第九話 全力じゃない
第二セットが始まった。
直の最初のトスは堀内さんのレフトオープン。三歩で踏み切った堀内さんが、相手のブロック二枚の間を通した。次はハチのAクイック。ブロッカーの手が上がる前にボールが床を叩く。三本目も堀内さんのレフト。レフトと速攻を交互に見せて、相手の目を散らしている。
直の配球が何かを準備しているのが分かる。
ハチがセンターに入った。ライト側に移動して、ハチと並ぶ。
直が背中越しに左手を出した。指が三本。——来た。
サーブレシーブが直に返る。ハチがネット際に走り込んだ。Aクイックの助走で三番がハチに反応して、体がネット際で一瞬止まる。
直のトスはハチに出ない。
直の指からボールが離れた瞬間、足が動いた。左、右、左。トスの弧とほぼ同時に助走が始まっている。昨日の練習で掴んだタイミングだ。直がボールを放した瞬間に走れば、セミの頂点と踏み切りがぴったり合う。
ハチの影がネット際から落ちた。その横を低い弧がセンター寄りに伸びていく。踏み切る。打点にボールがある。腕が後ろから前に振られて、芯にあたる感触が肘を通過して肩まで抜けた。
打った。
ボールがネットの白帯の上を越えていく。三番はまだハチの前にいた。ブロッカーが一枚跳んだが、腕が伸びきる前にボールはその横を通過して、相手コートのエンドライン手前で弾んだ。
笛が鳴る。
ハチが振り返った。掠れた声が喉の奥から這い出してくる。
「っしゃ——」
最後まで形にならない叫び。一人で決めた時とは違う顔をしている。囮で跳んで、何も打たずに着地して、それでも得点になった時の顔をうまく言葉にできない。
「ナイス囮」
そう言うと、ハチの目がぐしゃっと崩れた。
「先輩も！ 先輩のスパイクっす！」
アニキが後衛から短く手を叩いた。「いいコース」。タカが走ってきてハチの背中をバンと叩く。
「ええやん時間差！ 俺もう一枚減るんちゃう？」
「減るかどうかは次で分かる」
直がセッター位置で小さく頷いている。
時間差の一本で、北央のブロックが変わった。
時間差のおかげで相手のブロッカーの意識がセンターに引っ張られた。直のトスがレフトに上がる。
堀内さんの前に、ブロックが一枚しかいない。
堀内さんがコースを通した。打球が相手コートの隅を叩く。さっきまで二枚跳んでいたのに、時間差で相手の意識がセンターに寄って、レフトが空く。
直が短く口の端を上げた。
次のラリーでもハチがAクイックの助走に入る。三番が今度は反応を遅らせた。さっき囮に引っかかった分、ハチを無視しようとしている。
直の目がそれを捉えていた。ボールに触れる前に、もう決めている。
「ハチ！」
一声で出した。
Bクイック。三番の反応が遅れた分だけ腕が届かない。ハチの打球がブロックの横を抜けて、床を弾いた。
「っしゃあ！」
「ナイスキー！」
アニキの声がコートの後ろから飛ぶ。ハチが振り返って拳を突き上げた。
「五十嵐先輩、今のめっちゃ気持ちよかったっす！」
「知ってる」
直が表情を変えずに言った。タカが横で噴き出している。
今度は声になった。ハチの声が戻ってきた。
直がセッター位置に戻りながら、ネットの向こうを見ている。何を見ているのかは分からない。ただ小さく頷いた。ハチに反応すれば時間差か堀内さんが空く。ハチを捨てればクイックが通る。北央のブロックが、ラリーのたびに迷い始めていた。
北央の監督がタイムアウトを取った。十五対十一。
ベンチでメモ少年がメモ帳を差し出した。
「ハチ先輩の囮にブロックが反応する確率、八割超えてます。レフト側のフリー率も上がってます。藤原先輩とハチ先輩のコンビ、やっぱすごいっすね」
メモ少年の目が光っている。すごい。才能。この一年生は、囮と時間差をチームの設計だと思っていない。俺の名前が生んだ力だと読んでいる。
「だろうな」
直がそれを一瞥して頷く。
タイムアウトが明けて、最初のラリーで直の目が動いた。北央がブロックの付き方を変えている。三番がセンターに残って、サイドのブロッカーがレフトに張る。堀内さんにまた二枚つき始めた。
「変えてきた」
直が短く呟いて、背中越しに指を三本立てた。堀内さんに二枚つくなら、センターが空く。
ハチの囮。三番がセンターで構える。ブロックは一枚——。直のセミがハチのすぐ横を低く飛んで、踏み切った。振り抜く。ブロック一枚の上を越えて、相手コートに落ちた。
腕には打ち切った感触がない。スイングの最後で力が逃げている。入ったのに、去年の音じゃない。——でも今は、点が入ればいい。
「ナイス！」
アニキの声が飛ぶ。ハチが走ってきてバチンと手を合わせた。
直の配球が冴えていた。ハチの囮で三番を引きつけて、レフトが空けば堀内さん。三番がハチを捨てればハチのクイック。どっちも張れば俺の時間差かCセミ。四択を突きつけられた北央のブロックが、ラリーのたびに迷って半歩ずつ遅れていく。
「ハチ、うるさいぞ」
「すんません！ でも止まんないっす！」
二十五対二十一。二セット目を取った。ハチが走ってきてチームの輪の真ん中で叫んでいる。タカが「やかましい」と笑いながら肩を叩いた。直が俺の横を通って、また一音だけ言った。
「ね？」
配球が全部ハマった顔。少し悔しくて、少し笑った。
三セット目。三番が意地を見せた。一人で打って、一人で吠えて、一セット目と同じ速攻で正面から殴りにくる。序盤は競り合った。でも直が配球のリズムを変えながらハチの囮と堀内さんのレフトを使い分けて、中盤から引き離していく。三番は一人で打つしかない。ハチにはチームがある。終盤、三番がスパイクを力んでコート外に叩き出した。拳で自分の太腿を叩いている。
二十五対二十三。セットカウント二対一で逆転。二回戦を勝ち上がった。
体育館の通路は天井が低くて、チームが引き上げていく足音がこもっている。誰かの笑い声が壁に跳ね返る。
歩きながら右腕を軽く振った。今日の時間差、打った分はほとんど入った。入ったのに、腕がすっきりしない。スイングの先で力が逃げる感覚が、毎回同じだった。セミの速度に合わせているから——と頭では思う。でも音が同じだ。去年の打球はもっと重かった。
「藤原先輩」
ハチが後ろから走ってきた。汗で前髪が額に貼りついている。
「さっきの時間差、面白かったっす！ もっとやりたい」
笑った。こいつは本当に「面白い」で何もかも片づける。
「ああ。明日も練習しよう」
「っす！」
ハチが一歩近づいて、声が少し落ちた。
「でも——先輩、さっきの。全力じゃないっすよね」
ハチの目は怒ってもいないし、責めてもいない。ただ体で感じたことをそのまま口に出しただけの、まっすぐな声だった。
全力で打っている。打っているつもりだ。なのにハチが、数本のスパイクだけで何かを感じ取っている。
「……正直、俺にも分からない」
嘘はつかなかった。打ち切れていない感覚はある。セミの速度のせいだと思いたい。でもハチの目がまっすぐすぎて、ごまかす気になれなかった。
「なんかこう、音が軽いんすよ。先輩の打球、もっと重いはずなんすけど」
「お前、俺の去年の打球知らないだろ」
「知らないっす。でも今日のが全力じゃないのは分かる」
ハチが待っている。答えを急がない目で、ただ立っている。
右手を握って開いた。腕の芯に残った振動はある。でもそれが全力の振動なのか、足りない振動なのか、自分でも判らなかった。
「……次の試合までに確かめる」
それだけ言った。ハチが頷く。チームの足音が通路の先で遠くなっていく。
出口に向かった。通路に人が残っている。チームの足音と、知らない学校の声と、体育館特有の空気がまだ鼻の奥にある。
右手を握って、開いた。さっきの振動がまだ残っている。
