魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

第二章 化け物たちの恋

運も実力の内

　ターナーがアリスと分かれてから、至る所で悲鳴が聞こえ始めた。

　戦闘音や悲鳴が届く度に、ターナーは草むらに飛び込んでじっと待っている。自分は草ですと暗示をかけて、周りに分からないように祈っている。

（……しくったなぁ。兄ちゃんと分かれなきゃよかったぜ）

　ターナーは茂みの中から、様子をうかがっていた。

　先程も数メートル圏内で叫び声を耳にしたので、急いで隠れたのだ。

　ターナーには探知をするようなスキルや魔術はなく、今まで狩りをしたりするときも勘で過ごしてきていた。

　動物相手ならばそれで通用したが、相手は化け物たちだ。普通の動物とは違う。

　それに加えて、人間の状況を探る力も持っていない。

　だからあたりがどんな状況になっていて、誰が何をしているかなんて、把握できていなかった。

　少し歩けば死体が転がっているし、ターナーの中の不安は大きくなっていった。

　しかし、ゴールが近いのだと確信していた。

　ゴール付近には凶暴な魔物が多く存在すると、聞いたことがあるのだ。

　それこそ、この試験の難易度が高いことを、よく表している。誰もがゴール直前で死ぬか、棄権するかだ。

（合格者を減らすために、小屋の周りにはもっと多い魔獣を用意してんのか？）

　この試験が聖女の容認した試験だと言うのだから、余計に酷いものだ。

　神聖なる力を持つ癒し手のはずが、人の命を弄ぶようなことをしている。

　果たして、本当の魔物とはなんなのか。

（でもまぁ、あの給金を聞いたら絶対に受かりたくなるぜ……）

　ターナーが応募している理由はただ一つだ。

　聖女の護衛の、給料。破格などという言葉では済ませないほどの、大量の給金が支払われるのだ。

　平民であれば数年もかかる稼ぎを、たったの一ヶ月の護衛によって稼げるのだ。

　これを逃す理由などない。

　彼が応募したのは、聖女様に仕える光栄さなどという、志の高い理由などではないのだ。

　ぼんやりとしていれば、ターナーはガサリと物音を立ててしまった。

　狩人をしていた彼にとっては、この小さな音は大きなミスだ。

（やべっ！）

　キョロキョロと周りを見渡すが、何かが襲ってくる気配はない。

　とりあえず危険は免れたとして、彼はホッと胸を撫で下ろす。

　念の為、もう一度左を見て、右を見て。そしてまた左を見る。……何もない。

　今度こそ安全だと思ったターナーは、正面へと目線を戻した瞬間――右端に、何かが映った。

「うわぁあぁああ！？」

「なーんだぁ。おじさんかぁ」

「……？　お、お前も試験を受けてるやつか……？」

「ん？　んー。まぁそうでもあるかな？」

（こんなガキンチョまでいるのか……！　というか、会場にいたか……？）

　隣に突如として現れたのは、十代前半くらいの若い〝娘〟だった。

　少女はターナーを確認すると、その場から去ろうと、腰を上げようとする。

　ターナーは、ふと思った――途中まで一緒だった青年とは分かれてしまった。

　この気配すら殺す少女とならば、一緒にいれば大抵は乗り切れそうな、そんな気がした。

　元々、この男はどの試験でもこんなようなやり方だ。誰かに寄生して、都合が悪くなれば離れる。

　自分の代わりに戦わせ、盾にする。そうして何度も生き残ってきたのだ。

　だから、あのとき青年に突き放されたのは、計算外だった。

　ゆえにこの少女の登場は、彼にとっては都合のいい展開だ。

「お、おい、待てよ！　一緒に行こうぜ？」

「はぁ？」

「……っ！？」

　少女がそういうと、一瞬で空気の温度が数度下がったような感覚に陥る。

　それくらいに重圧と悪寒を覚えるような態度だった。

　この試験の場というよりかは、戦場に立っている死神に近い気配。視線には確実に殺意が込められているのが、ターナーにすら分かった。

　ターナーは受けたことのないその殺意に、ごくりとつばを飲む。

（な、なんだ……こいつ……）

「子供じゃないんだからぁ、一人で行きなよぉ」

「こ、子供って……お前もそうだろ！」

「僕は子供だとしてもぉ、おじさんより強いからぁ」

「な……」

　ターナーはそれを否定できなかった。

　愚かで弱くて間抜けなターナーですら、この少女が強いことはなんとなくわかった。

　もっとも。彼は少し前まで一緒に居た存在の強さに気付いていない時点で、あまり褒められたものではない。

「じゃあねぇ」

「あ、おい！」

　立ち上がった少女を追おうと、ターナーも立とうとした。

　だがそれは突風によって阻まれてしまう。

　少女が立ち上がると同時に、目を開けてすらいられないほどの強風が吹いた。そんな兆候もなく、天候も荒れていないというのに。

　立つことすらかなわないターナーは、腕で頭を覆って自身を守った。

「……っ！」

　たった数秒だけの、一瞬だけの突風だった。

　一体何が起きたのか、目を覆っていたターナーには分からなかった。

　そもそも彼には魔術のたぐいの知識が乏しいので、目を開いていてもわからないだろう。

　風がやんで、腕の隙間からそっと覗けば、そこには誰もいない。

「おい、ガキ……あれ？　なんだったんだ……？」

　ポカンとした頓狂な顔で、少女が居たはずの場所を見つめている。

　そこには何も残されておらず、可憐な少女の香水の匂いだけが残っている。

　もしかしたら、夢や幻なのではないか。ターナーのなかでそう結論が付き始めている。

　しかしその考えも、まとまることはなかった。

　背後から聞こえた「グルルル」という低い唸り声。振り向かずとも分かる。

「ぎゃあああ！」

「ウゥーッ！　ガァアウ！」

　ターナーは一気に駆け出した。

　後ろを確認してみれば、そこにいたのは魔獣ではなく普通の狼。

　普通の狼と言えども、噛みつかれればそれは痛いどころではない。狩人をしていれば、そんなことよく知っていることだ。

「ただの狼か！　運がいい！　いいのか！？」

　ターナーは全力で森の中を走り回る。

　怪我程度で済めばいいが、果たしてそれで済むのか。この魔獣で溢れる森で生き残っている狼ともなれば、その力は侮れない。

　追いつかれまいと必死に両足を動かしているが、人間と四本脚の獣では、鬼ごっこにいずれ限界が来る。

　必死に周りを見渡しながら、木々の間を、草むらを走り抜けている。

　諦める気配などもなく、狼のうめき声はまだ続いている。

「んんん！？」

　視界の隅に、一瞬だけ見えた建造物。

　魔物だらけの森の中に存在する建造物なんて、心当たりは一つ。

　ターナーもようやく、当たりを引いたというわけだ。

「あったぁあぁ！」

　ターナーは小屋へと、一目散に駆け込んだ。

　彼の中にはもはや、罠という考えはなかった。とにかく逃げたい一心だった。急いで中に入り、扉を勢いよく締める。

　少々凶暴化していた狼が、数度ドンドンと体当たりをしていたが、必死に押さえてそれを耐えていた。

　音がやみ、ドアの隙間から安全を確認すると、ターナーは部屋の中をぐるりと見渡した。

　中には、テーブルだけがあった。

　そしてその上には、試験の合格の証明とも言える紙が、ぽつんと置かれているのだった。