左遷領主はひなびた領地で火縄銃の夢を見る

◆１２

◆１２

　まず向かったのは、パラクスの家だった。

　王都で会った中で、最も気づきのよさそうな人間だからだ。

　とはいっても、それだけの理由では。

「私も分かりかねますな。申し訳ございませぬ」

「本当に、些細なことだけでもよろしいので、聞かせては」

「いや本当に分からんのです。ラナ……ううむ、やはり聞き覚えはありませぬ」

　一生懸命に記憶を探っているのがよく分かるが、これ以上聞こうとしたところで何も出てはこないだろう。

「そもそも、その富豪、ラグリッチの使用人となどまるで面識がありませぬ。しがない製鉄技師が、富豪やその使用人と親しくなることなどないでしょう」

「まあ……細工師や装飾品の卸売ならともかく……あ、そうだ」

　言おうとするハウエルを、パラクスが制する。

「スクルドは確かに鉄細工を身につけましたが、富豪向けの高級なものではありませんぞ」

「……そう、ですよね……」

　言って、パラクスは突然「あ！」と声を上げた。

「どうしました」

「昔、ともに製鉄の修業をした者の中に、ラグリッチと知り合いというか遠縁の者がおりました。事あるごとに血縁を自慢してくるので、よく小突いたりしたものです」

　手がかりといえば手がかり。だが。

「その人と仲はよろしいのですか、どこにいるかはわかりますか」

「ええ、今でもたまに会っては話をするものです。家は王都の南西、地図を用意すると……」

　紙と鉛筆を持ってきて、簡単な地図を描いた。

「ニトラルめの家は……この辺ですな。王都は広いので、同じ王都内でもご近所とまではいかないのです」

「なるほど。その遠縁のお方、どの程度、ラグリッチ殿と親しいのでしょうか」

「同じ師に商売を教わったことがあるそうですから、割と親しいのでは。実際、いまも富豪の誕生日にはご馳走になると言っていました。いまもその日はがっちりした正装で、私を煽りにくるので、嘘ではありますまい」

「煽り……ともあれ、学友というわけですか」

「そうなりますな。生活は夜職の女性のおこぼれにあずかっているらしいので、全く品はよろしくないのですがね」

　同じ師に商売のイロハを教わりながら、片方は富豪で、片方は徒食。

　ハウエルは、まさかこんなところで人生の難しさを知るとは思わなかった。

　とにかく、彼は言った。

「とりあえず、そのニトラル氏に会いに行ってきます。貴重な情報ありがとうございました。……ちなみに、スジ者と事を構えるおそれは？」

「女性のほうに不用意に手を出さない限り、無いと思いますぞ。彼自身はただの座食ですゆえ」

「なるほど。ご助言、本当に感謝します」

　一礼し、彼は「どれ、あの建物があれだから……」と家を出ていった。

　しばらくして、ハウエルたちはニトラルの家にたどり着いた。

　扉を全力で蹴り飛ばす――こともなく、普通に軽く叩いた。

「ごめんください。私は荒天伯ハウエルという者です」

　返事がない。いや、少し物音がしたが、すぐにまた静かになった。

　きっと出る価値を感じずに、昼寝にでも戻ったのあろう。

　だから彼は拳を――もとい権威を振りかざす。

「平民よ起きよ！　私は伯爵ハウエルなるぞ！」

　普段の彼からは考えられない大声で、中の人物に呼びかけた。

「ひえっ！　はっはい！」

　さすがに貴族の身分、伯爵位の威光が効いたのか、ばたばたと扉に向かう音。

　ハウエル自身は、身分を振りかざす真似は、周りから嫌われる原因になると信じているので、使いどころを考えて使わなければ、とは思っている。

　ただし身分を叩きつけること自体は嫌いではない。ステゴロとか果たし合いも無しで目的を達成しうるなら、下手に策を考えるよりやりやすい。

　単純な方法は一番良いのだ。

「ど、どどどうしました伯爵様！」

　出てきたのは、中肉中背、そして弱そうな雰囲気の男。聞いたとおりの風貌で、ニトラルに違いない。

「手荒な呼び方をしてすまない。私は荒天領の領主ハウエルという者だ」

　言って、胸につけている小さな紋章を指す。身分の証である。

「領主様……がなぜこんなところに」

「ラナ殿という女性を探すため、ラグリッチ殿や彼女に関しての手掛かりを求めています。何かご存知であればお話をうかがいたいところです」

　正直に用件を述べるハウエル。

　しかしニトラルはうつむきがちに。

「答えるわけにはいかない。答えられない」

「そうですか。指と肩、どちらを痛めつけられたいですか」

「ひっ！」

　ハウエルが組み付く構えを見せると、彼は涙目になりながら言葉を返す。

「ご、拷問されても答えられないんだ、そういうものなんだよ！」

　弱々しげな、しかし芯のある拒絶。

「……ふうむ。ラグリッチ殿から口止めされているとか？」

「とにかく答えられないんだよお……許してくれよお」

　本件に関して、わざわざラグリッチから口止めされるということは、この男、思ったより主催者の富豪と仲が良いのではないか。

「ちょっと締め上げようかなあ」

「やめて、やめて、知り合いに元・間者がいる、末端だったらしいけどそいつを紹介する、手がかりを知っているかもしれない、だからやめてくれよお！」

　意外な反応。

「ほう、そういう人がいるのですか。これは悪くない」

「そいつが知っているかどうかは保証できないけど、許してください、そのぐらいしかできない」

　ハウエルはしばし考えたのち。

「では教えていただきたい。どこの誰で、何をして、どういう風貌か、色々聞かせていただければ幸いです」

「も、もちろん。まずは家におあがりください。狭いところですが」

　ニトラルはまだ若干怯えながらも、しぶしぶ歓迎の姿勢を見せた。

　教えられた家へ。

「主様、さっきから移動してばっかりですね。私疲れました、おんぶしてください！」

「ローザは屈強だから、この程度はなんでもないことだろう？」

「もう！　女の子に向かって屈強だなんて失礼な！」

「だって実際強いじゃないか。スジ者にしろ高利貸しにしろ、ローザの的確な援護があってのものだよ」

「それ褒めてない！」

「ローザには本当に感謝しているんだ。すごくよくできる人だなあって」

「ごまかされませんからね、私はか弱い女の子！　か弱い乙女なんです！」

　あくまでも自分が弱いことを主張するローザ。

　なぜこんなにもごまかそうとするのか、彼には分からない。

　しかも二段階にわたって隠している。ハウエルが直に見た力と技の冴えも充分なほどだが、まれに尋常ではない動きや技術が発揮されている。彼女の本当の実力は、この王国でも指折り、あの勇者に対してですら互角以上の戦いをできるだろう。彼はそう見ている。

　複雑な感情を、しかし今は放っておく。

「はいはい、か弱いか弱い。それよりここがニトラルの言っていた家だな」

　彼は今度こそ普通のやり方で訪問する。

「失礼します。王国の伯爵のハウエルです。ラナ殿についてのことをうかがいにまいりました。ニトラル殿から紹介を頂いています」

　通常の礼儀通り、軽く扉を叩く。蹴飛ばしたり荒っぽい口をきいたりはしない。

　相手も素直に出てきた。

「ハウエル伯爵でございますか」

「然り」

　すると相手は扉を開ける。が、中へ入らせることはしなかった。

「言伝がございます」

「……言伝？」

　彼は首をかしげる。

「今日の夜、二十一の時、この街の外の『英雄の大樹』においでください」

　唐突なアポイントメント。

「英雄の大樹……聞いたことはあるが」

「然り。神話の英雄が大きな足跡を残したとされる、周り二十人が囲めるとされるあの大樹でございます」

　ハウエルは、王都に定住しているわけではなかったが、存在といわくは知っている。それほどに有名な物体、というか場所であった。

　もっとも、名所ではあるが街の外でありそばに何もないため、ここを訪れる者は少ないはずだ。

　まして二十一の時となればすっかり夜。誰も通りはしないだろう。

「そこに何かあるのですか」

「それは行った後に分かります。では伝言も済んだのでこれにて」

「伝言？　誰が……ちょっと、待って――」

　一方的に告げた相手は扉を閉めた。

　結局伝言通り、ハウエルらは一時的に王都から外出し、英雄の大樹へと向かう。

「なんなんでしょうね。一方的に人を呼びつけて」

「いや、まあ、訪問した私たちも一方的に行ったからね」

　言いつつも、ハウエルはこの不思議な待ち合わせの伝言に何かを感じていた。

「行った先にラナ殿がいればいいなあ。楽で」

「もう、どうしてうちの主様は楽をしようとするんでしょうね」

「楽じゃない道ばかり歩んできたからね……」

　不意に口をついた、苦労のこもった一言に、さすがの従者も言葉に詰まる。

「……そうですよね……」

「あっと、別に荒天領送りの件だけじゃなくてさ。その前も敵地との最前線で、滝の砦に詰めていたからね」

「楽ではないですよね。言い過ぎました。ごめんなさい」

「いや、いいんだ。色々思い出してさ」

　彼は、まだ人生は長いとはいえ、これまでの苦労を振り返った。

「兵站主幹の仕事も、思えば大変だった。限られた予算で設営をどうつなぐか、どこにどれほど物資とか兵を配置するか、兵站線をどのように描くか、頭を悩ませたものさ。種類は違えどいまも似たようなものだけどね」

「そうですね……」

「そういえば現在の担当は元気かな。ちゃんとやっているだろうか。ちょっと畑が違う気がして、大変そうだけどね」

　ローザはどう返していいのかわからなさそうな顔をしていた。

「どうでしょうね……」

「おっと、樹が見えてきたぞ。……先客がいる！」

　彼はさっと覚書を取り出す。

「書かれた通りの風貌だ、間違いない、ラナ殿だ」

　彼は覚書をしまった。