宙を舞う右腕
「光弾！」
空中でスタシアナが古代種の竜に向けて魔法を放つが、その眼前で魔法は霧散してしまう。
それを見たスタシアナが、むーといった顔をしている。
古代種の竜はスタシアナたちが敵の天使と分かっているのだろう。マルネロたちには目もくれなかった。
「ま、まあ……敵を引きつけてはいるわよね」
マルネロは呟くと今のうちにと思い、アストリアとダースの方へ駆け出した時だった。
マルネロとアストリア、ダースの間に黒い影が降り立った。予想通り黒い影は魔人だ。魔人はマルネロに視線を向けると、にやりと笑う。
その時、ダースが背後から音もなく上段から長剣で魔人に斬りかかった。
「衝撃！」
魔人の片手が斬りかかるダースに向けられ、その言葉とともにダースが後方へ飛ばされる。壁に激しく全身を打ちつけられたダースは呻き声を上げて崩れ落ちた。
アストリアが短い叫び声を上げてダースに駆け寄ろうとする。そのアストリアの片手を魔人が無造作に掴んだ。
「離して！」
アストリアが手を振り解こうと身を捩る。
「離しなさいよ！ 爆炎！」
マルネロはひと声叫び、片手から炎の渦を魔人に向けて放った。炎の渦が魔人を捕らえる瞬間、炎が霧散する。
魔法防御、それもかなり高度な防御魔法を操れるようだった。
厄介ねとマルネロは思う。魔人の魔法防御を上回る魔法を放てば、捕らえられてしまったアストリアを巻き添いにしかねない。
マルネロがそう思った刹那だった。
「アストリア！」
クアトロが長剣の先端を向けて一直線に飛び込んで来た。だが、長剣の先端は魔人の眼前で、ぴたりと止まってしまう。クアトロはその態勢のまま、片手を魔人の顔に向けて近距離から魔法を放った。
「雷炎！」
魔人の上半身が大きく後ろにのけ反った。
だが、衝撃だけだったのだろう。顔には傷ひとつ付いてはいなかった。
顔をのけ反らせながら魔人が右手を僅かに動かした。
次の瞬間、長剣を持つクアトロの右腕から赤い煙のようなものが上がった。
アストリアが絶叫した。
長剣を握ったままの状態で、鮮血を撒き散らしながらクアトロの右腕が宙を舞っていた。
クアトロが片膝を地に着ける。
クアトロの異変を察したスタシアナが、上空から舞い降りてくる。その背後から古代種の竜が炎を吐き出した。
一瞬で岩をも溶かすと言われている竜の炎だ。即座にスタシアナの背後にエリンが回り込み、防御の魔法を展開した。しかし、完全に受け止めきれないようで、空中で吐き出される炎に押されてじりじりと後退する。
「スタシアナ姉様……少し不味いみたい」
エリンが歯を食いしばりながら、スタシアナに泣きごとを言っている。
片腕を斬り飛ばされたクアトロは心配だが、スタシアナが傍にいれば大丈夫だろう。
魔族の王はこんなことで死んだりはしない。
古代種の竜もエリンがもう少しぐらいは引き止めておくことができるはず。ならば最優先は捕らえられたアストリアの救出だ。
至近距離からありったけの魔力を魔人の顔面に叩き込む！
マルネロはそう決意すると、魔人に向かって走り出した。魔人は自分に向かって駆け出したマルネロを横目で見ると、再びにやりと笑った。
魔人に片手を掴まれたままでクアトロに駆け寄ろうと暴れるアストリアの顔に、魔人は残る片手を向けた。それを見て一瞬、マルネロの背筋が凍る。
しかし、最悪の事態にはならなかった。睡眠系の精神魔法だったのだろう。アストリアは瞬時に膝から崩れ落ち、それを魔人が両手で抱きとめた。
「貴様、アストリアを離せ」
片膝をついていたクアトロが、ゆらりと立ち上がった。失われた右腕からは、夥しいほどの鮮血が噴き出している。
「クアトロ、動いちゃ駄目！」
空中から舞い降りたスタシアナが必死にクアトロを押し留めようとしている。
魔人の注意がクアトロやスタシアナに向けられている今なば……
魔人の顔に向けて自分の体内にある全ての魔力を叩き込もうとした瞬間だった。
魔人はにやりとした笑いを浮かべると、アストリアを抱き抱えたままで宙に浮かび上がった。紙一重の差でマルネロの攻撃が空振りに終わってしまう。
「貴様、待て！」
クアトロが残る左手を伸ばし、宙にいる魔人に魔法を発動しようとする。その腕をスタシアナが両手で引き寄せる。
「駄目、クアトロ！ 魔法なんて使ったら本当に死んじゃう！」
魔人はそんな地上の様子を見ながら、再びにやりと笑った。
「他愛もないな、魔族の王。行くぞ、古代種の竜よ」
魔人はそう言い残すと、アストリアを両手に抱いたままで上昇して行く。それを見て炎を吐き続けている古代種のドラゴンが、ぶるっと体を震わせた。炎の勢いがさらに激しくなったようだった。
「も、もう、駄目。スタシアナ姉様ー」
エリンが炎に押される格好で炎と一緒に落下してくる。
「え、え？ エリン、あんたもう少し頑張んなさいよ！」
マルネロは思わずそう叫んだ。
