異世界転生師たち ~転生し過ぎたら、女神様にブチ切れられた件~

第16話 クゥー

「クゥーちゃん！」

　コレーティアが叫んだ。けれど、扉のほうへは踏み出さなかった。

「……一人で行って、何ができるっていうのよ」

　雪葉が、懐中時計を取り出した。

　誰も、動かなかった。

　俺も、動かなかった。

　放っておけばいい。さっき、自分でそう言った。クゥーだって、子どもじゃない。気が済んだら、戻ってくるだろう。緑の世界は、広場より時間が速い。向こうで何日か過ごしたって、こっちでは、ほんの少しだ。

　焚き火を見つめた。

　ぱちり、と薪が爆ぜた。

　その音が、なぜか、皿の割れる音に聞こえた。

　――魔王がいなくなったら、あたしのことも見えなくなったの？

　ミーニャンの声だった。

　猫耳を伏せて、両腕をだらりと下げて。投げる物がなくなった手で、何もつかめずにいた、あの声。

　俺は、答えなかった。答えないまま、トラックを呼んで、あの世界から逃げた。その前の四十六回も、たぶん同じだった。魔王を倒したら、そこにいる誰かが見えなくなる。見えなくなったら、次の世界へ行く。

　今、緑の扉の向こうへ、クゥーが一人で走っていった。

　俺はそれを、放っておこうとしている。

「……十五分」

　雪葉の声で、我に返った。

　懐中時計の蓋を開けたまま、雪葉は言った。

「クゥーが入ってから、十五分。向こうでは、丸一日よ」

　丸一日。

　俺が焚き火の前でぐずぐずしているあいだに、クゥーは、向こうで一日を過ごしている。一人で。

　気づくと、立ち上がっていた。

「……ちょっと、行ってくる」

　六人の目が、こっちを向いた。

　クレイが、何か言いかけて、口を閉じた。

　緑の扉のノブを握った。金色のノブは、ひんやりと冷たかった。

　自分から誰かを追いかけるのは、四十七回の転生で、初めてだった。

◇

　扉の向こうは、雨だった。

　梅雨の走りの、細い雨だった。銀杏の葉を伝って、しずくが坂道に落ちていく。校舎の時計は、朝の八時を少し回ったところを指していた。

　クゥーは、すぐに見つかった。

　校門の脇、雪葉の自販機の横に、しゃがみこんでいた。庇の下にいるのに、肩が濡れていた。ラケットを胸に抱えたまま、膝に顔をうずめている。

　登校してくる生徒たちが、ちらりと彼女を見て、通り過ぎていく。制服を着ているのは、彼女だけだった。

「……クゥー」

　声をかけると、クゥーはゆっくり顔を上げた。前髪の奥の目が、赤かった。

「ソーマくん」

「昨日から、ずっとここにいたのか」

　クゥーは、小さく頷いた。

「……入れなかった」

　校門のほうを見て、クゥーは言った。

「ここまで来たら、足が動かなくなった。一日、ずっと。……日本でも、そうだったの。毎朝、制服を着て、駅まで行って。そこから先に、行けなかった」

　校門の上で、横断幕が雨を吸って、重たげに垂れていた。

　何か言わなきゃいけない気がした。けれど、何を言えばいいのか分からなかった。魔王の倒し方なら、いくらでも知っている。落ちこんだ女の子に掛ける言葉は、一つも知らなかった。

　俺は、自販機のボタンを二回押した。ごとん、ごとん、と缶が落ちてきた。一本を、クゥーの手に押しつけた。

「……なんで、来たの」

　缶を両手で包んだまま、クゥーが聞いた。

「さあな」

　俺は、自分の缶のプルタブを引いた。

「気づいたら、来てた」

　本当は、分かっていた。でも、それを口に出すのは、まだ格好悪かった。

　クゥーは、しばらく缶を見つめていた。それから、一口だけ飲んで、立ち上がった。

「……行ってくる」

「どこに」

「小春ちゃんの、ところ」

　ラケットを握る手に、力がこもっていた。

「ソーマくんは、来ないで。……一人で、行きたいの」

　クゥーは、校門をくぐった。

　一歩目は、震えていた。二歩目も、震えていた。それでも、止まらなかった。

◇

　俺は、少し遅れて図書館に入った。

　来ないで、と言われた。だから、近くには行かなかった。書架の陰から、見ているだけだ。

　あの日と同じように、窓辺の読書席に、小春が座っていた。

　肩までの髪を二つに結んで、背中を丸めて、ノートに何かを描いている。テニスの絵だろう、と俺は思った。見なくても、分かった。

　クゥーが、その隣に立った。

「……それ、なに描いてるの」

　あの日と、同じ言葉だった。

　小春が、びくりと肩をすくめた。

「え、あ……ごめんなさい、ただの落書きで」

　それから、顔を上げて、クゥーを見た。少しだけ、目を丸くした。

「あ……始業式の日の」

　クゥーの肩が、揺れた。

　始業式の日。ラケットを抱えて立ちつくし、「どちらさま」と聞かれて、何も言えずに逃げ出した転校生。小春の中のクゥーは、それだけだ。

「あのときは、ごめんね」

　クゥーは言った。声は小さかったが、震えてはいなかった。

「急に、話しかけて。びっくりしたよね」

「あ、いえ……」

「あたし、クゥー。二年の、転校生」

　クゥーは、小春のノートをのぞきこんだ。

「ラケット。……上手」

　小春が、耳まで赤くなった。

「テニス、したいの？」

「……部活は、ちょっと。上手な人ばっかりだし」

　一言一句、あの日と同じだった。

　クゥーは、胸に抱えていたラケットを、そっと差し出した。

「部活じゃなくて、いい。……あたしも、下手だから」

　小春は、ラケットとクゥーの顔を、交互に見た。それから、不思議そうに首をかしげた。

「あの……前に、どこかで会いました？」

　書架の陰で、俺は息を止めた。

　クゥーは、少しだけ黙った。前髪の奥で、何かがこぼれそうになって、こらえたのが分かった。

「……ううん」

　クゥーは、首を横に振った。

「はじめまして」

　そして、小さく笑った。

「はじめまして、からで、いい」

　小春は、よく分からない顔をした。それでも、つられたように笑って、ラケットを受け取った。

　窓の外では、雨が上がりかけていた。

　書架の陰で、俺は詩集を一冊、棚から抜いては戻した。そうでもしないと、どんな顔をしていればいいのか分からなかった。

　リセットしたあとで、同じ相手のところへ、もう一度行く。

　そんなことを、俺は一度もしたことがなかった。リセットしたら、次の世界へ行く。新しい仲間と、新しい冒険を始める。前の世界の誰かのところへ戻って、「はじめまして」からやり直すなんて、考えたこともなかった。

　クゥーは、全部覚えている。一緒に打ったテニスも、二本目のラケットも、雪だるまも、えんじ色のマフラーも。相手は、何一つ覚えていない。それを分かったうえで、クゥーはもう一度、最初の一言を言いに行った。

　リセットじゃない。これは、続きだ。

　その日の放課後、体育館裏の空き地で、二人はテニスをした。ラケットは一本しかないので、交代で打つ。球は、ほとんど相手に届かない。

　帰り際、クゥーが俺のところへ来た。

「……見てたでしょ」

「見てねえよ」

「見てた」

　クゥーは、ラケットを抱え直した。

「今度は、ひとりにしない。……小春ちゃんも、あたしも」

　四つめの校則。何度も書き直した跡のある、あの一行だった。

　その夜、俺は校門の脇の自販機の前で、缶ジュースを一本飲んだ。

　緑の世界に来てから、まだ一日しか経っていない。広場に戻れば、ほんの十五分ほどのことだ。戻ろうと思えば、いつでも戻れた。

　戻らなかった。

　理由は、自分でもよく分からなかった。ただ、ここで戻ったら、何かがまた「クリア」になってしまう気がした。

　翌日、俺は一日じゅう、学校のあちこちを歩いた。転校生が一人でうろうろしていても、誰も気にしなかった。

　そして、気づいた。

　空気が、前より重い。

　昇降口の掲示板には、もう運動部の大会の結果ばかりが貼られていた。文化部の案内は、その下に小さく押しこまれていた。廊下ですれ違うジャージの一団は、まだ一学期だというのに、もう肩で風を切って歩いていた。

　昼休み、図書館の窓辺には、ひょろりと細い背中が一つだけあった。湊だった。向かいの席は、空いていた。

　体育館裏では、クゥーと小春が、一本のラケットを交代で振っていた。その様子を、渡り廊下の窓から、女子が三人、ひそひそと見下ろしていた。

　前の一年では、ひそひそ声が聞こえはじめたのは、十一月だった。

　今は、まだ六月にもなっていない。