魔女のバインダー

限界事務員、異世界ホワイト起業編

第7話：なんでも屋の採用面接

　深い森の木漏れ日の下、私は冷たい小川の水を手ですくい、泥で汚れた頬をバシャバシャと洗った。

「ひゃっ……！ 冷たっ、でも気持ちいい……！」

　雪解け水のようなキリッとした冷たさが、緊張と疲労で火照った肌を引き締めてくれる。

　水面にそっと生活魔法の『清浄化』をかけると、ぽこっ、ぽこっと水の中から透明なスライムのような「小さな水の精霊」たちが現れ、泥や埃を嬉しそうに食べて、シャボン玉のようにフワフワと弾けて消えていった。

　なんというファンタジー。なんという癒し。

　前世のオフィスの給湯室に、この子たちを百匹くらい放ちたかった。

「アオイ、お疲れ様！ ほんとにほんとにありがとう！」

　隣で同じように顔を洗い、キラキラとした笑顔を向けてくるのは、剣士のリナさんだ。

　私の『足場の指示』という環境整備のサポートを受け、彼女はあの後、残りの四匹の風抜けイタチを見事な剣筋で討伐してのけた。

「い、いえ。私は安全な場所から『そこ踏んで！』って叫んでただけですから……」

「それがすごいんだってば！ アオイのおかげで、一回も空振りしなかったんだよ！」

　リナさんが私の両手をギュッと握りしめる。

　その温かい手と、純粋な感謝の言葉に、私は思わずジワリと涙ぐんでしまった。

　内心の私は、感動のあまり膝から崩れ落ちて号泣するちびキャラと化していた。

　前世のブラック労働で染み付いたトラウマのせいで、この世界の「当たり前の優しさ」に触れるたび、情緒が限界突破しそうになる。

　ともあれ、私たちは「泥だらけになって仕事をやり遂げた」という心地よい達成感を胸に、王都へと帰還したのだった。

　＊

　王都の中央にある『総合依頼受付所』は、冒険者や商人たちで賑わっていた。

　木造の広いフロアには、依頼の紙が貼られた大きな掲示板があり、窓口には受付の職員……ではなく、真鍮でできた大きなカエルのような魔導具が鎮座している。

『討伐証明のシッポ、確認完了！ 依頼達成、お疲れ様でした！ 報酬は銀貨十枚』

　リナさんが提出した袋を飲み込んだカエル型ポストが、ガチャンッという音と共に銀貨を吐き出した。

　異世界ならではの不思議で可愛い魔導具に、私はちょっとテンションが上がる。

「やったぁ！ これで農家のおじさんたちも安心だね！」

　リナさんがホクホク顔で銀貨を受け取ろうとした、その時だった。

「おっ、リナじゃねえか。なんだ、今回は一丁前に依頼を達成できたのか？」

　背後から、ひどく耳障りな、嘲笑を含んだだみ声が降ってきた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、革鎧を着た大柄な男と、その後ろでニヤニヤと笑う二人の冒険者だった。

「あ……ガストン、先輩……」

　リナさんの肩が、ビクッと跳ねた。さっきまでの元気な笑顔が嘘のように消え、俯いてしまう。

「どうせまた空振りして、魔物を逃がしかけたりしてないよな？ お前みたいな不器用な奴は、どこに行っても誰かがケツを拭かないといけなくなるんだよ」

　ガストンと呼ばれた男は、リナさんの手から無造作に銀貨の袋を奪い取った。

「あ、返して……！」

「はあ？ お前、俺たちのパーティに所属してる名義でこの依頼を受けただろ。それにその様子。「何でも屋」になんか協力してもらったな？なら、上前をはねるのは当然の権利だ。どうせお前一人じゃ何もできないんだから、感謝しろよ」

　なんという理不尽。完全な搾取だ。

　怒っていい場面なのに、リナさんは反論できず、ギュッと唇を噛み締めて、悲しそうな愛想笑いを浮かべた。

「……すみません。私、いっつも失敗して、迷惑ばっかりかけてるから……」

　その諦めたような笑みを見た瞬間。視界が揺れた。

　私の脳裏に、真っ暗なオフィスの光景がフラッシュバックした。

『またお前の確認不足か。何度同じミスをすれば気が済むんだ』

『すみません、すみません……』

　システムが悪いのに。誰も環境を直してくれないのに。

　ただ「お前が不器用だからだ」と責められ続け、自分がダメなんだと自己暗示をかけ、静かにすり減っていったあの頃の私。

　今、目の前で理不尽に搾取されているリナさんの姿が、かつての私と完全に重なった。

（……許せない）

　胸の奥で、ドクン、と熱いものが跳ねた。

　でも、私はしがない元事務員だ。あんなガタイのいい男たちに凄まれたら、怖くて足がすくむ。

　無難にやり過ごそう、関わらないでおこう。

　そう思って、反射的に一歩後ろへ下がろうとした――その瞬間だった。

　ピタッ、と。

　私の体が、硬直した。

「……え？」

　そのまま、私の意志とは無関係に、右足が勝手にズンッ！ と前へ踏み出した。

　さらに両手が腰に当てられ、顎をツンと反らせた謎の偉そうな仁王立ちポーズを取らされてしまう。

（あっ！？ ちょ、体が勝手に変な動きを！？ なんでこんな偉そうなポーズに！？）

　パニックになる頭で、私は悟った。

　スキル『反復拒否（リフューザル）』が発動したのだ。

　この理不尽な環境下で、「怯えて逃げる（泣き寝入りする）」という選択肢を、スキルが『前世と同じ最大の失敗ルート』と判定し、強制的に排除したらしい。

「なんだお前、文句あんのか？」

　ガストンが不機嫌そうに私を見下ろしてくる。

　ポーズは偉そうだが、私の膝はガクガクと震え、目には涙が浮かんでいた。

　怖すぎる。でも、体は逃げさせてくれない。

　なら、やるしかない。

「あ、ありますっ……！」

　私は震える裏声で、しかしハッキリと叫んだ。

「そ、その依頼書に基づく報酬の帰属権は、実行者の実働成果に依存します！ ギルドの契約約款によれば、現場での貢献度がゼロの人間が報酬の過半数を徴収する行為は、明確な『不当搾取』であり、規約違反でしゅ……です！」

「はぁ！？」

　異世界に似つかわしくない、前世の法務・労務知識をベースにした怒涛の「事務的正論」のマシンガントーク。

「だ、大体！ リナさんの剣が空振りするのは、彼女が不器用だからじゃありません！ 前衛の足場を確認し、環境を整えるのはパーティの連携として当然の義務！ それを怠って『お前のせいだ』と責任を押し付けるなんて、マネジメントの放棄です！ 上司失格です！」

「な、なんだこいつ……早口でわけのわかんねえこと喚きやがって……！」

「規約違反として窓口の職員さんに正式に異議申し立てを行います！ 監査が入れば、あなた方のパーティの信用問題に関わりますよ！ さあ、その銀貨を全額返しなさい！」

　涙目で、プルプル震えながら、けれど一歩も引かずにビシィッ！ と指を突きつける私。（※スキルによって体は固定されている）。

　その異様な気迫と、聞いたこともない専門用語の羅列に、ガストンたちは完全に気圧されたようだった。

「チッ、頭のおかしい奴に関わってられるか！ ほらよ！」

　ガストンは忌々しげに銀貨の袋をリナさんに押し付けると、逃げるように受付所から出ていった。

　＊

「……アオイ、すごい……」

　ガストンたちが去った後、私はようやくスキルの拘束から解放され、その場にへにょりと座り込んでいた。

　思えば前世も含めて人生で誰かに啖呵を切ったのは初めてだった。

　涙ぐんでへこたれる私に、リナさんがしゃがみ込み、尊敬の眼差しを向けてくる。

「あんなに震えてたのに、私のためにあんなに怒ってくれて……私、アオイのこと、一生大事にする！」

「プロポーズみたいなこと言わないでくださいよ……」

　私たちは銀貨を分け合い、私の『なんでも屋』の事務所へと帰ってきた。

　窓を開けて風を入れ、生活魔法でハーブティーを淹れる。

　魔石にぽんと触れると、「パチパチッ」と嬉しそうに踊るようにお湯を沸かしてくれた。

　立ち昇るカモミールの香りに、ようやく私の心臓のバクバクも治まってきた。

「リナさん」

　温かいティーカップを両手で包みながら、私は彼女のまっすぐな目を見て告げた。

「あなたの剣は完璧です。足場さえ整えれば、絶対に失敗しない」

「……うん」

「だから。もし行く当てがないなら――私の『なんでも屋』の、専属アシスタントになりませんか？」

　リナさんが、ハッと息を呑む。

「力仕事や剣を振るうのは、リナさんにお願いします。その代わり、あなたが躓かないように、足元の確認と環境の整備は、私が全部引き受けますから。もちろん事務作業もね」

　前世で理不尽な環境に殺された私が、今世では「環境を直す側」になる。

　そして、過去の自分に似た境遇で苦しんでいたこの子を、絶対に独りにはしない。

「アオイ……っ」

　リナさんの大きな瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「やるっ！ 私、アオイのアシスタントになる！ アオイの足元も、私が剣で守るから！」

　彼女はソファから飛び起き、私の手を力強く握りしめた。

　これで、正式にバディ成立だ。凸凹だけど、互いの弱点を補い合える最高のコンビになれる気がする。

　感動的な空気に包まれる事務所。

　私も胸がいっぱいになり、カッコよく先輩らしくビシッと締めようと口を開いた。

「よ、よし！ じゃあ、初出勤記念ということで……。早速なんだけど、この経費精算の領収書の裏に、承認のサインとハンコを押してもらってもいいでしゅか？」

「えっ？」

「あっ、やだ、噛んだ。しかも異世界にハンコなんてないのに……恥ずかしい、今のは忘れてくださいぃぃ！」

　窓の外からは、穏やかな王都の風と、パン屋の香ばしい匂いが流れてくる。

　失敗できない異世界生活は、どうやらますます騒がしく、愛おしいものになっていきそうだった。