王女様の異世界配信、うっかり過疎配信を推したらガチの内政モノだった件 〜 「好きなタイプは隣で一緒に悩んでくれる方」って、それ俺のことですか⁉ 〜

第44話 画面越しの二人

　午後十時前。

　陽太は、十五分前からノートパソコンに向き合っていた。

　アイコンが散らかったままのデスクトップ画面をじっと見つめる。

（……緊張する）

　前回は、短時間の、声だけのやり取りになった。

　今回は本当に上手くいくのだろうか。

　胸が落ち着かない。

　そして。

　時計が午後十時を示す。

　モニターが暗転した。

　故障かと思ったが、画面の中央から

　淡い青い光がゆっくりと広がっていく。

　そして――

◇　◇　◇

　王城の、配信に使っているエリシアの私室。

　魔法局から譲り受けた銀色の円盤に、両手を向けて魔力を込める。

　身体から力が抜けていく感覚に襲われるが、前回程ではない。

　すぐに、陽太の端末を、円盤越しに通信術式が捕捉した。

　そして――

　さっぱりとした黒髪に、すっきりとした涼しげな目元。

　どこか落ち着いた雰囲気を纏った青年が映っていた。

　こちらを少し緊張した面持ちで見つめている。

（……この方が）

　太陽様。

　エリシアは、思わず息を呑んだ。

　ほとんど同じ年齢だとは聞いていた。

　画面越しに目が合った瞬間、彼の表情がふわりとほぐれ、照れくさそうに目元を緩めた。

　そのあまりにも優しげな笑顔に、胸が跳ねる。

　想像していたよりも。

　ずっと、ずっと素敵な方だった。

（……お会いできた）

　自然と胸が温かくなる。

　画面越しなのに。

　不思議と、初めて見た気がしなかった。

「……こんばんは、太陽様」

　ようやく声を掛けると、青年も少し照れたように笑う。

「こんばんは」

　少し低めの、けれど耳に心地よく響く、落ち着く、穏やかな声。

　エリシアの胸の奥で、何かがふわりとほどけた。

（よかった）

　本当に、よかった。

　この方が、太陽様で――

◇　◇　◇

　画面の向こう。

　いつもの配信部屋。

　エリシアが、少しだけ緊張した表情でこちらを見ている。

　そして。

　目が合った。

「……こんばんは、太陽様」

　思わず笑みがこぼれる。

「こんばんは」

　その瞬間。

　エリシアの表情も、ほっと柔らかくなった。

「今回は、お互いに映像も音声も届いてますね！」

「本当に成功したんですね」

「はい！」

　嬉しそうに頷く。

「魔法局の皆様が、本当に頑張ってくださいました」

　まるで、薄いガラスを隔てているだけのように

　映像は鮮明だった。

　銀色の髪が、ロウソクが生み出した照明に照らされ、ゆらめき、柔らかく輝く。

　青い瞳まで、はっきりと見える。

　陽太は思わず見惚れてしまった。

「あの……どうかされましたか？」

「あっ、いえ！」

　慌てて視線を逸らす。

「前よりずっと綺麗に映るなと思って」

「……そうでしょうか？」

　エリシアが、少し照れたように笑う。

「魔法局の皆様へお伝えしますね。

　きっと喜ばれると思います」

　二人とも自然に笑った。

　緊張感は瞬く間に解きほぐされ、

　実験という名目も忘れ、普通に会話をしていた。

◇　◇　◇

「大学はいかがですか？」

「就職活動が始まって、少し忙しくなってきました。

　先日は相談に乗っていただいてありがとうございました」

「働く場所を、ご自分で選ばれるのですよね」

　エリシアは興味深そうに聞く。

「はい。会社を複数受けて、自分に合うところを探しますね」

「不思議です」

　少し考え込む。

「こちらでは、家業を継ぐことがほとんどですから」

「そうなんですか」

「ええ」

　そんな他愛もない話が続く。

　配信では聞けないこと。

　二人きりだから話せること。

　時間はあっという間に過ぎていった。

◇　◇　◇

　ふと。

　エリシアが少しだけ真剣な表情になった。

「あの、太陽様」

「なんでしょう？」

　少しだけ言いにくそうに微笑む。

「以前から、お伝えしたいと思っていたことがあります」

　陽太は姿勢を正した。

「もっと……親しくお話しできたら……とても嬉しいです」

　一度、大きく深呼吸をして。

「ですので……」

　少しだけ照れながら。

「私のことは、どうぞ『エリシア』と呼んでください」

　陽太の思考が止まる。

「えっ……え？」

「いつまでも『エリシア様』では、少し寂しいです」

　柔らかく笑う。

「そして、これからも、たくさんお話ししたいと思っております」

　陽太は困ったように笑った。

「でも、それは失礼なんじゃ……」

「全く失礼ではありません」

　即答だった。

　そして、優しく首を振る。

「私が、太陽様に、そう呼んでいただきたいのです」

　その瞳は真っ直ぐに陽太を射抜いた。

　断れる空気ではない。

「……わかりました」

「ありがとうございます」

　エリシアが嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見ていると、陽太まで嬉しく温かい気持ちに包まれた。

　エリシアが少し首を傾げた。

「太陽様のお名前は、本当に、太陽様というお名前ではないのですよね？

　確か……ハンドルネーム？」

　ノートから当時のメモを探すエリシアに、

　陽太は苦笑した。

「もし差し支えなければ、本当のお名前を教えていただけませんか？」

　少しだけ恥ずかしかった。

　けれど、エリシアになら、隠す必要はない。

「……陽太です」

「陽太、様」

　その名前を、大切に確かめるように口にする。

　思わず照れてしまう。

「あの……俺も、『様』はいりません。

　エリシア様の方が立場は上ですし」

　エリシアは目を丸くした。

　そして。

　くすっと、悪戯っぽく微笑む。

「先ほど、『様』は無しで、とお伝えしましたよね？」

「あ……」

　陽太は少しだけ息を吸った。

「……エ、エリシア」

　その一言だけで顔が熱くなる。

　画面の向こう。

　エリシアは、花が咲いたような笑顔になった。

「はい！」

　そして優しく。

「陽太さん」

　鼓膜を揺らしたその響きが、あまりにも甘くて、

　陽太の心臓は、うるさいほどの音を立てていた。

◇　◇　◇

　気付けば、三十分近く話していた。

　アルヴェイン王国のこと。

　大学のこと。

　日本の話。

　初めて顔を見て話したとは思えないほど、自然な時間だった。

　ただ、エリシアの呼吸が、ほんの少しだけ浅くなっている。

「……エリシア？」

「はい、陽太さん」

「少し疲れてない？」

　陽太が心配そうに声を掛ける。

　エリシアは微笑んで首を振った。

「大丈夫です」

　けれど、その笑顔には少しだけ疲れが見えていた。

「やはり、魔力の消耗は大きいようですね」

　小さく息を吐き、苦笑する。

「魔法局の皆様にも、まだ改良の余地があると言われております」

　陽太は少しだけ安心したように笑った。

「無理はしないでください」

「はい」

　その返事も優しかった。

　少しだけ沈黙が流れる。

　画面越し。

　もうすぐ、この時間も終わる。

　エリシアは少し名残惜しそうに、陽太を見つめた。

「……陽太さん」

「はい」

「本日は、本当にありがとうございました」

　少しだけ照れくさそうに笑う。

「皆様との配信も、楽しい時間ですが……。

　こうして、お顔を見ながらお話しする時間も、とても楽しかったです」

　陽太も自然と笑みを浮かべた。

「俺もです」

　エリシアは嬉しそうに頷く。

　そして、そっと右手を持ち上げた。

　画面へ向かって。

　ゆっくりと。

　まるで、陽太の頬へ触れるように。

　もちろん、指先が届くことはない。

　ガラスのような光の膜を撫でるだけだった。

「……」

　エリシアは少し寂しそうに笑う。

「やはり、触れることはできませんね」

　陽太も、画面へ左手を伸ばした。

　お互いに、自然と手のひらを重ね合う。

　重なるように見えても。

　その間には、決して越えられない世界の壁があった。

「陽太さんの手、大きいのですね」

　エリシアが優しく微笑む。

　大きくて、すらりと指の長い男の人の手。

　画面越しなのに、その節ばった指先に触れてみたくなる。

「いつか」

　エリシアが小さく呟く。

「いつか、本当にお会いできたなら……」

　その続きを、彼女は言わなかった。

　陽太も、何も言えなかった。

　静かな沈黙。

　その空気を破ったのは、

　エリシアからの問いかけだった。

「……また、お付き合いいただけますか？」

　陽太は迷わなかった。

「ええ、もちろん」

　その返事に、エリシアの表情がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます」

　嬉しそうに微笑んでから、

「皆様とも、またお話ししたいですし」

　少しだけ悪戯っぽく笑った。

「『実験』、またお誘いさせていただきますね」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　その笑顔だけで十分だった。

　拡張具の光が、ゆっくりと弱くなっていく。

「では、また。

　陽太さん、おやすみなさい」

「エリシア、おやすみなさい」

　最後にもう一度だけ、お互いへ手を振る。

　次の瞬間。

　青白い光が静かに消えた。

　部屋には静寂だけが残る。

　エリシアはしばらく、その消えた光を見つめていた。

　そして、誰にも聞こえない小さな声で呟く。

「……また、お話ししたいです。陽太さん」

　配信では見せたことのない笑顔で。

　遠く離れた異世界。

　決して、触れることはできない。

　それでも今日、二人の距離は、確かに近づいた。