第41話 市場を歩けば
午後二時。
陽太は、人がまばらになった大学の食堂の片隅で、
スマホから、いつもの動画サイトに繋ぐ。
【エリシア・アルヴェイン 配信開始】
：昼配信きた！
：市場だ！
：久しぶりの外配信！
：こんにちは！
画面が映る。
石畳の広場。
両脇には露店が立ち並び、多くの人で賑わっている。
「皆様、こんにちは」
エリシアは、画面に向けて穏やかに一礼した。
「ほら、マリアも」
促されるように、画面の横から、
メイド服姿が映りこむ。
「みなさま、ご無沙汰しております」
：マリアさーん
：おひさ！
：綺麗！
「本日は、市場の視察です。
皆様も、お気づきのことがあればお知らせください」
画面の向こうでは、元気な呼び込みの声が飛び交う。
果物。
野菜。
焼きたてのパン。
布や陶器。
色とりどりの商品が並んでいた。
：やっぱり賑わってる！
：歩いてるだけで楽しい
：いい雰囲気
「私自身、商いについても
一緒に勉強させていただこうと思っております」
少し微笑む。
しばらく歩いて。
エリシアは、一軒の果物屋の前で足を止めた。
「こんにちは」
「いらっしゃいませ、陛下！」
店主が笑顔で頭を下げた。
赤い果実が木箱いっぱいに並んでいる。
「とてもおいしそうですね」
「今朝収穫したばかりですよ」
：おおうまそう
：リンゴに似てる
：食べたい
：値段は？
エリシアが、カゴの前に掛かっている値札を見る。
「銅貨二枚。では、お一つ頂けますか？」
「ありがとうございます！」
そのまま数十メートル程歩くと、
再び果物を売っている店を見つけ、目を向けた。
同じような果物。
しかし値札は銅貨四枚だった。
「……先ほどの、倍のお値段ですね」
：なんで？
：違いが分からん
：ブランド？
店主が胸を張る。
「これは陛下。
こちらは、傷が少なく、贈り物にも使われる高級品ですよ」
「それでは、お一つ」
エリシアは、店主から手渡されたそれと、
先ほど買ったものと二つを見比べた。
「見た目で違いを判断するのは難しそうですね。
マリア、違いはわかる？」
「いえ……私にもわかりません」
：食べないと分からないよね
：一緒に見える
「ですが……」
マリアは言い淀む。
「思ったことを言っていいのよ」
エリシアに促されたマリアが口を開いた。
「陛下、どちらの店も相場より割高です。
品質の違いを考えたとしても、少々お高いかと」
「……なんとまあ」
：高い買い物だった
：草
：ワロタ
◇ ◇ ◇
更に少し歩いたところに、布屋があった。
色鮮やかな布が並んでいる。
その前で、一人の女性が、困った顔で店主と話をしていた。
「申し訳ありません」
頭を下げる店主と、裂けた布を手に持つ女性。
「ですから、先日こちらで買ったばかりなのですよ。
たった一度洗っただけで……」
店主は布を見る。
「買った後のことは、対応できませんし、
交換もお断りしております」
「先月、別のお店で購入した布は、一緒に洗っても大丈夫でしたの。
こちらで購入したものだけ、このようになったのです。
ですから、何とかするのが商いではなくて？」
「そう言われましても、無理なものは無理です」
店主の語気が少し強まる。
少しの沈黙の後、女性が声を荒げた。
「ええ、わかりました。
こちらなら安心だと思って買ったのですが。残念です。
この店では買わないように、周囲にも言っておきますわ」
「ええどうぞ。
ですが、何を仰られても、我々は、買われた後の扱いまでは知りません」
埒の空かない店主に、女性は更に何か言いかけたが、
大きくため息をつき、そのまま立ち去った。
エリシアは、その後ろ姿を静かに見送る。
そのやり取りを見ていた数人の客も、
黙って店を離れていった。
「お客様からすると、粗悪品を売られたと思われたのでしょう」
マリアがエリシアだけに聞こえるぐらいの声でつぶやいた。
：きっつー
：空気重い
：うわ
：感じ悪い
コメント欄が、何とも言えない気持ちに包まれる。
◇ ◇ ◇
市場を歩きながらエリシアが尋ねる。
「皆様でしたら、
初めて訪れた市場で、どこでお買い物をされますか？」
コメント欄へ目を向ける。
：難しいな
：口コミ
：知ってる店で買う
：レビュー見る
エリシアは頷く。
「口コミ……ですか」
太陽：初めて行く場所なら、評判を頼りにしますね
太陽：客が多いような「この店なら大丈夫そう」で選ぶと思います
エリシアの目が、自然と止まる。
「大丈夫そう……」
静かに読み返す。
その声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。
：商品よりお店で選ぶかも
：ぼったくられたくないしね
「お店そのもの……」
太陽：お店に対する安心感が大事なのかもしれません
エリシアは少し考え込む。
「つまり、良い商品かどうかだけではなく」
市場を見渡す。
「安心して買えるという、お店の信頼が大切なのですね」
◇ ◇ ◇
市場を一通り歩き終えた。
「本日は、ありがとうございました」
エリシアは一礼する。
「活気ある市場を皆様にも見ていただけて、とても嬉しく思います」
一拍置いた。
「そして今日、また一つ学びました」
コメント欄を見る。
「どのお店が安心して買い物ができるか分からないということです」
少しだけ視線を落とす。
「誠実なお店も、そうでないお店も、
初めて来た方には見分けることが難しそうですね」
：確かに
：パッと見てわからないよねー
：難しい問題だ
エリシアはゆっくり頷いた。
「とても勉強になりました。
皆様にも見ていただけていると思うと、
いつもの視察も、とても新鮮に感じますね」
微笑む。
「それでは、本日はここまでにいたします」
：おつ王！
：またね！
配信が終了した。
◇ ◇ ◇
帰りの馬車。
マリアがお茶を差し出す。
「お疲れ様でした」
「ありがとう」
一口飲む。
そして手帳を開く。
今日のページには、短く一言だけ。
『信頼』
その文字を見つめながら、小さく呟く。
「商人の皆様が積み重ねてきた信頼を、お客様へ分かりやすく届ける方法……」
マリアが静かに尋ねる。
「何か、お考えがおありですか？」
エリシアは首を横に振った。
「まだ、形にはなっていません」
それでも、その表情には迷いよりも期待があった。
「ですが、この問題は私一人で考えるよりも、
商いに携わる方々のお知恵をお借りした方が良さそうですね」
マリアは頷く。
「商務局へお話を通しておきます」
「お願いします」
エリシアは窓の外を眺めた。
市場に並ぶ一つひとつの店が、誠実な商いで正しく評価される国へ。
そのために、何ができるのか。
新たな課題を胸に、王城への道を静かに進んでいった。
