魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

第二章 化け物たちの恋

営業

「お疲れ、早かったね」

「頑張りましたので……」

　アリスはライニールに呼ばれ、アベスカへ来ていた。

　もちろん用事と言えば、先日頼んだ〝サクラ〟探しだ。呼ばれたということは、その選定が済んだということだろう。

　ライニールを見やれば、目の下にはクマが出来ている。

　少し前まで国のことは大臣や右腕に任せていた男だ。それだというのに、労働に追われ、睡眠を削ってまで働いている。

　疲れ気味なのか、返答も具合が悪そうである。

（すごい疲弊してる……。働きまくる洗脳でもしたっけ……）

　ヴァルデマルやヨナーシュなどは酷使しまくっていても、心があまり傷まない。

　彼らは魔人であるがゆえに、人間よりも疲労をあまり感じない。何よりも、彼らは死にたくなくて率先して働いているのだ。

　もはやそれを咎める理由はない。

　だがライニールは別だ。

　彼は魔人ではなく、人間だ。使い続ければ死んでしまう。

　適度に働いて、適度に休んで、人間としての生活をしてもらわねばならない。

　仕事を頼んだとは言え、まさかここまでしてくれるとは思わなかった。今までのライニールの態度を考えれば、もっと適当にやると思っていたのだ。

「彼らの説明は私が引き継ぐから、ライニールは数日くらいしっかり休んでくれる？」

「まだ仕事が……」

「パラケルススとかに振るから！　君は人間でしょ、今にも倒れそうなんだけど」

「はあ、分かりました……」

　なんだか納得のいかない様子だったが、無理矢理デスクから引き剥がして、部屋から追い出した。

　大臣達が別の場所へ出払っているということもあるが、あまりにもライニール一人で抱えすぎている。

（どうしたんだ、一体……）

　ライニールは、部屋を出てフラフラと廊下を歩いて行く。

　それを見送りながら、アリスはため息を吐いた。

　そしてそのまま、アベスカに常駐している部下へと、通信を投げかけた。

「パラケルスス」

『はいですぞ』

「ライニールがすごく弱ってるんだ。暫くは休みにさせてくれる？　えれなと協力して、仕事を片付けてほしいな」

『あの人間のためにですか？』

　パラケルススは不快そうに、素直な感想を述べた。

　いくらパラケルススがアベスカの人間を好きになったとはいえ、ライニールは別だ。

　ライニールはもともと、アベスカに巣食っていた闇金融と繋がっていたこともある。アリスが征服し始めた当初は、不敬な態度を何度も取ってきていた。

　今更になって態度を改めたところで、今まで培われた印象はそう簡単に覆るわけではない。

「もう……。何度も言うけど、ライニールは一応あれでも国王なんだからね。人間相手なら、重要な存在だ」

『わかりましたぞ』

「お願いね」

　パラケルススが完全に納得したわけじゃないが、彼も〝アリスからの命令〟と割り切って、実行してくれることだろう。

　そう信じて、アリスはくるりと向き直った。未だ待機している、〝サクラ〟達の方向に。

（……さてと。思ったよりも多いな）

　目の前に要るのは、老若男女様々なアベスカの国民――六名。

　現在のアベスカを考えれば、多い人数だ。復興が進んでいるアベスカであれども、人口が一気に増加するわけではない。

　それに、その復興のために毎日忙しくしている。一人でも人員を失えるわけもない。

　そんななか、六名もの人員が選ばれた。中には無理をしてでも、ここに来ている人だっているだろう。

　彼らは故郷であるアベスカを離れて、遠くリトヴェッタ帝国へ行くことになる。それも、長い間。

　そんなに時間に余裕の持てる人間なんて、滅多にいないだろう。

　だからこれだけ選ばれたのは、物凄いことなのだ。

「今日は来てくれてありがとう」

「なっ……」

「滅相もない！」

「感謝して頂けるなんて……！！」

　アベスカ国民の反応は、もはや魔王軍と変わりない。アリスへの巨大な敬愛が、彼らの中に存在するのだ。

「長い間、故郷を離れることになるんだ。しかも知らない遠くの土地に」

「アリス様のためですもの」

「そうだぜ、全く気にしてないです！」

「助かる。……では、早速だが説明をさせてもらう」

　アリスは国民らに、説明を始めた。

　アリスが広めたい機器は、既に国では導入が始まり、使っているものも多くいる。

　だからといって説明を省けるわけもなく、簡単とはいえ最初から使い方を伝達した。

　簡単に済んだのは、ここに居る六名も使用したことがあるからだ。アリスとしても、話術に長けている訳では無いのでその点は助かったと言えよう。

　器具の説明が済めば、今度はやってもらうことの説明だ。

　寧ろこちらの方が重要視される。

　それはもちろん、この機器の利用促進、普及率の向上だ。

「応募してみたけど、そんな大役が務まるか心配ね……」

「アリス様のために頑張ろうぜ！」

「気負わなくて良い。さり気なく「よかった」と酒場や仕事場などで、言ってくれれば良いだけだ。リトヴェッタの国民が、少しでも気に留めてくれればいい」

　巷の噂というものは、現代社会においても強い力を持つ。

　使用者が良かったというのであれば、少しだけでも使ってみたいと思うだろう。

　この器具に関しては、利用者がいないことで、何か大きな損害を被るわけでもない。

　しかし初めての技術に戸惑う人々も現れるだろう。何もしなければ余計、不審がられておしまいだ。

　だから人間の利用者の、生の声というのは強大な影響力があるのだ。

　仕込み(サクラ)がより一層蔓延っている現代に比べれば、比較的信じられやすい。

　それにリトヴェッタは、アリ＝マイアと違って魔術に対する知識や経験、興味も深い。何も知らないアリ＝マイアに普及するよりかは、簡単に行くだろう。

　だからアリスも、強く押し付けるような仕事をしなくていいと言ったのだが……。

「……いいえ、アリス様の作られた品ですもの」

「そうだわ。絶対に全員が使うべきよ！」

「ん？」

「俺らで何としてでも広めねぇとな！」

「ちょ……、そんなに頑張らなくていいんだからな？」

「「「任せてください！」」」

（大丈夫かなぁ……）

　妙に張り切っている面々を見て、一抹の不安を覚えた。

　幹部達に比べれば大々的なことはしでかさないだろうと信じ、次へと移る。

「まぁ説明はここまでにして、そろそろ行こうか。準備もしてきたのだろう？」

「はい」

「もちろんです」

「それはよかった。帝国には私も行ったことがない。帝国の港までは同行するつもりだ」

「まぁ！　アリス様と船旅ね」

「素敵だわ！」

　◆

　長い船旅を経て、一同はリトヴェッタ帝国に無事到着していた。

　船から全員が降りたのを確認すると、アリスは声をかける。

「悪いがここで私は分かれる。頼んだ」

　さらり、と風になびいているのは、いつもの馴染みのある白髪ではない。もっと言えば反転した真っ黒の瞳などなく、大きな黒い角も見当たらない。

　ありふれた金髪に、青い瞳。どこにでも居そうな平民の女だ。

　これがアリスの人間態だ。

　帝国はまだアリスの存在を知らないため、こうして〝隠して〟来る必要がある。

「お任せください」

「楽しかったですわ」

「うっぷ、俺は少し休むよ……」

「ちょっと、あんた大丈夫かい……？」

　圧倒的にイルクナーやアベスカよりも広い港を見ながら、一同は都市の中へと消えていった。

　アリスはそれを見送りながら、港をぐるりと見渡している。

（ここがリトヴェッタ……。大きな都市を一人で回るのは寂しいけど、転移先を増やしたいし……帰る前にちょっとだけ観光でもするかぁ）

　彼女も同じく、帝国の中へと歩いていくのだった。