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僧侶

　丹野風呂屋に着いた。真珠は草世の後に続いて建物に入ろうとしたが、玄関の前で足を止めた。

　入ってこない真珠に、草世は訊ねる。

「どうしたんだい？」

　真珠の様子がおかしい。笑顔が消えている。なにかに怯えるように、視線を泳がせている。握ったり開いたりしている、忙しない手の動き。

「あ、あのね、私、外から見てみる！　草世は家の人に、屋根のところになにか置いていないか、聞いて！」

「うん……。なにか、外に気になるものでも……」

　草世が言い終わらないうちに、真珠は身を翻した。

　真珠が心配で、草世も外に飛び出した。

　真珠は、丹野風呂屋の建物を一望できる場所に立った。草世は、真珠の視線の先を見た。そこにあるのは、長い煙突。

「真珠ちゃん、大丈夫かい？」

「うん」

　心ここにあらずな返事。だが、外から見てみるという言葉に嘘はないようだ。

（真珠は、外から屋根の辺りを見ることにしたのだろう。外にいるぶんには、危険がないだろう）

　思い詰めたような真珠の表情が心配だが、草世にもやらなければならないことがある。

　用事を済ませて早めに真珠の元に戻るために、草世は早足で風呂屋に入った。

　草世がいなくなり、あたりは静かになった。

　風呂屋の建物に太陽が当たっているが、真珠の目には暗く映っている。特に、屋根のあたりは真っ黒。

　悪意に満ちた粘りつくような黒い靄が、屋根のあたりに渦巻いている。

　真珠は屋根から煙突上部へと、視線を上げた。

　煙突の上に座っているのは、黒い衣を着た僧侶。

　僧侶から放たれているのは、底知れぬ恐ろしさを秘めた霊力。真珠の産毛が逆立つ。

　僧侶は深編笠に手をかけると、ひらりと飛んだ。

　僧侶は鳥のように身軽に降りてくると、真珠の前に立った。

「おぬし、白狐だな」

　深編笠の中から、しゃがれた男の声が響く。

　僧侶は、虚無僧の格好をしている、背がひょろりと高く、痩せぎす。

　真珠が黙っていると、僧侶はざらざらとした低い声で言った。

「領域を守れ。白狐の出番ではない」

「あなた……人間じゃない」

　僧侶はおかしそうに、鼻で笑った。

「ふっ。拙者とて、昔は普通の人間であった。即身仏となった拙者の肉体は、洞窟の中にある。拙者は、この世を清めたいのだ。──極楽浄土を地上に。これが、拙者の信念」

「だったら、こんなのおかしい！　お風呂屋の人たちを、どうして苦しめるの！？」

「拙者が苦しめているわけではない。呪術品を渡しただけだ。それを呪詛に変えたのは、ここに集まってきた者たち。この世は穢れている」

「どうしたら、この家の人たちを助けられる？」

　僧侶は「かかっ！」と、甲高く笑った。

「おぬしは、花鳥風月という美しい日本語を知っておるか？」

「知らない」

「花が咲き、鳥が囀り、風が花を舞い散らせ、空に月が輝く。自然の営みは美しい。ならば自然と共に生きる人間も、美しい営みをせねばならぬ。清らかな水に、汚水を注ぐわけにはいかないのだ。拙者の使命は、悪しき心を持つ者を滅ぼすこと」

「私には、あなたの言っていることがわからない。でも！！」

　真珠は声を張った。全身全霊で訴える。

「あなたが滅ぼそうとしている人たちの中には、誰かの大切な人がいる！　このお風呂屋の中にも、いるの！　私は、その人を直接は知らない。でも、私の大好きな人の友達だから！　私はその友達を助けたい！」

　直志を助けようと必死になっている草世の姿が脳裏に浮かび、真珠は涙を浮かべた。

「困っている人を助けたい。守りたい。その心は悪しきものでも、穢れたものでもない。とっても美しくて、尊いものだよ！」

　僧侶は沈黙したのち、くくっと喉を鳴らして笑った。

「だったら、おぬしが見せてくれないか。助けたい、守りたい。その想いは、美しくて尊いものであることを、拙者に見せてほしい。拙者とて、義を信じたい心は持ち合わせている。だが、裏切られてばかり。この風呂屋の人間もそうだ。直志という若者なら、欲に溺れることなく、信義を貫けるのではないかと期待した」

　僧侶の足が中に浮いた。低いしゃがれ声が、悲しい色を帯びる。

「極楽浄土は遠い。人間は欲に溺れて、美しい心を手放してしまう。苦難の中にあっても決して手放すことのない、誠の心。それを明日、見せてもらおう」

「明日？」

「そうだ。明日、呪詛を燃やせ。……かかっ！　愉快なことになりそうだ！」

　僧侶の黒装束の袖が、風にはためいて揺れる。

　僧侶は「さらば」と別れの挨拶を述べると、風に逆らうようにして飛んでいった。