異世界転生師たち ~転生し過ぎたら、女神様にブチ切れられた件~

第23話 クレイとコレーティア

　二十五日目の夕食に、クレイとコレーティアは戻ってこなかった。

　焚き火を囲む椅子が、二つ空いていた。クレイが夕食に遅れるのは、初めてだった。

「紫は、一万倍」

　雪葉が、懐中時計を見て言った。

「約束の時間から、二十分。向こうでは、百四十日よ」

　百四十日。二人が夕食のことを忘れているのか、忘れたふりをしているのかは、分からなかった。

「……ちょっと、見てくる」

　立ち上がると、フルーリアが目を丸くした。

「あんたが？」

「暇なんだよ」

　自分でも、よく分からなかった。前の俺なら、腹が減ったら戻ってくるだろ、で済ませていたはずだ。

◇

　紫の扉の向こうは、絵だった。

　空に、大陸が浮かんでいた。岩の島がいくつも、雲の上に浮かび、そのあいだを巨大な橋がつないでいる。島の端からは滝が流れ落ち、橋の上では騎士たちが旗を掲げて行進している。空では、銀色の竜が翼を広げていた。

　トールが暴露した、自由帳の三冊目。『蒼穹の聖戦記』の世界だと、すぐに分かった。

　そして、何も動いていなかった。

　滝の水は、ガラスの糸のように垂れ下がったまま止まっていた。騎士たちは、片足を上げたままだった。竜の翼は、振り下ろす途中で固まっていた。鳥が一羽、俺の目の高さで、空中に貼りついたように浮かんでいた。

　音が、なかった。風も、吹いていなかった。

　足元の岩をよく見ると、薄い線が何重にも重なっていた。消しゴムで消した跡。その上に描かれた線。また消した跡。見上げると、空の一角が、妙に白っぽかった。薄くなっているのだ。美術室の画用紙のように。その向こうに、何もない白紙が透けて見えていた。

　浮かぶ島のいちばん高いところに、二つの影があった。

　クレイが、岩に腰かけて自由帳を広げていた。鉛筆を走らせては、消しゴムで消す。また描く。また消す。そのたびに、遠くの島の形が、少しずつ変わった。変わるたびに、色が少しずつ薄くなった。

　その隣に、コレーティアが座っていた。膝を抱えて、クレイの手元を見ている。

「……どうかな。この橋、もう少し高いほうがいいよね」

「うん、いいと思う〜」

「やっぱり、もとの高さに戻そうか」

「うん、それもいいと思う〜」

　声をかけようとして、俺は足を止めた。騎士の像の陰で。

　コレーティアの声が、いつもより低かったからだ。

「……ねえ、クレイくん」

「ん？」

「ここには、“今”がないね」

　クレイの鉛筆が、止まった。

「……今？」

「うん。きれいだよ。すっごく、きれい。でも、全部、止まってる。風も、滝も、竜も。クレイくんが描き直すたびに、ちょっとずつ、止まっていくの」

「……止まってるほうが、いいこともあるよ。動くと、失敗するから」

　クレイは、笑って言った。いつもの穏やかな笑顔だった。

　コレーティアは、しばらく黙っていた。それから、膝を抱く腕に、力をこめた。

「わたしね。見てるだけの子だったんだ」

◇

「第三中の、二年生のとき。クラスに、一年生のときから仲良しの子がいたの。文芸部も一緒でさ。二人で、好きな小説の話ばっかりしてた」

　浮かぶ島の上に、コレーティアの声だけが響いていた。

「ある日から、その子が、クラスでいないことにされはじめたの。話しかけても、みんな聞こえないふりをする。上履きが、なくなる。理由なんて、たぶんなかった。文化部で、地味で、ちょっと変わってた。それだけ」

　小春の上履きが、頭に浮かんだ。中庭のゴミ箱。

「わたしは、笑ってたの。みんなと同じ顔で。その子に話しかけたら、次はわたしの番だって、分かってたから。教室の隣の席で、その子が一人でお弁当を食べてるのを、見てた。見てるだけだった」

　コレーティアは、手鏡を取り出して、その裏を指でなぞった。

「その子は、冬には、学校に来なくなった。それからすぐ、わたしも行けなくなったの。あの教室で笑ってる自分が、どうしても、いやになっちゃって。それで、家で小説ばっかり読んでた」

　全員一致にしよう、と言ったのは、コレーティアだった。みんなが同じ気持ちじゃないと、怖いんだ。――あのときの声が、ようやく、俺の中で形になった。

「それでね、ひさしぶりに外に出た日に、側溝で、子猫が流されてたの。大雨のあとで、水がすごく速くて。道には、何人も人がいた。みんな、見てた。見てるだけだった」

「……」

「気づいたら、飛びこんでた。水が思ってたよりずっと速くて、足を取られて。それで、おしまい」

　コレーティアは、少しだけ笑った。

「子猫を助けたかったのも、ほんと。でも、それより、また見てるだけの自分でいるのが、どうしても、いやだったんだと思う。……あの子猫、どうなったのかな。わたし、知らないんだ」

　クレイは、何も言わなかった。消しゴムを握ったまま、自由帳の薄くなったページを見つめていた。

「……ぼくは、見てるだけのほうが、まだよかったのかもしれないな」

　しばらくして、クレイが言った。

「ぼくは、描き直してばっかりだったから。美術部で、窓の外を描けって言われても、描けなかった。教室も、廊下も、あの校門も。描いたら、それが本当になっちゃう気がして。だから、自由帳にだけ、ずっと描いてた。本当じゃない世界を」

　クレイは、動かない竜を見上げた。

「転生してからも、同じだよ。失敗したら巻き戻して、描き直して。そのたびに、紙が薄くなった。……この世界も、そうなんだね」

　それから、自由帳に向き直った。

「もう一回だけ、描き直させてくれないかな。今度こそ、ちゃんと動く世界に――」

　消しゴムを持った手が、ページの上に上がった。

「いやだ」

　浮かぶ島の上の空気が、ぴんと張りつめた。

　コレーティアが、クレイの手首をつかんでいた。その手が、震えていた。

「……いやだ。もう、描き直さないで」

　クレイは、動かなかった。消しゴムを宙に浮かせたまま、コレーティアを見ていた。

「わたし、この世界の続きが、見たい。失敗しても、いいから。滝が落ちて、竜が飛んで、もしかしたら橋が落ちちゃうかもしれないけど。それでも、続きが見たいの」

　涙が、コレーティアの頬を流れていた。泣きながら、彼女は笑っていた。

「……いやだって、言えた。わたし、はじめて言えた」

　クレイの手から、力が抜けた。

　消しゴムが、岩の上に転がった。

「……うん」

　クレイは、ゆっくりと自由帳のページをめくった。薄くなったページを越えて、まだ何も描かれていない、白いページまで。

「……何を描けばいいのか、分からないや」

「今、描きたいもの」

　コレーティアが、鼻をすすりながら言った。

　クレイは、しばらく目を閉じていた。それから、鉛筆を走らせはじめた。

　丸い線。焚き火だ。そのまわりに、椅子。椅子に座る、人の形。

　タワシを握った大きな背中。缶ジュースを傾ける眼鏡。勢いのある線で描かれた、ツインテール。ラケットを抱えた、制服の小さな肩。手鏡をのぞきこむ長い髪。胸にナイフを差した、自分自身。

　そして、コップを持った一人。

　クレイは、一度も消しゴムを使わなかった。線が歪んでも、そのまま描き続けた。

　そのときだった。

　風が吹いた。

　コレーティアの長い髪が、ふわりと揺れた。遠くで、何かが轟いた。滝だった。ガラスの糸のように止まっていた水が、いっせいに落ちはじめていた。空中で固まっていた鳥が、羽ばたいた。銀色の竜が、大きく一度翼を打ち、高く、高く舞い上がっていった。

　橋の上の騎士たちが、上げたままだった片足を、ようやく下ろした。

　空の薄くなったところは、薄いままだった。その上を、雲が一つ、ゆっくりと横切っていった。

　俺の隠れていた騎士の像も、動いた。ぎい、と首を回して俺を見下ろし、律儀に一礼して、橋のほうへ歩いていった。

　隠れる場所がなくなった。

「……ソーマ？」

　クレイが、顔を上げた。

「いつから、いたんだい」

「……夕飯だぞ」

　他に言うことが思いつかなかった。コレーティアが、泣きながら吹き出した。

　クレイは、自由帳を俺のほうに向けた。

「ぼくの、初めての“今”だよ」

　焚き火の横で、コップを持った俺が、少しだけ口元を緩めていた。

「……俺、こんな顔してるか？」

「してるよ。最近は」

　クレイは、鉛筆を持ち直した。

「あ、トールの椅子も、描き足さなきゃね」

　焚き火の輪の外側に、背の低い椅子が一つ、描き足された。消すのではなく、描き足すのだ。

　広場に戻ると、夕食の肉は、ほとんど冷めていなかった。