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えれなの葛藤2

　その日の晩。街も静まり返って、誰もが眠りについた頃。

　アベスカの王城から、城下町へと降りてくる影が一つ。なれない足取りで昼間通った道のりを歩いている。

　魔術を用いてぼんやりと辺りを照らし、キョロキョロと周りを見渡して挙動不審な様子だ。

　彼女は、えれなだった。

　やはり昼間にやって来た患者が、気になって仕方がなかったのだ。

　パラケルススはああ言っていたが、人間とは本質的には素晴らしい生き物――えれなはそう信じている。

　だから彼も、こうして献身的に支えてあげれば、きっと心を入れ替えるだろうと。

　患者の家に辿り着くと、こんな夜更けだというのに咳き込む声が聞こえてくる。

　きっと苦しいだろう、とえれなは思った。

　そう思ってしまえば、昼間のパラケルススの態度に苛立ちを覚える。魔王軍の幹部だと分かっていても、その残忍さを改めて知ってしまうと、腹立たしさを隠せない。

　静かな街なかには、ノックが響くだろうとえれなは思案する。

　ノックもせずにドアを開けると、壊れかかったドアはキィと切ない音を出した。

「……だれだい？」

「わたしです。昼間に来た、パラケルスス……様の助手です」

「あぁ……。どうしたんだい？」

「やっぱり気になって、治療をしてみようかと思ったんです」

「そうか……」

　掠れた声は死期を連想させた。もう既に死神は近いのだろうと思わせる。

　えれなの中の苛立ちは、更に加速する。こんな死にかけの人間を、どうして放っておけるのだろうか。

　むごいことをするパラケルススへ、憎悪を募らせるばかりだ。

　えれなのやって来たことを考えれば、自分のことを棚に上げているとも言われるだろう。それでもやはり、良心はある。

　男関係が酷い女であれども、病人けが人などに対しては、慈悲の目を向ける。

　彼女はこれでも勇者の端くれであり、治癒を行うのだから。

　えれなは患者のベッドサイドに立つと、そっと手をかざした。心のなかで己のスキルを唱えれば、彼女のスキル〈主観治療(エゴ・トリートメント)〉が発動する。

　〈主観治療(エゴ・トリートメント)〉は、彼女が〝異常〟と判断した対象を全て治癒するという、規格外の機能を持っている。

　えれなは患者の彼に根付いている病や、傷などを異常とみなした。すると、みるみるうちに男の顔色が良くなっていった。

　数秒も経たないうちに、男は完全に健康体へと戻っていた。

「……よかったぁ。大丈夫そうで――」

「ハッ！　頭の悪いクソガキめ。助かったよ」

「え？」

　男は突然、起き上がった。そしてえれなの両肩を強く掴む。

　痛みすら伴うそれには、えれなも驚きを隠せない。

　良くない状況だと理解するまでに、脳みそが時間を要していた。

「なに……！？」

「知らねぇ国外のやつが、化け物の部下になったと思ってたら、こんなに都合のいい展開になるとはな。お前があいつの話を聞かないやつで良かったぜ」

「いや、うそ……」

　えれなはやっとここで理解した。

　あの化け物――パラケルススが、正しかったこと。そしてこの患者であった目の前の男こそが、真の化け物であることを。

　えれなは力で勝てるはずがなく、そのままベッドへと押し倒された。

　使い古された薄っぺらく安っぽいベッドは、えれな程度の体重でも酷く軋んでいる。外の静寂と相まって、その音はよく響いていた。

　「きゃっ」と小さく声を上げたえれなを、男は舐め回すように見下ろしている。

　何人もの男を誘惑し、その手に落としてきた――えれな。彼女は男からすれば、一度は抱いてみたい体だ。

　そう、目の前の男も例外ではない。

「……結構いい体してんじゃねぇか」

「！！　やめて！」

「へへへ……。復活がてら、コッチも試してみようか」

「いやっ！」

　彼女の抵抗虚しく、衣服は簡単に破られてしまった。

　こんなことになるとは想定していなかった。彼女が甘かったというのもある。

　だからえれなは、勇者のときに着ていた衣服ではなかった。少々高級ではあれども、一般市民と遜色ない衣服で来訪していたのだ。

　健康を取り戻した男であれば、容易く引き裂けるだろう。

　体をよじり、必死に抵抗をする。

　病弱な相手ならばまだ勝てたかもしれないが、男は力を取り戻していた。えれなのような女性では、逃げることなんてできない。

　しかも今は草木も眠る時間帯。夜更けも夜更けだ。

　こんな時間帯には、誰もがぐっすりと眠っているだろう。アベスカの人間は、早く昔の生活を取り戻そうと毎日忙しく働いているのだから。

「フゥー、いい匂いだァ……。女の匂いだ……」

「ひっ……うぅ」

　男はえれなの首筋に、顔を埋めた。ほんのりと汗のかいた、えれなの匂い。

　自分を綺麗に保っているえれなは、常に甘い匂いがする。きつすぎず、あざとすぎない程度の、柔らかな香水の香りだ。

　その香りがまた、この男にとっては興奮材料の一つになる。

　なによりも、ずっと床に臥していた。

　久方ぶりの〝女〟となれば、余計に興奮するというものだ。

　破れてあらわになったえれなの胸元に、男の手が伸びる。白く傷もない肌に、ゴツゴツとした指が這おうとしたときだった。

　ドカリ――静寂を破るように、激しい音がする。

　音の方向へと振り向けば、男の自宅の扉が破壊されていたのだ。

「なっ！？」

　ドタドタと足音を隠す様子もなく、兵士達が数名、部屋の中に入ってくる。

　ベッドを囲むように、兵士は並んでいった。

　そして最後に、コツリ、と。高級な靴音が静かに響いた。コツコツと歩いてくるのは、身なりこそしっかりしているものの、肌はただれたゾンビ男。魔王よりアベスカを任せられた、パラケルススだった。

「ぱ、パラケルスス様！？　違うんだ、これは……そう、この女が誘ったんだ！」

（パラケルスス……さま……？）

　組み敷いている男。その下で、はらはらと涙を流す女。

　頭の悪い男から出た、無理のある理由。そんなことは、兵士すら分かっていた。

　えれなの男癖の悪さは聞いていたので、パラケルススも知っていた。だが聞けば、彼女は見目のいい男しか漁らない。

　確かに今彼女を組み敷いている男は、顔は悪い方ではないだろう。しかしえれなの理想は高い。

　この程度で満足する女ではないだろうし、何よりも――好みの男が相手なのであれば、こうして涙を流すことなんてあるはずがない。

　喜んで体を明け渡していることだろう。

「……そうですか」

「あぁ、そうなん――ぐはっ！」

　パラケルススの足が、男の腹部にヒットする。きちんと磨かれた革靴は、魔術を付与されたアイテムでもなんでもない、ただの靴だ。

　しかし勢いをつけていきなり腹を蹴られれば、それは痛いだろう。

　男は反動で壁に体をぶつけていた。

　男がえれなから離れたことで、待機していた兵士達が男を捕縛しようと群がっている。パラケルススの初撃で動きを封じられたおかげで、大した抵抗も出来ないまま無事に縛り上げられていた。

　彼に対して、兵士らは容赦がなかった。そもそも戦争の前から、国民の金を貪っていた連中の一人だから、当然とも言える。

　これから男は、兵士達に連れられて国民の憂さ晴らしとされるのだろう。

　パラケルススは「対処については任せますぞ」と伝えてあるため、これ以降は彼らに委ねられるのだ。

　どちらにせよ、結末は分かりきっている。

　パラケルススはそんな様子を横目で見ながら、未だにベッドで蹲っているえれなの方へと近寄った。

　カタカタと震えている様子は、嘘とは見えない。

　パラケルススは白衣を脱ぐと、えれなの肩にそっとかけてやった。

「あなたは……男を騙していた割には、あまりにもお人好しすぎますなぁ。これも勇者に選ばれた所以ですかな？」

「……うっ、ぐす、うぅ……」

「落ち着きましたかな？」

「…………はい」

　男を兵士達に預け、パラケルススはえれなを連れて自室に戻っていた。

　ホットミルクを入れてやり、彼女へ渡せば、少し安心したように感謝の言葉が返ってくる。

「暗い中一人で、部屋に戻るのは大変でしょう。メイドを呼びますゆえ。少々待っていて――」

「あっ、待って……下さい」

「？」

　えれなは、キュッとパラケルススの袖を掴んだ。

　パラケルススが不思議に思って振り返れば、慌てた様子でその手をどける。

　えれなは、明らかに目が泳いでいた。

「その、お願いです。パラケルスス様が、朝までいてくれませんか……」

「何故です？　自分は仕事が残っております」

「えっと……ここで休んでいては、駄目でしょうか」

「執務室ですぞ。ベッドはありませぬ」

「いいんです。ソファで寝ますから。……ご迷惑ですか？」

「はぁ、まぁいいですが。朝になったら出ていってくだされ」

「……はい」

　えれなは、ホットミルクの入ったマグカップを強く握った。手に汗が滲んで、落としそうだったから。

　夜で冷えているというのに、顔が異常に火照っているのは、気の所為なんだと自分に言い聞かせた。

　男は遊ぶもの。一晩だけの関係。そんな彼女が、感じたことのない胸の高鳴り。ドキドキとした心臓の音が、彼女を支配していた。

　どうか、相手に聞こえないように――そう願った。

好きな回です。