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File:035 第2回戦リザルト

『決着ゥゥゥゥゥゥ！！第二戦、勝ったのはジュウシロウだァ！！

　この野郎、最後の最後に全部持っていきやがった！

　あのチートなんでも野郎を拳で粉砕！！

　もはや人間じゃねぇ、歩く戦車だぜェェェェ！！！』

スピットファイアの絶叫がスタジアムを震わせる中、エルマーは地面に這いつくばったまま、呆然と空を見上げていた。

「……今、何が起こったの？」

視界の端に浮かぶホログラムスクリーンには、スローモーションで叩き込まれた一撃の光景がリピートされている。

超電磁砲を放った直後、背後の空間が爆ぜ、意識が白濁した。

あとの記憶がない。

「負けたのか……」

敗北の悔しさよりも、何が起こったのかわからないという純粋な疑問が、エルマーの細い肩を震わせる。

「『フルオフェンスモード』だ。驚かせたな、エルマー」

不意に、背後から影が落ちた。

見上げれば、ジュウシロウが、かつてのようにエルマーの頭を大きな手で「ポン」と撫でた。

全身を粉々にされたエルマーとは違い、ジュウシロウのケガは警備だったため修復も早かったようだ。

「普段、俺は攻撃よりも防御に比重を置いている。

　それは仲間を守るためだ。

　だが、今日は突貫した。

　それだけだ」

「……手加減していたってこと？」

「いや、何があっても大丈夫なようにしていただけだ。

　相手が何をしてくるかわからない以上はな」

「そう。ならいいや」

ジュウシロウはエルマーを抱き起こすと、その細い腕を掴んだまま、低い声で問いかけた。

「……エルマー。お前、この四年間、前崎の元で何をされていた？」

「……別に。新しい武器とか、君たちが今着てるような装備のプロトタイプの開発だよ」

「それだけか？お前が、ただ言いなりになっていたとは思えないが」

エルマーは一瞬、視線を泳がせ、吐き捨てるように呟いた。

「……一度だけ、反逆を試みたよ。カオリに唆(そその)かされてね」

「……ッ！！本当か！？カオリはどうなった！」

「……失敗したよ。

　それ以来、僕は二度と逆らう気はない。

　僕は今の、この不自由だけど安全な環境を気に入っているんだ。

　……犠牲も、あまりに多かったしね」

「犠牲……？」

「見せしめだよ。

　僕の目の前で、アダルトレジスタンスのメンバーの何人かは処刑された。

　僕は裏切りとしては軽微と見做されただけだよ」

ジュウシロウの拳が、みしりと音を立てて握りしめられる。

「あの野郎……！仲間を、人を、なんだと思っていやがる……！」

「ジュウシロウ。僕らは、彼を完全には否定できないんだよ」

「……なぜだ？」

「僕らは元テロリスト、社会のゴミだ。

　でも前崎総統は、歪な形とはいえ、少なくともこの国を循環させている。

　経済も、治安も、かつてよりは良くなっている。

……否定するには、実績がありすぎるんだ」

「……それでも、あいつのやり方は間違っている」

「結論や結果さえ出れば、過程の正しさなんてどうでもいい。

　今の僕は……心からそう思うよ」

「……そうか。

　お前は、昔からそういう冷めた奴だったな」

エルマーはふと表情を和らげ、ジュウシロウの腰に腕を回して抱きしめた。

『おっとォ！！ここで友情のハグだァ！！

　死闘の果てに、かつての絆が復活か！？試合が終わればノーサイド！

　これぞスポーツマンシップの極致だぜ、野郎どもォ！！』

スピットファイアの無神経な実況が響く中、エルマーはジュウシロウの耳元で、誰にも聞こえないほどの小さな声で囁いた。

そのポケットに何か入れられた。

ジュウシロウの目が見開かれる。

「……待て！エルマー、それはどういう意味だ！？」

「詳しくは、自分で調べて。

　……さようなら、ジュウシロウ」

エルマーはそれ以上何も語らず、突き放すようにジュウシロウから離れると、足早に退場ゲートへと消えていった。

残されたジュウシロウは、自分の手のひらを見つめ、静かに息を吐いた。

（……前崎の足元は、決して一枚岩じゃない。

　あいつがわざわざこんな場所で耳打ちしたってことは、そこに隙があるってことだな）

ジュウシロウは、次の戦いが始まるまでの短い静寂の中、フィールドに立ち続けていた。

沖縄の空は、嵐の前のような不気味な静けさを湛えていた。

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「ジュウシロウさん、どうして控室に戻らないんすか？」

砂塵の舞うフィールド。

次戦の露払いとして現れたシュウが、立ち尽くす巨躯に怪訝な声を投げた。

「……エルマーの奴、試合開始前に地中に兵器のパーツを仕込んでいたらしいからな。

　念のための警戒だ。

　前崎の奴もやりかねない」

「へえ、あいつらしいや。

　というか、ジュウシロウさん。

　あんなガキ、その気になればもっと簡単に捻り潰せたでしょ。

　あんな大技見せるまでもなくさ」

シュウの皮肉に、ジュウシロウは自嘲気味な息を吐く。

「……否定はできんな。

　だが、あいつの顔を見ているとな、少しばかり懐かしくて拳が鈍った。

　それが正直なところだ」

「最後に跡形もなく粉砕したくせに、よく言いますよ」

「……あいつが本気で俺を殺しにきていたからだ。

　ならば、俺も全力を出さなきゃ失礼だろう。

　……お前も、あまり甘く見るなよ」

「相変わらずクソ真面目っすね、アンタは。

　……まあ、いいや。そういうところ、嫌いじゃないですよ。

　俺が前崎の担当でよかったっすわ。

　恥かかされた分、きっちり清算しないとな」

「ああ。……頼んだぞ、シュウ」

「任された」

二人は短く拳を合わせ、ジュウシロウは重厚な足音を響かせて退場ゲートへと消えていった。

（……エルマーが耳打ちした「あの話」は、後だ。今はケンと合流して、情報の整理を優先しよう）

ジュウシロウは思考を切り替え、ゲートの闇に身を沈めた。

独り残されたシュウは、深く、長く呼吸を繰り返す。

カチリ、と硬質な音が響き、愛刀である高周波ブレードが抜かれた。

抜き身の刃が、沖縄の陽光を冷酷に跳ね返す。

その視線の先――対面のゲートから、奴が姿を現した。

「よう。シュウ。

　……やる気満々といった風情だな。

　それと、フィレンツェでは世話になった。

　ホテルをぶった切りやがって」

現れたのは、日本の最高指導者、前崎英二。

その足取りには一切の迷いがなく、ただ散歩にでも出るかのような軽やかさが、逆にシュウの神経を逆撫でする。

「……道理で手応えがねぇと思ったぜ。

　フィレンツェで俺が斬ったのは影武者だったってわけか。

　飛んだ恥をかかされたぜ。

　……で、目の前にいるのはオリジナルか？」

「ああ。正真正銘、本物の前崎だ」

「へえ。わざわざ出てきたのか、この舞台に。

　リーダー自ら、首を差し出しに？」

「いっただろう。運動会だって。

　まあ本音を言えば実力差を見せつけて、お前たちを正式に我が陣営に引き入れるためだ」

その言葉が、シュウの怒りの沸点を瞬時に突き抜けた。

刃が震え、殺気が物理的な衝撃波となってフィールドを伝う。

「なるわけねーだろ、バーカ！！どの口がそれを言ってやがる！」

「いや、無理矢理にでも入れる。

　お前たちはもうまともに生きることはできない。

　戦場でしか生きることはできない。

　私の元でこそ、その牙は最も輝くとは思わないか？」

「……何を言ってやがる？」

「龍門のブラックリスト、最新のトップページにお前の首があったぞ。

　賞金は十億ドル。……自覚はあるか？

　世界がお前を狙っているのを」

「ハッ！！向かってくる奴は、どいつもこいつも切り刻んで肥料にしてやるよ！！」

「二十四時間、三百六十五日、死ぬまで警戒し続けるのか？

　睡眠中も、食事中もか？」

「全員殺しに行くだけだ。

　敵がいなくなれば警戒する必要もねぇ」

「……なるほど。相変わらずの短慮だな。

　メタトロンを使ったところで、本質のバカは治らなかったか」

前崎の冷徹な侮蔑に、シュウは笑みを浮かべた。

それは、獲物を屠る直前の捕食者の歪な笑みだ。

「ガタガタ喋んなよ。

　俺たちの居場所も、誇りも、全部奪ったのはアンタだ、裏切り者。

　……この茶番劇が終われば、改めてお前の首を獲りに行く。

　今回のこれは、中国の主席のメンツを立ててやっただけだ。

　覚えとけ」

「……よく喋る奴ほど威勢がいいな。

　まずはその膝、地に着かせてやろう」

前崎は無造作に、腰に差した量産品のタクティカルナイフを手に取った。

高周波ブレードを構えるシュウに対し、あまりにも貧弱な武装。

それが、シュウへの最大級の侮辱だった。

『さあ、第3回戦！！今夜のメインイベント、最後の幕が上がるぜぇぇぇぇ！！

　我が国の最高指導者！！ “戦う総統”、前崎英二！！

　フィレンツェでのマフィア襲撃を単身制圧したその実力は、ネットでバズりにバズり、今や世界が恐れる独裁者だ！！

　歴代の陰キャ爺首相たちを過去に葬り去る、最も過激で最も危険な男！！

　さあボス！！その絶対的な支配力を見せてくれ！！』

「ウォォォォォォォォォ！！」

スタジアムを埋め尽くす狂乱の叫び。

これまでの二戦とは比較にならない、宗教的なまでの熱狂。

シュウは、目の前の男が築き上げた歪な信奉の壁に辟易した。

だが同時に、こいつを大衆の目前で惨めに這いつくばらせる快感を想像し、舌を出す。

『対するは！！アダルトレジスタンスの特攻隊長！！

　純粋な“攻撃力”という一点において、この世の頂点に君臨する歩く災害、シュウ！！

　イギリスの高級ホテルを一刀両断した動画はあまりにも有名！！

　噂によれば天津のマフィアビルもろとも、一族全員を生き埋めにしたとも言われている！！

　今夜その刃が切り裂くのは、日本の絶対君主か！？

　裏社会のブラックリスト、賞金10億ドルの怪物！！シュウ！！』

シュウに対しても、地響きのような歓声が上がる。

かつてのアダルトレジスタンスに希望を抱き、今なおその「壊し屋」としてのカリスマを支持するアナーキストたちの叫びだ。

二人の視線が空中で激突し、火花が散る。龍と虎。かつての支配者と、かつての反逆者。

『さあ、両者にらみ合う！！このフィールドに、もはや言葉は不要だ！！

　ただ殺し合い、生き残った者が正義を語れ！！

　LET‘S GO AHEAD――――――――――――――ッ！！！』