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怪しい薬

　時間は少し遡り──。

　真珠が、丹野風呂屋の前で僧侶と話をした日。

　僧侶は黒装束の袖を風にはためかせながら、笑った。

「明日、呪詛を燃やせ。……かかっ！　愉快なことになりそうだ！　さらば！」

　僧侶は真珠に別れを告げると、風に逆らうようにして飛んでいく。

　そして、辻道で降り立った。

　尺八を吹き、厳かな音色を風に乗せる。

　春子は共同の洗い場で洗濯を終え、家へと戻る途中。

　聞こえてきた尺八の音に、春子は目つきを険しくした。辻道に立っているのは、深編笠を被った虚無僧。

　春子は虚無僧が胸に掛けている偈箱《げばこ》を見て、すぐに顔を背けた。

「お布施なんて、しない」

　春子は知らんぷりを決め込んだまま、僧侶の前を通り過ぎようとした。

　尺八の音がやむ。

「村を出て、都会に行きたいのだろう？」

「え？」

　春子は足を止めた。

「しかし、恋路の邪魔をする者がいる。名は、真珠」

「なんで知っているの！？」

　春子は感心の吐息をついた。

「さすがはお坊さん。お見通しなんだ。そうなのよ！　お医者様と結婚して村を出たいのに、真珠という女が邪魔するの！　憎たらしい！」

「力を貸してやろうか？」

「でもあたし、お金を持っていない。家に戻って、取ってくる！」

「いやいや、その必要はない。そなたは人相は、才気にあふれている。このような辺鄙な田舎で一生を終えるのは、実に勿体無い。都会でこそ、そなたの才は花開く」

「本当！？」

　春子は興奮のあまり、洗濯物が入ったタライを落としそうになった。慌てて、タライを抱え直す。

「あたし、都会に行った方がいい？」

「だが、若い女が都会に出るのは難しい。住むところを借りるのも、仕事を見つけるのも、難儀だ」

「そこなのよねぇ。親が助けてくれたらいいんだけど、全然。三郎と結婚したらいいじゃないかって、言うのよ。木こりなんて、嫌よ。あたしは、立派な人の奥さんになりたいの！　それなのに草世先生は、はっきりしないんだから。あたしのこと、好きなくせに！　これも全部、あの女狐のせい。あたしと先生の邪魔をするんだから！」

　春子は刺々しい口調で、真珠を非難する。僧侶は、背中を反らせて笑った。編笠が揺れる。

「女狐か。さすがだ。よく、正体を見破った」

「なに？　どういうこと？」

　僧侶は、袂から包み紙を取りだした。

「拙者が特別に作った薬だ。そなたが飲む分には害がないが、狐が飲むと毒になる」

「なにを言っているの？　真珠が狐だって言いたいの？」

「拙者はな、苦難の中にあっても貫き通す、誠の心を見たいのだ。美しい心に触れ、この世は見捨てたものじゃないと思いたいのだ。おぬし、協力してくれまいか？」

「なにが言いたいの？　さっぱりわからない」

　春子は冷めた目で、僧侶を見る。

「やっぱり、あんた怪しい。その笠の下にある顔を見せなさいよ」

「世俗との関わりを断つために素顔を隠している修行僧に、顔を見せろとは。恐れを知らぬ女だ。この薬は、二人分。半分は、おぬしが。あとの半分は、真珠に飲ませよ。真珠が狐なら、毒が体を巡る。いいか、くれぐれも他の者には飲ませるな。拙者は正しいことを言った。あとはおぬしが、正しき行いをせよ」

「ふーん」

　春子は包み紙を受け取った。

「気が向いたらね」

「そなたの気まぐれがどう出るのか、楽しみだ」

　僧侶は深編笠の中で、「くくっ」と低く笑った。

　◇◆◇◆

　春子は三郎を家に呼んだ。縁側に座らせ、粉薬を溶かしたお茶を勧める。

　僧侶は春子が飲むように言ったが、怪しげな虚無僧が作った薬など飲みたくない。

「体がおかしくなったら、嫌だもの」

　春子に惚れている三郎は、喜んでお茶を飲み干した。

　本当に害がないのか。様子を見るために、しばらく他愛ない会話をする。

　三郎は毒が抜けた柔らかな表情で、春子を見つめている。

「おいら、嫌われていると思っていた。でもこうやって、お茶とぼたもちを出してもらって、嬉しいよ。夫婦になったら、こういう生活が待っているんだろうな。いいよな……」

「なにを言っているのよ。あんたと夫婦になる気なんてない。さ、もう帰って。あたし、忙しいんだから」

「あのさ……」

　三郎は着物の袂から、簪《かんざし》を取り出した。宝物を持つかのような丁寧は手つきで、春子に差し出す。

「町に行ったときにさ、女に簪《かんざし》を送るのは、一生守りますという意味だと教えてもらった。おいら、春ちゃんのことを考えた。やっぱり、春ちゃんが好きだ。受け取ってほしい」

　紅色の花の飾りがついた、品のある簪。艶のある輝きと滑らかな曲線が美しい。木こりが買うには、勇気のいる値段であっただろうと予想がつく。

　粗野で無骨だと思っていた三郎が、春子のために簪を買った。

　春子の胸が不思議な熱を帯びる。

「あ、あたし……」

「おいら、待っているから！　三年でも五年でも、待っているから！」

　三郎は顔を真っ赤にし、逃げるようにして去った。

　春子は三郎の後ろ姿を見送ると、しばらく簪《かんざし》を見つめた。それから、三郎が飲み干した湯呑み茶碗を見る。

「ど、どうしよう。他の者には飲ませるなって言われたのに……。だ、大丈夫だよね？」

　春子は、庭をうろうろと歩き回る。

「どうしようどうしよう。怪しげな虚無僧が作った薬なんて、捨てればよかった」

　とりあえずのところ、三郎に害はない。だが、真珠はどうだろう？

　春子は心配になり、草世の家に向かう。

　田舎の人は家に鍵をかけない。玄関を開けっぱなしにして、畑に行くものが多い。

　草世も、玄関に鍵をかけない。

　春子は今朝、草世の家に忍び込んだ。そして、水瓶に粉薬を入れた。

「大丈夫よ！　真珠は人間。狐じゃない！！」

　春子は草世の家に着くと、戸を叩いた。反応はなく、家の中は静まり返っている。

「いないの？　良かった。水を捨てなくちゃ……」

　春子は戸を開けた途端、悲鳴をあげた。

「きゃあーーーーーっ！！」

　水瓶の前に、真珠が倒れている。水を飲んだであろう、お椀が落ちている。