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死の闘技2

　現在、会場は阿鼻叫喚の大混乱になっていた。

　最初の化け物――エキドナの部下、キマイラとヒュドラが防護壁を割って入り、それに続いて他の魔獣たちも続々と観客席へと踏み入った。

　魔獣たちは、人間が彼らになんて叫んでいたかは知らない。殺し合うのをみて、金をかけていたことも知らない。

　けれど、彼らは仲間や家族が、人間によって殺されていったのを見ていた。

　自分たちもここで戦うのを強いられて、毎日のように拷問のような躾を受けているのも。

　だから人間は、恨む対象。憎むべき存在。殺すべき相手。

　アリスは魔獣を癒してやり、体の傷を全く残さなかった。

　魔獣もそれで懐いたわけではないが、アリスという圧倒的な存在を前にして、何かを本能的に察したのだろう。彼女に牙を向けることはなかった。

　治癒のあと、アリスは魔獣に防御魔術をかけてやった。これから暴れまわる際に、邪魔をされないために。

　＊

「食べ終わったかな？　おいで」

「グルルゥ……」

「よしよし」

　魔獣は、アリスが殺した闘士の死体を食べ終えると、アリスの元へとすり寄ってくる。

　アリスの目の高さほどもある大きな魔獣だったが、この個体はまだ子供だった。

　闇を纏うような黒い体毛。見た目は狼に近かったが、頭部には恐ろしい角が生えている。足先にかけて白く美しい鱗が見えていた。

　ところどころアリスに似ている魔獣だからこそ、彼女に懐いたのかもしれない。

「君、うちに来るかい？」

「……グゥ？　ガウ！」

「うん。大丈夫、怖くないところだよ」

　――魔獣の母親は、死んだ。殺されたのだ。

　もともと母親は人間が生み出した魔獣。別の魔獣と別の魔獣を組み合わせて作った、人工のキメラ。

　それに出産は危ういものだった。命をかけて子供を生み出したというのに、母体は人の手によって殺されてしまった。

　それも、人間への憎悪を募らせて、闘技場で戦わせるためだけに。

　アリスにとって魔獣を生き返らせてやることは可能だが、人への恨み辛みがあるのであれば、それを利用したい。

「お前！！」

「……来たか」

　魔獣と戯れていると、アリスに向けて声がかかる。

　声の方向を向けば、そこにいたのはジョルネイダに召喚された少年・市野豊成。無邪気でどこか抜けていて、それでも正義は忘れないであろう瞳をまっすぐ向けている。

　茶色い髪の毛に、黒い目。日本人らしい顔立ち。まだ幼さが残るのは、彼が若いからなのか。

　年代的にはオリヴァーと同じくらいだろうが、それでも子供っぽく見える。

「なんてことをしてんだよ！」

「な、なにあれ……？　人間……」

「じゃ、ないね……」

　遅れてやって来たのは、彼の仲間だ。

　黒髪のミディアムヘアはサラリとなびくストレート。少しツリ目気味で、クラスメイトには怖がられているものの、生真面目な女生徒である――半藤新菜。

　少し長めの黒い猫っ毛に、切れ長の目。言葉遣いも優しく、学校ではそれなりに人気があった、宮松健斗だ。

　仲間が来て自信がついたのか、それとも正義心からなのか、豊成はアリスをきつく睨んだ。

　彼にはアリスのやっている行為が、残忍な虐殺行為に映っているのだろう。

　アリスはそんな睨みつけなど気に留めず、横に立っていた魔獣を見やる。優しく頬を撫でてやると、子供に言い聞かせるように言った。

「君はお腹空いてるでしょう。私はこいつらとお話するから、ご飯を食べてきなさい」

「ガウ！」

「させるかよ！」

　魔獣を行かせまいと、豊成が飛び出してきた。

　勇者という称号は伊達ではないようで、そのスピードは圧倒的なものだった。ジョルネイダの冒険者たちの仕事を奪って、成長を促していただけある。

　アリスはそんな豊成に感心を寄せた。

　とはいえ、魔獣をそのまま殺させる訳にはいかない。

　豊成を止めるべく動いたのは、彼女が常日頃纏っている黒い羽衣だった。羽衣は豊成に負けないスピードで自在に動くと、彼の足にまとわりついた。

　まとわりついた羽衣は、そのまま豊成を地面へと打ち付けた。

　豊成を止めたことで、魔獣はなんの障害もなくそのまま観客席へと向かっていった。

「チッ！」

「……い、市野、くん……駄目」

「はぁ！？」

「見れないの！」

「あ？」

　新菜はそう叫んだ。

　新菜のスキル――〈情報開示(オープン・ステータス)〉。

　これは、自身のレベルを下回る相手のステータスを閲覧可能というスキル。彼女が有していれば、相当に強いスキルだ。

　だがそれも、アリスには通用しない。

　アリスのレベルは200で、新菜のレベルである199を上回っているのだ。

「おかしいでしょ！　だって、私達って……」

「そうだね。半藤サンの言う通り、レベル199。世界最高のはず……」

「なんで……？」

　不安と恐れを抱いた目が、アリスを見やる。

　アリスは怯えている勇者を見て、くすくすと笑った。無謀なまま突っ込んでくる勇者もよかったが、こうして早々に真実を知って恐れているのも面白いものだ。

「いいステータスだな、少女よ。ふむ、確かに我が軍には索敵特化はいなかったな……。今後の戦力増強の候補に上げておこう」

「なにをゴチャゴチャ、と！」

　だが恐れている新菜とは違って、豊成は向こう見ずだ。

　新菜が親切に忠告しているのにも関わらず、武器を手に取りアリスに立ち向かう。

　その勇敢さは認めるべきものだろう。

　豊成は全力を持って、アリスに攻撃をする。

　攻撃の動作が、普通の人間では認識できないほどの速度だった。空を切る音までもが、耳を裂きそうなほどに速い。

　そんな攻撃を、何度も繰り返す。しかしどれも当たる様子はない。

　アリスは下卑た笑みを浮かべながら、余裕そうにかわしていく。

「市野くん！　やめて！」

「一旦引いて、市野！」

　ギャラリーはこうして、退却を求めている。だが豊成は止まろうとしない。

　目の前に倒すべき敵がいるならば、挑むべきだと思っているのだ。

　運良く、豊成は一撃だけ与えることが出来た。背中に一発、それも相当深い傷を負わせることが出来たのだ。

　満足した彼は、地面を大きく蹴って仲間の元へと戻っていく。

　新菜も、まさか攻撃が通用するとは思わず、驚いていた。

「なんだよ、あいつ……！　全然当たらねー」

「何やってんのよ、馬鹿！」

「馬鹿ってなんだ！　だってよ、委員長。あいつから嫌な気配がすげーするんだ」

「そんな事分かってるわよ！　だから引いてって言ってるの！」

「ね、ねぇ、二人共……」

　豊成と新菜が口喧嘩を繰り広げていると、健斗が震えた声を発する。

　彼が指さした先には、豊成が深く切りつけたアリスがいる。

　倒れているのではなく、何事もなく立っているのだ。

　ただの攻撃ならばまだしも、レベル199であり、勇者の加護というスキルを得ている豊成の攻撃だ。

　全ての攻撃にバフがかかり、一撃を食らっただけでも大ダメージ。相手によっては即死級のダメージを発生させる。

　たいていの魔物や魔族であれば、豊成の攻撃を受けた時点で死亡が確定する。

　高レベルであっても、数度受けてしまえば死んでしまうほどに。

　それほどまでに、勇者の力というものは絶大だ。

「……勇者の加護がある、市野の攻撃だよね……」

「……まじか」

　――しかし、目の前の女は倒れるどころか、ピンピンした状態で立っているのだ。

　怪我を治癒した様子もなく、気にする仕草もない。

「付け焼き刃だとしても、素晴らしい立ち振る舞いだ。十数年生きてきたあの男に比べても、褒めてやってもいいほどだろう」

「な、なんなんだよ、お前！！」

「私？　私か？」

　アリスはニヤリと笑った。

　三人は、彼女が笑ったことで、あたり一帯がズシリと重くなったように感じた。笑顔だけで威圧する女を見て、豊成達は身構える。

　今まで見てきた魔物や魔族とも、何かが違う――と。

「私はアリス・ヴェル・トレラント。いずれお前たちの首を取りに来るものだ」