叛紋の灰

第十五話 還す者

　甲高い警報が、夜の廊下に鳴り響いた。

　眠りは浅かった。数瞬で意識が戦闘態勢に切り替わる感覚は、剣奴だった頃から変わっていない。灰は寝台から跳ね起き、誓鎖の首輪を確かめながら扉を開けた。廊下には既に何人かの職員が飛び出しており、口々に「収容区画だ」「人数を集めろ」と叫び合っていた。誰も、何が起きているのかまでは把握していない様子だった。怒鳴り声と足音が入り交じり、どちらも判然としなかった。灯りを持たない者は壁伝いに手探りで進み、灯りを持つ者はその灯りを頼りに周囲を照らしながら走っていた。

　イリスが装備も整えないまま駆けてきた。髪も乱れたままで、腰の得物だけを確かめるように握り直している。いつもなら身支度を整えてから動く女だと、灰は知っていた。それを崩してまで急いでいる。

「侵入者だ。詳細は分からない」

「あの女のところか」

「まだ分からない。だが、可能性はある」

　イリスは近くの職員に「灯りを増やせ、東棟も見て回れ」と短く指示を飛ばすと、先に走り出した。灰はその後を追った。訓練場で何度も歩いた廊下のはずなのに、夜の闇の中では勝手が違って見えた。角を折れるたびに、イリスの足がわずかに速くなる。灰はそれに遅れないよう、息を整えながら走った。

　収容区画に近づくにつれ、廊下の灯りがまばらに消えているのに気づいた。誰かが意図的に落としたような消え方だった。物音一つしない。叫び声も、争う音も、何もない静けさだった。それが余計に、灰の足取りを速くした。曲がり角を二つ折れ、階段を一段飛ばしで降りる。両側に並ぶ独房の格子の奥で、何人かの影が身じろぎする気配があった。誰も声を上げようとはしなかった。途中、数人の職員とすれ違った。誰もが同じ方向へ向かっていた。

　イリスが足を止め、腰の得物に手をかける。

「十二番の部屋だ」

　イリスの声が低く落ちた。灰はその扉の前に、黒い影が一つ立っているのを見た。

　影は鍵を弄っていた。鍵穴には、細い金属片が差し込まれたままだった。灰たちに気づくと、動きを止め、ゆっくりと振り返った。若い男だった。灰たちと同じ、灰色がかった装束に身を包み、紋様が片方の手の甲に浮かんでいる。教団の職員の佩章はどこにも見当たらなかった。表情に、動揺の色はなかった。

　構えに、隙がなかった。素人の忍び込みではない。灰は拳を握った。得物を掴む間もなく飛び出してきたが、素手でも止められる自信はあった。

「離れろ」

　灰は短く言った。男は逃げようとしなかった。落ち着いた足取りで、扉から一歩離れる。まるで、想定していた事態がその通りに進んでいるかのような動きだった。

「還帰者か」

　イリスが尋ねた。男は答えなかったが、否定もしなかった。

「一人か」

　灰が尋ねると、男は口の端を少し上げただけだった。

「さあな」

　灰は油断なく、周囲の暗がりにも視線を配った。

「彼女を助けに来たわけじゃないんだな」

　灰が言うと、男の表情がわずかに動いた。

「助ける、というのは、都合のいい言い方だ」

「じゃあ、何をしに来た」

「決まってる話だろう」

「決まってない。言葉にしろ」

　男はしばらく灰を見ていたが、やがて口を開いた。

「話せる相手を、話せる状態のままにしておくわけにはいかない」

　淡々とした声だった。灰はその言葉の意味を、遅れて理解した。

「殺しに来たのか」

　男は答えなかった。それが答えだった。イリスが小さく息を呑む音が、灰の耳に届いた。その手が得物の柄にかかったが、すぐに力を緩めた。まだ、動く時ではない。

「彼女は、お前らを裏切ったわけじゃない。逃げただけだ」

「逃げた者は、いずれ話す。話せば、他の者が危険になる」

「まだ何も話してない」

「今はまだ、という意味だろう」

「そこまで彼女を恐れる理由が分からない」

「恐れているわけじゃない。備えているだけだ」

　男の声に、迷いはなかった。だが、その声のどこかに、無理に平静を装っているような固さもあった。灰は男と扉の間に立った。

「通す気はない」

「お前には関係のないことだ」

「関係はある。今、ここに立ってるのが俺だ」

　男の右手がわずかに動いた。得物を抜く前触れにも見えた。灰は退かず、逆に半歩、間合いを詰めた。

　男は一歩、灰の方へ踏み出した。灰もそれに合わせて身構える。だが男はそれ以上詰めず、そこで足を止めた。イリスが得物を構え、じりじりと間合いを詰める。灰はその腕を手で制した。ここで刃を交えれば、女を守るという目的そのものが崩れる。イリスは一瞬、灰を見た。得物を下ろしはしなかったが、その場に留まった。

「なぜ、還すと呼ぶ」

　灰が尋ねると、男の表情に、初めて感情らしきものが滲んだ。

「生きて戻れない者も、還す。名前も、居場所も、組織の記憶からも」

「殺すことを、そう呼んでいるのか」

「呼び方はどうでもいい。お前に分かる話じゃない」

　男の目が、灰の首輪へ動いた。

「教団の犬も、飼い主の代わりに誰かを裁くわけだ」

「お前と同じだと思うなら、それは違う」

「違うというのは簡単だ。だが今、ここでお前が誰の意志で立っているのか、お前自身に分かるか」

「俺の意志だ」

「そうかもしれない。だが、その首輪をつけたまま選んだものを、本当に自分の意志と言い切れるのか、いつか自分で確かめるといい」

　灰は何も言い返さなかった。

　廊下の奥から、複数の足音と職員の声が近づいてきていた。男の視線がそちらへ動く。

　男はしばらく灰を見ていたが、やがて舌打ちを一つ残した。

「今日のところは、退く」

　男は扉の方をもう一度だけ見た。

「だが、忘れるな。お前が守ったものが、明日も安全だとは限らない」

「次も、同じようにここへ立つ」

　灰は静かに言った。男は片眉を上げたが、それ以上何も言わなかった。身を翻し、廊下の闇へ走り去った。イリスが追おうとしたが、灰はその肩に手を伸ばした。

「深追いするな。罠かもしれない」

　イリスは一瞬灰を睨んだが、すぐに得物を下ろし、駆けつけてきた職員たちへ向き直った。

「東棟の出口を塞げ。侵入経路に見張りを立てて、区画内に他に潜んでいないか確認しろ。追う人手はそちらで出せ」

　職員たちが散っていく足音が廊下のあちこちに広がり、男の足音はその中に紛れてすぐに聞こえなくなった。

「お前らしくない判断だ」

「今、一番大事なのは、あいつを捕まえることじゃない」

「じゃあ、何だ」

「彼女が、まだ生きてることだ」

　イリスは小さく頷くと、十二番の扉へ向き直った。

　鍵はまだかかったままだった。イリスは扉に耳を寄せ、中の気配を確かめてから鍵を差し込んだ。開けると、狭い部屋の奥、小さな窓の下で、女は寝台の隅に膝を抱えていた。物音に気づいていたのか、顔は蒼白だった。壁際まで後ずさった姿勢のまま、薄い毛布を握りしめて動けずにいるようだった。

「大丈夫か」

　灰が尋ねると、女はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。毛布を握る指先が、まだ白くなっていた。肩も、小刻みに震えていた。

「外で、何か話し声がした」

「気のせいだ」

　女は灰の顔をじっと見た。信じたわけではなさそうだったが、追及はしなかった。

「誰だったの、今の」

「知らない方がいい」

「彼らは、いつまで私を狙うの」

　灰はすぐには答えられなかった。

「分からない。だが、今日はここを離れない」

　女は視線を落とし、「そう」とだけ言った。膝を抱える腕に、また力がこもるのが見えた。灰は扉を閉め、鍵のかかる音を背に聞いた。

　廊下に戻ると、イリスが職員たちからの報告を受けていた。東棟の見張りは配置済み、区画内に他の侵入者は見つからなかったという。誰かが十二番の鍵穴に残っていた金属片を布に包んで持ち去っていった。集まってきた職員たちは、誰もが落ち着かない様子で周囲を見回している。若い職員の一人は、灯りの消えた壁際でまだ震えていた。年配の職員がその肩に手を置いている。灰はその様子を、少し離れた場所で見ていた。

「怪我は」

　イリスが灰の腕に目をやりながら尋ねた。

「ない」

　イリスは小さく頷き、それだけ確かめると視線を戻した。

「還帰者は、無差別に人を殺さないと聞いていた」

　灰が言うと、イリスは手を止めた。しばらく黙ったまま、灯りの消えた廊下の先を見ていた。

「聞いていた通りかもしれない。今日のあれも、無差別じゃなかった」

「狙いを定めていた、というだけの話か」

「そうだ」

　イリスの声には、いつもの硬さがあった。

「上には、どう報告する」

「見たままだ。侵入者があり、撃退した。それ以上の推測は書かない」

「彼女は、これからどうなる」

「しばらく見張りを増やす。私の判断で決められるのは、そこまでだ」

　灰はその言葉に、頷きだけを返した。二人とも、そのまま口を閉ざした。

　イリスが黙って灰の隣に立った。灰は自分の拳をゆっくりと開いた。強く握りすぎていたことに、その時初めて気づいた。

　十二番の扉の向こうから、物音は聞こえてこなかった。それでよかった。

　職員たちが一つずつ灯りを戻して回る足音が、しばらく廊下に響いていた。灰は首輪に指先を触れさせた。冷たい感触だけがそこにあった。夜が明けるまで、灰は収容区画の廊下に立ち続けた。消えた灯りは、まだ半分ほどしか戻っていなかった。

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