聞かれなかったので、話さなかった。

「以上か」

「以上だ。それ以外は覚えていない」

　職員はそう言って、報告書に何かを書き足した。イリスが横から一言添える。

「侵入を許した点は今後の課題だが、被害はなかった。対応は適切だったと判断する」

　職員は書類の余白に、夜間の巡回人数を増やす旨を書き足した。灰はそれを横目で見ていた。昨夜の金属片が、まだどこかの棚に保管されているのだろうと思ったが、口には出さなかった。

　職員は小さく頷いただけで、それ以上の言葉はなかった。灰はそれで終わりだと思い、踵を返しかけた。

　言うべきかどうか、灰はしばらく迷っていた。任務の話ではない。今まで、この手の頼みを口にしたことはなかった。

「一つ、頼みがある」

　灰が言うと、職員の手が止まった。イリスもこちらを見た。

「灰塵闘技場に、ノアという剣奴がいる。会いに行きたい」

「任務か」

「違う」

「では、なぜ今なのか聞いてもいいか」

「うまく言えない。無事か、確かめておきたいだけだ」

　職員はしばらく灰を見ていたが、やがて手元の帳面を一枚めくり、指先で文字を辿った。

「私的な理由での外出は、前例が薄い。管理財産の移動には、それなりの手続きが要る」

「手続きなら踏む」

「踏めば通るという話でもない」

　取り付く島のない口調だった。灰はそれでも引かなかった。

「昨夜、侵入者を止めたのは俺だ」

「それとこれとは、話が別だ」

「別だとしても、頼む理由にはなる」

　職員は書類から顔を上げ、灰をしばらく見た。表情に変化はなかった。

「理由にはなるが、通す理由にはならない」

　職員が突き放すように言ったとき、イリスが口を挟んだ。

「一日だけ、私が同行する。それなら管理上の問題はない」

「ヴァンレイド、お前の判断か」

「私の判断だ。昨夜の働きに免じて、これくらいの裁量は許されるはずだ。今日の当番表にも、灰の名前はない」

　職員はイリスをしばらく見ていたが、やがてペンを取り、書類の端に何かを走り書きした。

「一日だけだ。日暮れまでには戻れ」

　灰はそれだけ言われ、部屋を出た。廊下に出たところで、灰は口を開いた。

「なぜ、同行すると言った」

「お前が頼み込むところを、初めて見た。珍しいものを見た、というだけの話だ」

　イリスはそう言うと、先に馬車の手配へ向かった。

　灰塵闘技場までは、馬車で半日近くかかった。イリスは道中、ほとんど口を開かなかった。灰も窓の外を眺めるだけで、言葉を探さなかった。見覚えのある門が見えてきたとき、灰は自分の胸の奥が、いつもより速く動いているのに気づいた。

　門を潜ると、砂の匂いが変わらず鼻をついた。観客席は改修されたのか、以前より柱の数が増えている。試合の呼び込みの声も、記憶にあるものとほとんど同じ調子だった。灰はそれを、遠い場所の音のように聞いた。すれ違う剣奴たちの中に、見覚えのある顔はなかった。誰も、灰に気を留めなかった。

　剣奴宿舎の裏手、井戸端に、ノアはいた。若い剣奴に型を教えている最中で、灰たちに気づくと、手にしていた木剣を下ろした。若い剣奴の方は、灰を見て一瞬動きを止めたが、ノアに促され、素振りを続けた。灰は少しの間、井戸端の手前で足を止めていた。

　日に焼けた顔に刻まれた皺の深さは、灰の記憶にあるものと変わらなかった。ただ、右足をわずかに庇うような立ち方をしている。試合か稽古で痛めたのか、灰には分からなかった。潰れた片目を覆う古い眼帯だけは、記憶にあるものと寸分違わなかった。

「よく来られたな」

　ノアの声は、記憶にあるものより、少しかすれていた。灰は少しの間、言葉を探した。

「元気そうだな」

「見ての通りじゃ。お前の方こそ、随分と大人しい顔になったな」

　からかうような言い方だった。

「そっちは老けたな」

「減らず口だけは、相変わらずじゃな」

　ノアは若い剣奴に稽古を続けるよう言いつけ、井戸端の縁石に腰を下ろした。灰もそれに倣った。少し離れた場所で、イリスが立ったまま待っていた。腰を下ろす拍子に、ノアは軽く顔をしかめ、右膝に手をやった。

「教団の暮らしはどうじゃ」

「悪くない」

「悪くない、で済ませられる場所には見えなかったがな」

　ノアはそう言って、灰の首元の誓鎖に目をやった。

「悪い日もある。今日は、そうじゃない」

　ノアはそれきり、詳しくは聞かなかった。

「ドレファンは」

「まだ目を覚まさん。医者は、覚ますだけ無駄じゃろうと言っとる」

　灰は小さく頷いた。

「お前が気にすることじゃない」

　ノアはそう付け加えた。その話はそこで終わった。

「興行の方は」

「お前が抜けた穴は、思ったより早く埋まった。代わりの若いのが二人出てきた。片方は、お前より筋がいいかもしれん」

「そうか」

「そうか、で済ませられるくらいには、お前もこの場所を忘れかけてるってことか」

「忘れてはいない」

　皮肉とも本気ともつかない口ぶりだった。ノアは腕を組み、目を細めて灰を見た。

「顔つきが変わった」

「そうか」

「昔は、何かに怯えとるみたいな目をしとった。今は違う」

「怯えることが、減ったわけじゃない」

「なら、何が変わった」

「怯えたまま、動けるようになった。多分、その違いだ」

　灰は視線を井戸の水面へ落とした。水面には、二人分の影が並んで映っていた。ノアはそれ以上追及せず、同じ水面を見ていた。

「あの日、お前を見送ってから、ずっと考えてた。優しい顔をした連中に食われちまうんじゃないかとな」

「食われてはいない」

「そうらしいな。まだ、な」

「昨夜は、ろくに寝てない」

「訓練でか」

「別の用だ。詳しくは言えない」

　ノアは何も聞かず、灰の顔を一瞥しただけだった。目の下の疲れには、とうに気づいていたようだった。

　ノアの視線が、少し離れて立つイリスへ動いた。

「あの女が、お前の担当か」

「そうだ」

「優しい顔をしとるな」

「言いたいことは分かってる」

「なら言わん」

　ノアは視線をイリスから外し、それきり彼女には触れなかった。イリスは何も聞こえなかったかのように、井戸端の外に目をやっていた。

　ノアは立ち上がり、木剣の埃を払った。

「わざわざ会いに来る余裕があるってことは、そう悪くもされとらんのじゃろう」

「今回は、頼み込んで許された」

「頼み込んで、か」

　ノアは初めて、口の端をわずかに緩めた。

「お前が誰かに頼み込む姿は、想像がつかんかったな」

　灰は小さく息を吐いた。井戸の水面が、光を受けて小さく揺れていた。

「日暮れまでには戻らないといけない」

　灰が言うと、ノアは頷いた。

「無理に長居する理由もなかろう」

　灰は立ち上がった。ノアは引き止めず、木剣を握り直した。

「また来られるのか」

「分からない。だが、今日みたいに頼めば、次もあるかもしれない」

「なら、次も頼め。難しい話じゃない」

　ノアはそう言うと、灰の肩を一度だけ、強く叩いた。言葉はもう続かなかった。灰はしばらく、そこに残る重みを感じていた。

　ノアはやがて背を向け、稽古を続けていた若い剣奴の方へ歩き出した。

「達者でな」

　そう言うと、若い剣奴の構えに手を伸ばし、肘の角度を直してやった。灰にもかつて幾度となくされた仕草だった。若い剣奴が一瞬、こちらを見た。灰は小さく頷き返した。伝わったかどうかは分からなかった。灰はその背中をしばらく見てから、イリスの方へ足を向けた。

「話は終わったか」

「終わった」

　イリスは頷き、馬車の方へ歩き出した。灰は門を出るとき、一度だけ振り返った。井戸端では、木剣の打ち合う乾いた音が、変わらず響いていた。

　帰りの馬車は、行きより速く感じられた。イリスは相変わらず口数が少なかったが、窓の外を見る横顔に、行きほどの硬さはなかった。日が傾き始めた頃、聖環大聖堂の門が見えてきた。イリスが手綱を職員に預けながら言った。

「明日からは、また普段通りだ」

「分かってる」

　灰は袖に残った、灰塵闘技場の砂の匂いを一度だけ確かめた。肩に残る重みも、まだそこにあった。それから、いつもの廊下へと足を踏み入れた。

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