左遷領主はひなびた領地で火縄銃の夢を見る

◆０４

◆０４

　事前に「爆竹の山賊団」には使いを送った。ひとまず宴には応じる、と団長アルフレッドは返事をした。

　そして当日。

「お会いできて光栄です、アルフレッド殿」

　ハウエルは深々と一礼。

「いやあ、領主殿がわざわざお出ましとは」

　アルフレッドも一礼。

　大広間には団員全員が集まっている。

　そこには、友好の証として荒天領が差し入れた酒――といっても安酒だが――のタルが大量に置かれている。あわせて、同じく差し入れられた馳走も並んでいる。

「どうしたものかと、正直困惑している」

「私たちは、『爆竹の山賊団』ほか豪族の皆様との友好を願っていますゆえ」

　ハウエルはなんでもないように言葉を紡ぐ。

「なるほど、友好路線というわけか」

　それだけでアルフレッドは、悟ったようにうなずく。

「まずは一発、酒宴といきましょう」

「そうだな。酒で口を滑らかにしよう。おい皆、乾杯の号令だ！」

　言うと、団員たちは杯を掲げた。

「よし、乾杯！」

「乾杯！」

　酒宴は始まった。

　しばらくすると、大広間の人間は、一人残らず眠りに落ちた。

　伯爵側を除いて。

「うまくいったな。よし、全員を拘束しろ！」

　ハウエルが指示すると、供回りと官吏たちが、あらかじめ部屋の隅に用意していた袋から拘束道具を持ち出し、一人一人を縛っていった。

　何が起きたのか。

　彼はあらかじめ酒と食事を準備し、酒にはトンプソン謹製の眠り薬を混ぜた。もちろん自分たちが飲む分の酒、そもそもわずかではあるが、それには薬は入れず、代わりに目印を付けた。

　そして酒宴の開催にあたって、「団員全員を参加させるように」事前にお願いをした。

　果たして、山賊団の全員に眠り薬が効き、彼らは眠りに落ちたというわけだ。

　全員の拘束が終わったところで、ハウエルは足元の団長を示す。

「彼に起きるまで水をかけろ、交渉の時間だ」

　トンプソンが汲んできた水を乱暴にかけた。

　眠り薬が効いていたようで、数回でようやくアルフレッドは目が覚めたようだ。

「ぶはっ！」

　起きると、ハウエルに詰め寄ろうとするが、手足は拘束されている。

「くそっ、どういうつもりだハウエル！」

「私は貴殿らに降伏を促したい」

　ハウエルは静かに交渉を進める。

「ぬぬ……」

　アルフレッドが言葉にならないうなりを上げる。

「貴殿らが賞金首の指名を受けていることは、すでにお分かりだろう」

「年貢の納め時というわけか。地獄で待っているぞハウエル」

「待ってほしい。私はあなたがたを殺すつもりも、王都の治安部門に引き渡すつもりもない」

　彼はかぶりを振る。

「地獄で待つ必要はない」

「どういうことだ」

「私が山狩りではなく計略を使った理由、分かるかな」

「……戦力が足りないからではないか」

　自警団は、全員駆り出したとしても二百。この山賊団の人数は二百余り。

　敵が守勢であることを考えると、伯爵側が不利である。

「外れているが合っている。……ところで貴殿らは今まで、堂々と道を歩ける身分ではなかった。正体がばれるとたちまちに捕まり、刑を受ける立場にあった。違うかな」

「その通りだ。元から堂々と往来を行けない、ヤンチャな連中もいたが、どちらにしても今は皆そうだ」

「しかも貴殿らはいわば自営の生業。もし通行人が金品を持っていなければ、収入は減り、生活は動揺する。だからこそ、私が用意した酒宴の機会にも喜んだ」

「……その通りだ」

「だからこそ降伏を促したい。私たちの領地、そうだな、ディレク村で農業をしつつ、私たちの戦力として、有事の際は私の直接の指揮下に入り、私たちとともに戦ってもらいたい」

「虫のいい話だな。だまし討ちはしないか」

「するのだったら今ここで全員の首をはねている。……貴殿らが蓄えている金品も、一部は安堵を約束しよう。残りは世のため人のため、私たちが預かって還元させてもらう。貴殿らも今まで懐は不安定だっただろうからな」

　彼は優しい声音で続ける。

「貴殿らは、戦力としての義務と農業の労役の代わりに、賞金首として討たれるのを免れ、領主直属の家来の身分を得る。もちろん堂々と太陽の下を歩ける。これまでの罪は赦免しよう。狼藉は許さず、法には厳格に従ってもらうが、それは誰も彼も同じ。いい話だとは思わないかな」

「戦力……自警団はどうする」

「維持する。しかし事情により、彼らは動かしにくいんだ。率直にいうと、領主の決定一つで動ける直属の戦力が欲しい。それに貴殿らがなってもらいたいと、そういうことなのだよ」

　彼は追い討ちをかける。

「賊となる者は、元から悪い人間ではない。事件の末に警察当局から逃げてきた結果だったり、貧困と搾取から免れるためだったり、家の没落、国の衰退だったり……私はかつて前線の砦にいたけど、群盗と戦ったことはあるから、それを分かっているつもりだ。すべて赦免さえされれば、皆、もっと当局におびえない暮らしができるのではないかな」

　この点、過激な思想集団などは、裕福なエリート層がなるものという説があるが、この世界はまだその段階にはないし、思想集団と群盗は別のものである。

　ともあれ、アルフレッドは静かにうなずく。

「……そうだな。俺たちは人目を避けてしか生きられない。賊としての暮らしも不安定だ。蓄財はあるが、それは実入りがないときのためのもので、俺ですら簡単には手は付けられない。……分かった。これまでの話をちゃんと守ってくれるなら、降伏しよう。あわせて部下への説明は俺がする」

「決断に感謝する。部下たちが起きるのを待つよ」

　ハウエルは満足して笑った。

　やがて、部下たちが眠りから覚めたあと、元団長たるアルフレッドの口から説明がなされた。

「俺もこういう形で降伏するのには多少のためらいもあった。お前らのことも考えて、これでいいのかという迷いがあった。しかし結局は、こうするのが最良の選択だったと信じている。勝手に決断してすまない。異議のある者は出ていってもいい。そうですな、ハウエル伯爵」

「ああ、そうだよ」

　しかし出ていく者は見当たらなかった。皆、この運命を受け入れるようだ。

「親分がそう決断したなら……」

「俺としても、正直、真人間に戻りたかった」

「おいらもまともな、領主様直属の家来になれるなら」

　かくして、「爆竹の山賊団」は旗下に入った。

　その後、アルフレッドはハウエルの頼みで、交友のあったいくつかの別の山賊団の下に赴き、懇々と説得をした。

「こういう条件で、領主様は戦力として採用したいそうだ」

「むう……アルフレッド、おまえのところはこれを呑んだのか」

「ああ。足を洗ってまともな人間になれるいい機会だからな」

「それは、賊がまともな人間ではないと？」

「実際そうだろう。人を襲わないと生計が立てられないし、なにより人目のある所をほっつき歩いていては、通報されて捕まる」

　他の山賊団の団長は、むむ、とうなる。

「そうか。領主は戦力を集めているんだな」

「蓄財があれば、一部は安堵して残りは召し上げるとも言っていたな」

「まあ仕方がないか……断れば、アルフレッドのところ、『爆竹の山賊団』と戦うことになるからな。分かった、うちも領主様に帰順しよう」

　こうして仲間は続々と増えていく。

　落ち着いてきたころ、ローザが報告する。

「近隣の群盗、六つほどが今までに帰順の意を示しました。この辺りにはもはや賊の脅威は無いといえますね。また、噂を聞いて、各地から猛者たちが仕官に来ていますよ。最終的に自警団を除いた兵数は八百ほどとなる見通しです！」

「懸賞金の獲得のため、トンプソンが交渉をしに王都に向かっているはずだね」

「そうです。捕縛したわけでも討ち取ったわけでもないので、懸賞金がもらえるか心配ですけども……」

「懸賞金の趣旨は、その地方の危険を取り除くのに資すること。とすれば、今回のようなやり方でも危険を取り除いたのは確かだから、受け取れないとおかしい、という理屈をトンプソンには教えたけど……当局が聞いてくれない恐れもなくはない……」

　そこへトンプソンが帰ってきた。

「ただいま戻りました。交渉は成功しましたぞ。懸賞金を運んでおります」

「おお！」

「主様の仰せのとおりにしましたところ、渋々ではありますが給付決定にこぎつけました」

「それはよかった。金庫がうるおうな！」

　薄氷を踏むような計略は、最終的には功を奏したようだった。