白狐の嫁入り〜禁断なる婚姻を最愛のあなたと〜

第五章 風花の葬送

この気持ちが愛じゃないというのなら

　草世は、村長の家に行った。直志の両親が亡くなったことを伝えると、村長と孫娘のマツが丹野風呂屋に駆けつけた。

　マツは、落ち込んでいる直志に慰めの言葉をかけた。はにかむ笑顔を見せた直志。

　二人は想い合っていると感じ取ったのは草世だけでなく、村長も。

「事が済んで落ち着いたら、祝言をあげさせてやろう」

「そうですね」

　直志が失ったものは大きい。けれど、新たに得られるものもある。

　直志なら、風呂屋を立て直し、幸せな家庭を築くことができるだろう。

　あとのことは村長に任せ、草世は家に帰ることにした。

「いなりずしを作ろう。真珠、喜ぶぞ」

　真珠は油揚げが好きだ。いなりずしに歓声をあげる姿を想像し、草世は口元を緩めた。

「先生っ！！！」

　田んぼの向こうから、春子が走ってくる。髪は乱れ、気の強い顔は涙に濡れている。

　病人が出たのかと、草世は構える。

　春子は草世の前まで来ると、激しく上下する胸に手を当てた。息が切れて、話がままならない。

「あの、あの、あたし……」

「どうしました？」

「こんな、ことに、なるとは、思っていなくて……」

「焦らなくていい。ゆっくりでいいから」

「あたし……」

　春子は涙でびしょびしょに濡れた顔で、草世を見上げた。

「真珠を傷つけるつもりなんて、なかった。信じて。だって、狐だなんて、嘘だって思ったから……」

　──狐。

　春子の口から飛び出した単語に、草世の肝が冷える。

（驚いて、狐の耳と尻尾を出してしまったのか！？）

　真珠が草世の家に薬を買いに来た夜。熱いお茶に驚いて、真珠は狐の耳を出した。さらにその後は、狐の尻尾も。

　そのときのことを思い出し、草世はどう誤魔化そうかと考える。

　しかし、春子の震える声が意外なことを口にする。

「坊さんに騙された。人間には害がない。だけど、狐が飲むと毒になるって。あたし、信じなかった」

「坊さん？　なんの話をしているんだ？」

「信じて！　あたし、悪気なんてなかった。あの子を傷つけるつもりなんて、全然なかった！」

　春子は混乱している。話が要領を得ない。草世は辛抱強く、訊ねる。

「坊さんに、なにを騙されたって？」

「薬……」

「薬？」

「人間が飲むと害がないけれど、狐が飲むと毒になるって。信じて。あたし、真珠が狐だって思っていない。人間だって、わかっている。それなのに……なぜか、真珠が倒れている……」

「っ！？　どこにいる！！」

「先生の家に……」

　草世は走った。途中で草履が片方脱げたが、拾いに戻らず、走り続ける。

（真珠！！　生きていてくれっ！！）

　春子は慌てるあまり、草世の家の玄関を開けっぱなしにしていた。草世は家の中に飛び込み、叫ぶ。

「真珠っ！！」

　天真爛漫で愛らしい、十代の少女の姿はそこになかった。

　水瓶の前に倒れているのは、白い毛をした小狐。

　草世は迷うことなく、小狐を抱いた。胸に耳を当てる。弱々しいが、心音が聞こえる。

　草世は安堵の吐息をついた。口を開かせ、においを嗅ぐ。

「刺激臭がしない……。人間には害がないが狐には毒になる薬など、聞いたことがない」

　とりあえず、毒を中和しなくてはいけない。

　草世は、真珠に水を飲ませようとした。だが、土間に落ちているお椀が目に留まった。

「水瓶の水を飲もうとして、倒れた？」

　草世の直感が、瓶の中の水は危険だと知らせる。

　草世は家の裏に流れている川の水を、小狐の口に流し入れた。

「しっかりするんだ！！」

　真珠は目を開けない。体に力が戻ってこない。

　草世は涙に濡れた声で、呼びかける。

「真珠、しっかりしろ！　絶対に助けてやるからなっ！」

　草世は、白裂に頼ることにした。

　白裂は、「人間の問題に関わることはできませんが、もし真珠に困ったことが起きたのなら、それは白狐の問題。そのときは、喜んで力になります。私を頼ってください。小麦峠に来てください。そこで白裂と、私の名を呼んでくだされば、すぐに駆けつけます」そう話していた。

　小麦峠に行くべく、草世は家の表に出た。

　春子が立っていた。草世の腕に抱かれている白い狐に、春子の目が丸く見開かれる。

「……嘘よね？　本当に、狐なの？」

「お坊さんから薬をもらったんだな？　どんな薬だ！？」

「知らない。特別な薬としか……。ねぇ、それ、本当に真珠なの？」

「話している暇はない」

　走り去ろうとする草世の背中に向かって、春子は叫んだ。　

「私も先生も、真珠に騙された！！　なんてひどい女！！」

　草世は走るのをやめた。肺の奥深くから、ゆっくりと息を吐く。

「先生は騙されていた。かわいそうに。狐は人を騙すっていう昔話、本当だったのね。あの子、あんなあどけない顔して、腹の中では悪いことを考えていた。丹野風呂屋があんなことになったのは、真珠のせい！　あの子が呪いを……」

「違うっ！！」

　草世は振り返ると、春子を睨んだ。

「丹野風呂屋に、真珠は関係ない！　むしろ、助けてくれた！　なにも知らないくせに！！」

「先生……？」

「僕は、騙されていない！　真珠が狐だと、最初からわかっていた！　わかったうえで、受け入れた！」

「へ？」

　いつも穏やかな草世が、初めて怒りをあらわにした。春子は呆然と見つめる。

「真珠は優しい子だ！　なにも知らないくせに、悪く言うのはやめてくれ！」

「でも、でも、だって、狐……。こんなの、おかしい。なんで、狐と一緒に暮らしているの？　人間じゃないのに……。薬かなにかに、使うため？」

「はっ！　君と話すのは、時間の無駄だ」

「待って！！」

　春子は必死の形相で呼び止める。　

「別に、助けなくてもいいんじゃない？　だって、人間じゃない。狐なんて、山にたくさんいるし。死んだって、別にいいじゃない。だからあの、あたしは、悪くない。人間じゃなくて、狐に毒を飲ませた。だから、あたしは悪くない。先生だって別に、狐に愛情を持っていたわけじゃないんでしょう？　人間に化けた美しい姿に、惚れていた。そうだよね？」

　春子は毒を飲ませた罪悪感に怯えている。人間ではなく狐に飲ませたから悪くないと、草世に言ってもらいたいのだ。

　草世は小狐の頭を撫でた。柔らかな毛と体温を感じながら、想いを口に乗せる。

「僕のこの気持ちが愛じゃないというのなら、世の中の愛の定義のほうが間違っている」

「先生……」

「命に優劣をつけるのは、人間の悪い癖だ」

　草世は身を翻した。背後から、激しい泣き声が響く。

　草世は強い振動を起こして真珠を苦しませないよう、慎重に、だが全力で走る。