ベッカライウグイスⅡ

願わくは、夏の夜の夢 ⑤

　『おいっ』

　『大丈夫か』

　微かに声が聞こえるが、ぼくを呼んでいるのか分からない。

　誰も、ぼくを呼ばない。

　ぼくは、安井だ、と言おうとして、腐った水を大量に戻した。

　蛇口になったかに、黴《かび》や、名前のない粘着質のものや、生き物の腐臭をぐちゃぐちゃにしたものを、ひたすら吐き戻した。鼻孔からも吐瀉物があふれ出して、痛みに眼がチカチカと点滅を覚えた。

　くぐもった声が、耳元で聞こえた。

　『ミノだ。君の名前は言えない。分かるな？』

　ぼくは、頷こうと、何度も首を動かした。だが、ちゃんと頷いたのか自信が持てない。頭が、激しく痛い。

　意味もなく、体が震えて、歯の根が合わない。

　それを誰かが抱き留めてくれた。

　闇の中に、うっすらと灰色の砂みたいな光景が浮かび上がってきた。

　狭い視界の中に、ぼくを覗き込む仲間の顔が荒く迫った。

　ミノがずぶ濡れで、取巻く悪臭がミノから出ているのか自分から出ていいるのか、ぐらぐらする頭で考えた。

　『立てるか？ここを、早く出ないと』

　サクが、ぼくを抱えて立ち上がらせた。

　『重い……』

　『しゃべるな』

　『灯りだけみてるんだ』

　ペンライトを持った友達が闇をまさぐりながら前進した。

　ぼくらは、階段を降り、姿の見えなくなったミノが、たぶんしんがりにいた。

　『しっかりしろ』

　ぼくは、がくがく頷いた。

　それから、水槽の迷路をどう歩いたのかは覚えていない。

　仲間が、ぼくを抱えて、ぼくはただ歩かされるように足を前へ前へと出した。

　一階の出口が見えてから、ぼくらはまっしぐらに駆け出した。

　狂ったように、外へ。

　外へ。

　出口の、目に見えない喫水線を越え、呆然と立ち止まった。

　水族館は、ぼくらを放逐した。

　そんな、意識のないものに思惟があった気がした。

　そうして、水の流れる階段を降りきったとき、ぼくらははじめて助かったんだと安堵した。

　ぼくらは、濡れ鼠になって、嫌な臭いを漂わせながら、遊園地を歩いた。

　遊園地は、灯りもなく、乗り物が動く音しかしない。

　散在する他の参加者に見とがめられられた気もしたが、そんなことどうでもよかった。

　自分たちが無事なことが、何にも増して大事だった。

　ぼくらの誰もが、最短の道を覚えていて、遊具を横切るように出口へ向かった。

　そうやって、やっとのことで遊園地を出て、駐車されていた車に乗り込んだ。

　友達がすかさずエンジンを掛け、いつでも発車できる準備を整えた。

　だが、少しの間、ぼくらは駐車場にいた。

　すぐに運転できる自信がないほど、ぼくらはまだ立ち直ってはいなかった。

　駐車場の街灯に照らされて、ぼくはひたすら震え、全員蒼白で、ミノは一人で呟いていた。

　「奴らが、手を出してきた」

　ミノは、前方を睨んでいた。

　「もう、ここへは、二度と来ないよ」

　一人がそう言った。

　ミノは、首を横に振った。

　「俺は、ずっと奴らから離れられない。いや。今日は、…………たまたまだったんだ」

　ミノは、耐えきれない混乱を抱え、切れ切れに呟いた。

　「ダメだ。もう。………いや。大丈夫だ、……奴らは、何にも望んでなんかいない。何もかもがかけ離れたところにある……そうだ、決まってる。今日だって、何とか逃げられたんだ……」

　背中を丸め、爪をたてた両手を握りしめていた。

　サクが、ミノの背を抱えた。

　「奴らって…………」

　その先の、得体の知れない世界を、ぼくらは言葉にできなかった。

　ぼくらは、そうして、真夜中の遊園地を後にした。

　一緒に、遊園地に入った人間のことは、分からない。

　けど、ぼくは、今でもミノが命がけで助けてくれたことを忘れていない。

　ぼくが今、こうして語ってるのは、ミノにまつわる、ぼくたちが経験したことのすべてだ…………」

　床屋さんの安井さんは、ほうっ、と長い息を吐いた。それから、ふと我に返り、いつもの小さな声に戻って吐露した。

　「ぼくたちは、ミノには言えない経験もした。ミノは責任を感じてしまうから、黙っていて、それでよかった。色んなことがあった…………そして、まだ何も終わっていない……」

　リスさんが、熱いコーヒーを注いだカップを運んで来た。

　世界が、急に眩しく思えて、私は庭に向けた目を細めた。

　ベッカライウグイスは、いつもの穏やかな時間を取り戻していく。

　リスさんは、木のトレイを、たいちゃんと安井さんの間に置くと、みんなにカップを配った。

　「ありがとう」

　床屋さんの安井さんは、受け取ったカップのぬくもりを大事そうに手のひらで包むと、口元へ持って行った。

　「あ、ありがとうございます」

　たいちゃんが、自分のカップの中身に気がついた。

　「……お茶」

　リスさんが、微笑んだ。

　全員の手元に、温かな湯気の出るカップがあり、ベッカライウグイスはコーヒーの香りとパンの香りに満たされている。

　カランコロン

　「こんにちは」

　「いらっしゃいませ」

　遅い昼食なのだろうか、スーツ姿のお客さんが、ハードロールとサンドイッチを選んで、すぐにお店を後にする。

　コーヒーを飲み干すと、安井さんは壁の時計を見上げて、席を立った。

　午後のお客さんがくる時間なのだろう。

　私も立ち上がって、椅子を元の場所に片付けた。

　レジにはリスさんが立って、安井さんの会計をしていた。

　それが終わると、安井さんは、みっちゃんの方を見て、

　「待ってるね」

　と小さな声で言うと、お店の扉を開け、真夏へと差し掛かるの日差しの中へ帰っていった。

　床屋さんの安井さんがいなくなると、たいちゃんが、仕事に戻った私を振り返って言った。

　「…………今の人、誰ですか？」

　ずっと黙っていたので、たいちゃんの声は掠れてしまっている。

　去年の夏、私が味わった気持ちを、今まさしくたいちゃんも味わっているのだろう。私は、できるだけさり気なく伝えた。

　「ここに来る途中に、床屋さんがあるでしょう？」

　思い当たって、たいちゃんは頷いた。

　「そこの床屋さんの、安井さんっていう方です。夏になるとあちこちで呼ばれてお話をするらしいですよ」

　たいちゃんは、真剣に寄せた眉根を開くと、安心したように息を吐いた。

　「あ、ああ。そういうことなんですね」

　みっちゃんが、すかさず呟く。

　「全部、自分の体験談なんだけどね」

　たいちゃんは、まるで現《うつつ》に現われたゲテモノを見るような眼差しをして、みっちゃんを見た。

　みっちゃんを見ながら、たいちゃんは、何か言いたげにほんの少し、唇を開いたが、何も言わずに再び唇を結んだ。

　私は、たいちゃんの気持ちを明るく盛り立てるように言った。

　「たいちゃん、もうすぐ夏休みね！一日パン屋さんに来てくれるんでしょう？」

　たいちゃんの表情が、機敏に変わった。大きな目をさらに大きくして答えた。

　「はいっ！修行に来ます！」

　「修行なの？」

　リスさんもやってきて笑った。

　たいちゃんは、深く頷いた。

　「修行です。あの、今、予定を入れてもらってもいいですか？」

　「もちろん、いいわよ。カレンダー見る？」

　りすさんが、レジ奥にあるカレンダーのところへたいちゃんを誘おうとしたが、さすが、たいちゃんはすぐにスマートフォンのスケジュールを出して、私たちに見せた。

　「うーん」

　たいちゃんがうなるので、リスさんと私は目を合わせた。

　「夏休みが忙しかったら、うちはいつでもいいわよ？」

　「うーん。もう予備校とか講習が入ってて……日曜だと空いてるんですけど、日曜でもいいですか？」

　「ええ。うちはいつでも大丈夫よ。たいちゃんの都合のいいときにしてね」

　たいちゃんは、何か気に掛かっていることがあるような表情を浮かべていたが、すぐに元気よく返事をした。

　「はい！ありがとうございます。お店のホームページにメールしてもいいですか？」

　「ええ。待ってるわね」

　お店のアドレスを利用する人が増えた。

　たいちゃんは、帰り支度をすると、お店の扉を引き、夏の只中へ飛び出して行った。

　リスさんと私は、なんとなく外の空気が吸いたくなって、一緒に出て、たいちゃんを見送った。

　たいちゃんは、元気にこちらへ手を振ると、地下鉄の駅へ向かって、目映い照り返しの中を足早に過ぎていった。

　駐車場に立っていると、小舗石から熱が伝わってきた。

　お店の中は、やはり涼しいのだろう。冷えた体が温まるのを感じる。

　リスさんは、お店へ入り、私は庭へ回った。

　午後のパンが焼き上がるまで、まだ少し時間があった。

　私は、庭へ出ると、ホースを持って水栓をひねり、熱の籠もる芝生に水を撒いた。

　黄緑色の芝生が、水滴を鏤(ちりば)めて光る。

　ニチニチソウの花が、水を浴びて揺れる。

　今朝のことを、まるで一夜の夢のように思い出しながら、リスさんと一緒に座ったベンチの上のパーゴラにも水を振り撒く。

　ベンチは濡れるが、すぐに乾くだろう。

　ホースからシャワーのように水を注ぎ掛けながら、前から疑問に思っていたことを反芻する。

　安井さんは、どうして床屋さんになったのだろう。

　大学で勉強していたはずなのに、安井さんは、理容師の道を選んだ。それは、理容学校へ入り直したということだ。

　なぜ？

　温(ぬる)かった水が、冷たくなってきたのが分かる。

　目に見えない水滴の混じる空気が、暑い対流を遮って、ひんやりと庭を取巻く。　

　確か、天文学を学んでいた友人もいたはずだった。その人は、何をしているのだろう。

　ミノさん……サクさん………他の仲間の人たちは、今、どうしているのだろう……。

　ゴーヤの葉が、重なり合いながら螺旋になって登る、床屋さんの窓を私は思った。その窓の奥で、一連の仕事を独りでこなす安井さんとともに。

　太陽は、高い空の真ん中から傾き、夏の庭は光に呑まれた。色の表層だけを包んだ残像が、明るく、私の瞼にいつまでも残った。