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成果

　アベスカからのサクラによる営業の力もあって、リトヴェッタ帝国でアリスの開発した技術が、知れ渡るのは早かった。

　余所者を受け入れることが得意ではないアリ＝マイアとは違い、リトヴェッタは先進的な国の部類だ。

　こういった新しい事業にも、怪しいと思うよりも先に、興味がわいていくのだろう。

　庶民でも手を出しやすい低価格ということもあって、普及の速度は早かった。

　帝国の人間のなかでも、他国に行ったことがあるものはあまり多くはない。

　特に平民となればそうだ。大きな河川を渡るには、それなりのお金が必要になる。

　本や噂で他国の話を聞いたことがあっても、実際にどんな人間が住んでいて、どんなことが行われているのかなどは知らないことが多かった。

　しかし今回、この機器が導入されたことにより、その見識が広まったのだ。

　知らない土地の知らない誰かと、手紙をやり取りする。

　次第にそれは、街の中で娯楽として消化されていった。

　＊

「ちょっと、ヴァンティア！　それって流行りの？」

「そーよ」

　少し裏路地に入った、この場所。表通りの安定した人々が歩いている広場とは違い、薄暗く小汚い。

　ここはホームレスが住んでいる場所にも近く、無法地帯にも近い。

　行き場を失った人々や、金のないもの、家に居場所のない若者などで溢れている。

　このマチルダとヴァンティアもそうだ。

　いわゆる〝不良〟のグループに属していて、盗みを働いたり、なにか定職につくわけでもなくブラブラと過ごしている。

　もちろん、それを世間や国が許しているわけではない。

　現在はまだ〝処置〟がなされていないものの、いずれ彼らは追いやられる結末が待っているだろう。

　それでも彼らは、未来ではなく――いまを生きているのだ。

「えぇー！？　あのヴァンティアが文通ぅ？　誰とよ？」

「あのって何よ。アリ＝マイアにいる、えーっと……、スケフ……？　あぁ、スケフィントンって子」

「アリ＝マイアぁ！？」

「そ。数日もあれば届くの」

　巷で噂になっている以上、普通の手紙よりも早く届くのは知っていた。

　だがマチルダが予想していた以上に早いそれは、彼女を大声で驚かせるには十分だった。

　騒々しいマチルダなど気にもとめず、ヴァンティアはカリカリと手紙をしたためている。

「へぇ……。あんたがそれくらい続くだなんて、相当いい男ってこと？」

「馬鹿にしないでよ、相手が男とは限らないでしょ」

　ヴァンティアの素行が良いとは言い難い。

　彼女と長く一緒にいるマチルダが言うのだから、間違いはない。

　ヴァンティアの場合は素行が悪くなるのは、性格の問題ではなく家柄なのだが――それを知るのもマチルダくらいだ。

　マチルダとヴァンティアは、様々な垣根を超えて仲のいい親友だ。

　だから今回も、ヴァンティアが文通をしている相手は、てっきりそういった男を引っ掛けるためのものだと思っていた。

　予想外の返答が戻り、マチルダは驚いている。

「じゃあ誰よ？」

「多分……施設に入ってる子供かな？　ほら」

　ヴァンティアが見せた手紙は、お世辞にも綺麗とはいえない文字だった。

　まるで字を覚えたばかりの子供のようで、必死に書いたのが分かる。ペンを持つ手も、まるで握りしめているかのように力強い。

　文章には何度も〝シスター〟という文字が登場している。

　相手の内容を聞こうともせず、自分の主張だけを書きなぐっている。本当に子供のような文章だった。

　流石にこれを見せられては、マチルダも納得した。

「本当だわ……。シスターってことは、孤児院の子かな？」

「そうだと思う。だからなんか、愛着と言うか……断れなくなっちゃって」

「あぁ……」

「それに、頭の悪いあたしでも、誰かに教えられることがあるんだなーって」

　誰がどうみても、ヴァンティアはいい顔をしていた。

　それがマチルダにとっては、とても嬉しいことだった。

　初めて出会ったときは、滲み出るオーラから「生きている価値なんてない」と主張していて、己の存在意義を失っていた。

　ヴァンティアの抱える問題を考えれば、マチルダもあの頃の彼女の状態に納得できる。

　マチルダにとって、ヴァンティアの第一印象が強烈だった。

　だからこうしてヴァンティアが、楽しそうに文通をしているのを見ると、マチルダまで嬉しくなるのだ。彼女が、幸せを手にできたかのように。

「……よかったじゃん。私もやろっかな」

「いいんじゃない？」

「あー、勘違いしないで。私は男探しの方」

「馬鹿女。ってか、アンタ手紙書けないでしょ」

「そうでした」

　などと、冗談を投げかける。

　こんな会話を出来るくらい、昔よりも改善していた。ヴァンティアはマチルダのおかげで、幾分も心が楽になっているのだ。

「ていうか、そろそろ家に戻ったら？　親御さん心配してるでしょ」

「別に。あんなクソ親父、あたしのことなんてどうでもいいと思ってるよ」

「そんなことないでしょ」

「ふん。どうせ何でも言うこと聞く、息子がいるから」

　ヴァンティアはそう自虐的に言う。表情は重く暗い。

　それほどに、家族からの愛を受け取れていないと感じているのだ。

　ヴァンティアは、本来ならばこんな場所にいるべき人物ではない。

　彼女はとある貴族の娘。だが素行が悪い不良少女になっているのは、家出を繰り返しているからだ。

　家には家族がいるが、彼らはヴァンティアのことを見もしない。代わりに弟ばかりを可愛がっている。

　それが加速すれば、ヴァンティアの家族への当たりもきつくなる。長時間家をあけても探されないあたり、家のものもヴァンティアに愛想を尽かしているのだ。

　――マチルダは家族に関して沈んでいるヴァンティアに対して、いい言葉をかけられない。

　ヴァンティアとは立場が違う。そう簡単に、慰められないのだ。

　貴族の事情は分からないということもあったが、マチルダは物心ついたころから一人で過ごしてきていた。

　家族の愛情がないことなんて、当然だった。

「まぁでも、あんまり迷惑かけないように」

「もう、マチルダはあたしの親かよ！」

「かーもね」

　ヴァンティアが元気よくツッコミを入れる。その様子に、マチルダはホッとした。

　貴族の娘と知った今でも、ヴァンティアとマチルダは親友だ。

　お互い立場が違えど、年頃の近い仲のいい友人だ。

　ヴァンティアは家族とはこういうものだと教え、マチルダは街なかでの〝狩り〟を教えた。お互いに知らないことを教えあって、二人は友になっていった。

　スラムの中では、ヴァンティアの素性を知れば「付き合うのをやめろ」というものもいるだろう。

　だが、マチルダはその忠告を蹴ってでも、ヴァンティアとつるんでいる覚悟だ。

　それだけ二人は、相性が良かった。

　きっと出会う場所や場面が違えば、二人の関係は悪いものになっていただろう。貴族とホームレス。出会うことすらなかったかもしれない。

　そのため余計に、お互いの友人という関係は、より貴重なものになっていた。

　ヴァンティアは手紙をペラペラと揺らしながら、マチルダに話す。

　手紙のことを知られた以上、聞きたいことがあったのだ。

「でもさぁ、この子。あたしに会いたがってるんだよね」

「会えばいいじゃん。なにか悪いの？」

「……いや、幻滅しないかなって」

「大丈夫でしょ。相手は子供なんだし」

「それもそっか」

　ヴァンティアは、次の手紙が来たら、スケフィントンの誘いに乗ると決めたのだった。