沈黙の裏に潜む闇

第15話 遅れてきた客

「準備はいいか？」

父さんの声を聞いて、僕は目の前の土の山を見つめた。

「うん、できてる」

「じゃあ、始めろ」

右手を前に突き出す。

ここ数日練習していた魔法を発動させるため、魔力を集中させた。

最初はなかなかうまくいかなかった。小さな火花しか出なかったり、生まれた炎を長く保てなかったりしたのだ。

でも、今回はいける気がした。

大きく息を吸う。

「ファイアボール！」

手の先に小さな炎が現れた。

炎は急速に膨らみ、僕の拳より少し大きい球になる。そして勢いよく前へ飛び出し、標的に向かった。

できた！

土の山に当たる、と思ったその瞬間、父さんが片手を上げた。

「アースウォール」

地面から分厚い土の壁がせり上がり、火球を遮った。

炎は壁にぶつかって散った。

数秒後には火も消え、標的も壁の向こうで見えなくなっていた。

父さんが壁の脇から顔を出す。

「いいな」

僕は父さんを見た。

「いいって？」

「ああ」

「今の、ちゃんと見たよね？」

「見たぞ」

「じゃあ、なんで止めたの？」

父さんが片眉を上げる。

「お前に攻撃されたら、反撃するなってことか？」

「父さんを攻撃したんじゃない。標的を狙ったんだよ」

「だから標的を守ったんだ」

僕は土の壁を見た。

それから父さんを見る。

「ずいぶん公平だね」

「ありがとう」

褒めてない。

とはいえ、認めるべきところは認めなければならない。

僕は火球を作れるようになるまで数日もかかった。なのに父さんは、ほとんど苦もなくその魔法を防いでしまった。

実力の差は歴然としていた。

「もう一回やってみるか？」と父さんが聞いた。

僕はうなずいた。

父さんが壁を消す。

目の前に土の山が再び姿を現した。

今度はさっきよりも簡単に魔法を発動できた。

「ファイアボール！」

炎が勢いよく飛んでいく。

父さんは手を上げなかった。

火球は標的に命中した。土の表面に一瞬炎が広がり、すぐに消える。

思わず笑みがこぼれた。

「今度は当たった！」

父さんがうなずく。

「ああ。魔力の量もうまく調整できていたな」

僕は自分の手を見た。

最初の頃より、ずっと楽に魔法を作れるようになっていた。

「もう少し大きくしてみてもいい？」

「大きくすることはできる」

「じゃあ――」

「だが、今日はここまでだ」

言いかけた言葉を遮られた。

「やっと成功したところなのに！」

父さんが腕を組む。

「だからこそ、ここで終わりにするんだ。魔法を一度成功させたからって、すぐにもっと強いものを試す必要はない」

しばらく父さんを見つめた。

それから、目の前の黒く焦げた土に視線を戻す。

本当はもう一回やりたかった。

でも、父さんの表情を見ればわかる。

考えを変えるつもりはなさそうだ。

「わかったよ」

父さんが笑った。

「よし。じゃあ、ここを片づけようか」

僕は土の山を見た。

それから父さんを見る。

「壁を作ったのは父さんでしょ」

「火を飛ばしたのはお前だろ」

「でも壁のほうが大きかったよ」

「じゃあ、分担しよう」

僕は眉を上げた。

「どうやって？」

「自分で作ったものは自分で片づける。俺もそうする」

少し考えた。

悪くない条件だ。

「いいよ」

父さんはしばらく僕を眺めていた。

そして笑い出す。

「どうしたの？」

「いや。前のお前なら、これにも文句を言っていただろうなと思ってな」

僕は肩をすくめた。

「もう五歳だからね」

父さんが声を上げて笑った。

「そうだな。すっかり大きくなった」

やっと気づいたか。

＊　＊　＊

五歳の誕生日から、四日が過ぎていた。

五歳になったからといって、日常が大きく変わったわけではない。朝は相変わらず父さんと訓練し、母さんと魔法の練習をして、機会があれば町へ出かける。

ただ、この数か月で上達したことはいくつかあった。

特に魔力の制御だ。

以前は土を少し盛り上げるだけのつもりが、魔力を使いすぎて周りの地面まで崩してしまうことがあった。今では思った形に整えるのも、ずっと簡単になった。

剣の腕も少しは上がった。

もっとも、父さんの攻撃はまだ防ぎきれない。

いや、正確には、ときどき防げるようにはなった。ただ、その次の一撃に対処するのが難しいのだ。

父さんはそれで普通だと言っていた。

「まずは正しい動きを覚えろ。速さはそのあとだ」

僕もできるだけその言葉に従っていた。

それでも、動きを間違えていないはずなのに負けることがある。

そんなときの父さんの説明は単純だった。

「相手だって剣の使い方を知ってるんだぞ、ルーク」

わざわざ言われなくてもわかっている。

訓練のたびに思い知らされているのだから。

とはいえ、今の僕は訓練だけで毎日を過ごしているわけではなかった。

テアと知り合ってから、もう何か月も経っていた。町に行くたびに会えるわけではないけれど、時間があればダレンの工房に顔を出している。

しかも、最近はテアと二人きりで遊ぶことばかりではなかった。

ミラとブラムも、よくそこにいるのだ。

知り合ったばかりの頃、ブラムは競争することしか頭にないように見えた。

今だって競争は大好きだ。

でも最近は、テアと一緒に剣の練習もするようになった。

初めてその光景を見たときは、少し驚いた。

ダレンの工房の裏庭に行くと、二人が向かい合い、木剣を構えていた。

ダレンは少し離れたところから見守っている。

テアが斬りかかった。

ブラムは剣を上げて受け止めたものの、体勢を崩して後ろによろめいた。

「剣を上げすぎなんだよ」とテアが言う。

ブラムはすぐに姿勢を立て直した。

「こうしないと防げないだろ！」

「うちの父さんはそんなふうにしないよ」

「お前の父さんはずっと強いじゃないか！」

テアは一瞬黙った。

それから父親を見る。

「それはそうだね」

ダレンが笑った。

「力があるのは助けになるが、それだけじゃないぞ」

ブラムが振り向く。

「じゃあ、どうやって防げばいいの？」

ダレンは二人のそばへ行き、剣をどの角度で構えればいいかを教えた。

ブラムは真剣に見ていた。

それから同じ動きを試す。

テアがもう一度攻撃すると、今度はさっきよりうまく受け止められた。

「ほら！」とブラムが声を上げる。

テアもうなずいた。

「さっきよりいいね」

少し間を置いて、こう続けた。

「じゃあ、次は私が攻撃するよ」

ブラムが眉をひそめる。

「さっきから攻撃してただろ！」

「もっと速くするの！」

二人を眺めながら、僕は笑っていた。

少なくとも今は、本当に互いに教え合おうとしているらしい。

僕も加わって、しばらく一緒に練習した。

僕が父さんに習った動きをいくつか見せると、ダレンは興味深そうに見ていた。

「ラルフはこう教えているのか？」

僕はうなずいた。

「うん」

「悪くないな」

するとテアがすぐに口を挟んだ。

「でも、父さんが教えるほうが上手だよね？」

ダレンは少し考えた。

「教え方が違うんだ」

テアが眉を寄せる。

「どういうこと？」

「どちらのやり方も覚えればいいってことさ」

テアはその答えにあまり納得していないようだった。

一方ブラムは、さっそく両方の動きを試そうとしていた。

その日の稽古は、思ったより長く続いた。

ミラも庭にはいたけれど、僕たちと剣の練習はしていなかった。

彼女の興味は別のものに向いていた。

魔法だ。

僕が魔法を使えると知ったときから、ミラはずいぶん興味を示していた。その好奇心は、その後も薄れることがなかった。

ある日、ミラは小さな本を持って僕のところへ来た。

「ここに風の魔法が載ってるの」

ページをのぞき込んだ。

よく知っている魔法だった。

『ささやく風』。

「それなら使えるよ」

ミラはすぐに顔を上げた。

「本当に？」

「うん」

「見せてくれる？」

僕は庭の端に落ちていた小さな葉っぱを指さした。

手を伸ばす。

「ささやく風」

弱い風が起こり、葉っぱを地面から浮かせて数歩先まで運んだ。

ミラはじっと見つめていた。

それから自分も試してみたがった。

手を前に伸ばす。

「ささやく風！」

何も起こらない。

ミラは眉をひそめた。

もう一度試す。

葉っぱはぴくりとも動かなかった。

「言い方が違うのかな？」とミラが聞いた。

僕は首を横に振った。

「ううん」

「じゃあ、どうしてできないんだろう？」

少し考える。

「魔力を動かそうとするとき、何か感じる？」

ミラは自分の手を見つめた。

「あんまり何も感じない」

僕は何と答えればいいかわからなかった。

魔力をどう感じているのか、言葉で説明するのは思ったより難しい。

僕の使う言葉が、ミラにとっても同じ意味になるとは限らないからだ。

「母さんに聞いてみようか」と、僕はようやく言った。

ミラが顔を上げた。

「本当にいいの？」

「うん。僕だって何でも知ってるわけじゃないし」

それを認めるのは少し悔しかった。

でも事実だ。

ミラは本を閉じた。

「じゃあ、今度聞いてみよう」

僕はうなずいた。

それからもミラは、会うたびに魔法についていろいろ質問してきた。

まだ自分で魔法を発動させることはできていない。でも、何を学びたいかははっきりしてきたようだった。

ブラムとテアが剣を振り、ミラが魔法の本をめくっているのを眺めるのは、なかなか楽しかった。

興味のあるものはみんな違う。

だからこそ、ときどき助け合うこともできる。

もちろん、そううまくいかないときもある。

特にテアが一度こうと決めたときには。

＊　＊　＊

五歳の誕生日には、三人ともまた会いに来てくれた。

母さんは朝早くから準備を始め、ミリアも手伝っていた。

家の中には一日中、おいしそうな料理の匂いが漂っていた。

父さんはそんなお祝いまで、自分の手柄にしようとしていた。

「俺にもおめでとうくらい言ってくれていいと思うんだが」

母さんが振り向いた。

「どうして？」

「父親になって五年だぞ」

「ルークもあなたに五年間付き合ってきたのよ」

ミリアが笑い出した。

僕も吹き出してしまった。

父さんはしばらく僕たちを見回し、それから首を横に振った。

「自分の家でくらい、もう少し敬意を払ってもらいたいもんだ」

「ちゃんと尊敬してるよ」と僕は言った。

父さんの表情がぱっと明るくなる。

「さすが俺の息子だ！」

「でも、母さんの言うとおりだと思う」

今度はミリアが声を上げて笑った。

父さんは裏切られたような顔で僕を見た。

その後も賑やかな一日だった。

午後にはテア、ミラ、ブラムがやって来た。

テアは誕生日を祝ってくれたあと、僕が五歳になったと聞いて満足そうにうなずいた。

「よかった。私に近づいてきたね」

「年の差は変わってないけど」

「でも、もう四歳じゃないでしょ」

「そうだね」

「じゃあ近づいたんだよ」

僕は答えなかった。

テアとの言い合いは、ときには黙っているほうが楽だ。

ブラムは小さな木のおもちゃを持ってきてくれた。ダレンの工房で余った木片を使って作ったらしい。

二つの木片が組み合わさる仕組みになっていた。

最初、どうやって外すのかわからなかった。

ブラムはそれがおかしかったようだ。

「僕だって外せるんだぞ」と得意げに言った。

するとテアがすぐに取り上げた。

「ちょっと貸して」

数分後、二人とも外せずにいた。

ミラがおもちゃを調べ、木片を反対方向に滑らせると、あっさり分かれた。

ブラムはしばらく黙っていた。

やがて木片を組み直し、僕に差し出した。

「もともと、そうやって外すものなんだよ」

みんなで笑った。

お祝いが終わり、みんなが帰るときには、次に会ったら何をするかという話になった。

ミラは母さんに魔法のことでいくつか質問したがっていた。

テアは新しく覚えた剣の動きを僕に見せるつもりらしい。

ブラムはその動きなら自分のほうが上手だと言い張っていた。

次に集まったときの様子が、なんとなく想像できた。

楽しい誕生日だった。

ただ、翌朝また早くから訓練に出かけることになり、五歳になっても特別扱いはあまりないのだと悟った。

父さんはそのあたり、ぶれない人だった。

＊　＊　＊

「ルーク！」

母さんの声で物思いから引き戻された。

僕は庭の端に立ち、訓練で手についた土を払おうとしていた。

「なあに？」

「家に入る前に、ちゃんと手を洗ってね」

手を見る。

指の間にはまだ土が残っていた。

「はーい！」

水桶のところへ行って手を洗った。

家に入ろうとしたとき、遠くから蹄の音が聞こえてきた。

道のほうへ顔を向ける。

一人の男が馬に乗って家へ近づいていた。

最初は誰だかわからなかった。

でも少し近づくと、見覚えのある顔が見えた。

ガレス？

男は庭の門の前で馬を減速させた。

僕に気づくと手を上げる。

「ルーカス！」

僕は笑顔になった。

「ガレス！」

ガレスは馬を下り、手綱を握った。

前に会ったときから、あまり変わっていない。黒っぽい髪に混じる白髪もそのままだ。服装は地味な旅装だった。

馬の左右につけられた荷物が目に留まった。

「父さんは家にいるか？」とガレスが聞いた。

答える前に父さんの声がした。

「ガレス？」

父さんが家の脇から現れた。

友人の姿を見つけると、満面の笑みを浮かべる。

「ようやく来たか！」

ガレスが振り向く。

「よう、ラルフ」

父さんが近づいてきた。

「もっと早く来ると思ってたぞ」

「俺も早く来るつもりだった」

「何かあったのか？」

ガレスは手綱を直しながら答えた。

「招待状が届くのが遅かったんだ」

父さんは眉をひそめた。

「何週間も前に送ったぞ」

「俺のところには二日前に届いた」

「二日前？」

「ああ」

父さんはしばらくガレスを見た。

「それで誕生日に間に合わなかったのか」

「ほかに理由があると思うか？」

父さんはにやりとした。

「俺たちに会いたくないのかと思ってな」

ガレスがちらりと父さんを見る。

「今から帰ってもいいんだぞ」

父さんが笑った。

「まだ着いたばかりじゃないか！」

「だから帰るのも簡単だ」

二人のやり取りを聞いて、僕は笑ってしまった。

前に訪ねたときも、ほとんど同じ調子で話していたっけ。

ガレスは再び僕に向き直った。

「誕生日おめでとう、ルーカス。ちょっと遅れたがな」

「ありがとう」

「でも、手ぶらじゃないぞ」

僕の目はすぐに馬の荷物へ向かった。

それに気づいたガレスが小さく笑う。

「まずは馬を落ち着かせてやろう」

父さんが手綱を取ろうと手を伸ばした。

「こっちは俺がやるよ」

ガレスは礼を言ってから、鞍の脇につけた荷物袋を開いた。

中から布に包まれた小さな包みを取り出す。

そして僕に差し出した。

「気に入るといいんだが」

僕はわくわくしながら受け取った。

紐をほどき、布を開くと、焦げ茶色の革で作られた小さな肩掛け鞄が現れた。

肩紐がついていて、前には簡素な留め具がある。

両手で持ち上げ、じっくり眺めた。

「僕に？」

ガレスが片眉を上げる。

「ほかの誰の誕生日だったんだ？」

僕は笑った。

鞄の蓋を開けてみる。

小物ならいくつか入りそうな大きさだ。革は厚いけれど、思っていたより柔らかかった。

「すごくいいね」

「役に立つと思ってな」

肩紐をかけてみた。

鞄が膝のあたりまで垂れ下がる。

僕は立ち止まって下を見た。

ガレスが笑う。

「少し長かったか」

しゃがみ込んで肩紐を短くしてから、もう一度立ち上がった。

「どうだ？」

数歩歩いてみる。

鞄が体に軽く当たるけれど、歩く邪魔にはならない。

「ぴったり！」

父さんも近づき、鞄を確かめた。

「いいのを選んだな」

ガレスが父さんを見る。

「お前からそんな言葉が出るとはな」

「俺はいいものをちゃんと評価するんだ」

「自分以外のものもか？」

父さんの笑顔が消えた。

「たまには普通に話せないのか？」

ガレスは答えず、肩をすくめた。

僕は鞄の留め具を閉め、また開いた。

すると、あることを思いついた。

「ちょっと待ってて！」

二人を庭に残して家の中へ駆け込む。

階段を上がり、自分の部屋へ入った。

机の上には、四歳の誕生日に父さんからもらった古い方位磁針が置いてあった。

手に取って蓋を開ける。

針がかすかに動いた。

それを新しい鞄の中へ入れてみた。

ちょうどよく収まった。

留め具を閉め、また肩にかける。

階下へ戻ると、父さんとガレスはまだ庭にいた。

二人のところへ行き、鞄を開いた。

「見て！」

ガレスがかがみ込んで中をのぞく。

「方位磁針か？」

僕はうなずいた。

「去年の誕生日に父さんがくれたんだ」

ガレスは方位磁針をもう一度よく見た。

それから父さんに目を向けた。

「昔の方位磁針を渡したのか」

父さんが笑う。

「ああ。今はルークのものだ」

ガレスがうなずいた。

「大事にしろよ、ルーカス。お前の父さんが冒険者だった頃からのものだ」

「うん、大事にする」

ガレスが僕を見る。

「いつか旅に出たら、役立つはずだ」

僕は鞄を閉めた。

「じゃあ、そのときは両方持っていくよ」

「それがいい」

父さんが僕の頭に手を置き、髪をくしゃくしゃにした。

「その前に、もう少し大きくならないとな」

僕は見上げた。

「もう五歳だよ」

「ああ」

「あとどれくらい大きくなればいいの？」

父さんは考えるふりをした。

「もう少しだな」

ずいぶん具体的な説明だ。

ガレスは笑いながら首を振った。

「この件は父さんの言うことを聞いたほうがいいぞ」

僕はガレスを見る。

「ガレスまで？」

「たまには正しいことも言うからな」

父さんがすぐに顔を上げた。

「たまには？」

ガレスは答えなかった。

僕もまた鞄に目を戻した。

＊　＊　＊

エリサは玄関にガレスが立っているのを見て驚いた。

「ガレス？　いらっしゃい！」

「久しぶりだな、エリサ」

母さんはすぐに家へ招き入れた。

「遠くから来たんでしょう。お腹が空いてるわよね」

「少しな」

父さんが口を挟む。

「少しなんて言ってるけどな。昔からそう言って、食卓のものを全部平らげてたんだぞ」

ガレスが父さんを見た。

「お前に全部食われないようにするには、急ぐしかなかったんだ」

エリサが笑った。

「昔話がたくさん聞けそうね」

父さんは首を振る。

「こいつの話は半分くらい嘘だぞ」

「残り半分は、お前が思い出したくない話だ」とガレス。

母さんは二人を見比べて笑った。

「それは楽しみね」

ミリアもガレスに挨拶し、食事の支度を手伝った。

しばらくすると、僕たちはみんな食卓を囲んでいた。

ガレスは旅の話をした。手紙が遅れて届いたせいで早く出発できず、いくつか用事を片づけてから来たのだという。

父さんは、手紙がそんなに遅れたことをまだ不思議がっていた。

「普通はそこまでかからないんだが」

ガレスは肩をすくめた。

「今回はかかったんだろ」

「途中で何かあったのかもしれないな」

「かもな」

ガレスはあまり気にしていないようだった。

ようやく父さんも別のことを尋ねた。

「家のほうはどうだ？」

「相変わらずだ。庭の手入れをしたり、修理するものがいくつかあったりな」

「まだ全部一人でやってるのか？」

「大体はな」

父さんが首を振る。

「本当に人に頼るのが下手だな」

ガレスが父さんを見る。

「お前に言われるとはな」

父さんが一瞬黙り込んだ。

それから二人とも笑った。

やがて、ガレスがどれくらい滞在するかという話になった。

「数日泊まらせてもらおうと思っている」とガレスが言う。

母さんはすぐにうなずいた。

「もちろんよ。部屋を用意するわ」

「手間をかけるな」

「そんなことないわ。久しぶりに来てくれたんだもの」

ガレスは礼を言った。

僕もその知らせがうれしかった。

前に会ったとき、父さんの昔の冒険について面白い話をたくさん聞けたのだ。

何日か泊まってくれるなら、もっと聞けるに違いない。

＊　＊　＊

午後、僕はガレスと庭に座っていた。

父さんは少しの間、家の中へ入っていた。ガレスは手元のコップをテーブルに置き、周りを眺めている。

「いい家だな」

「うん」

「ここで暮らすのは好きか？」

僕はうなずいた。

「好きだよ」

ガレスが微笑んだ。

それから庭の端に置かれた木剣に目を向ける。

「父さんにずいぶん鍛えられてるようだな」

「うん、結構ね」

「調子はどうだ？」

「悪くないよ」

「悪くない、か」

僕は少し考えた。

「まだ父さんには勝てないけど」

ガレスが笑った。

「お前はまだ五歳だぞ、ルーカス」

「知ってる」

「もう少し時間をかけろ」

「僕に？」

「二人にな」

僕は眉をひそめた。

「父さんに時間が必要だとは思えないけど」

ガレスはしばらく僕を見つめた。

そしてまた笑う。

「それもそうだな」

少しの間、静かになった。

ガレスは再び木剣を見た。

「魔法ばかりやってるわけじゃないのは、いいことだ」

「剣も使えるようになりたいんだ」

「どうしてだ？」

その質問は予想していなかった。

少し考える。

「父さんが上手だから。僕も覚えたい」

ガレスがうなずいた。

「なるほどな」

そして付け加えた。

「でも焦るなよ。動きを速くするより先に、正しくできるようにならないとな」

僕は笑った。

「父さんも同じこと言うよ」

「ほう。ちゃんと教えてることもあるんだな」

「あるんだな、って？」

「ああ」

これは父さんに報告しなければ。

ガレスはしばらく庭を眺めてから、僕に向き直った。

「父さんから、友達ができたって聞いたぞ」

僕はうなずいた。

「テアとミラとブラム」

「どんな子たちだ？」

僕はまず、テアが冒険者になりたがっていることを話した。

父親のダレンも昔は冒険者で、今は大工をしていて、テアに剣を教えていることも。

最近はブラムもテアと一緒に訓練している、と付け加えた。

ガレスは興味深そうに聞いていた。

「お前も一緒にやるのか？」

「ときどきね」

「いいことだ。いろんな相手と練習すると役に立つ」

「父さんもそう言ってる」

ガレスがうなずいた。

「その調子じゃ、お前の父さんの言葉を全部聞かされそうだな」

「聞きたいなら話すけど」

「いや、遠慮しておこう」

僕は笑った。

それからミラの話をした。

「あの子も魔法を覚えたいんだ」

ガレスが片眉を上げた。

「そうなのか？」

「うん。本は読んでるけど、まだ魔法は使えないんだ」

「お前が教えてやってるのか？」

「知ってることは話してる。でも魔力をどう感じるかっていうのが、うまく説明できなくて」

ガレスは考え込むようにうなずいた。

「誰もが同じように学べるわけじゃないからな」

「うん」

「その子に合った教え方のできる人が必要なのかもしれん」

「母さんに聞いてみようって話してたんだ」

「いい考えだ」

それからもしばらく話をした。

テアが冒険者になりたがっていると聞いて、ガレスは自分の若い頃の話を始めた。

父さんと一緒に受けた初期の依頼は、僕が思うほど刺激的なものばかりではなかったそうだ。

長旅をしたり、行方不明の家畜を探したり、何日も地味な仕事を続けたりすることもあったという。

「冒険者ってのは、いつも剣を振り回してるわけじゃないんだぞ」

「知ってるよ」

「本当か？」

「父さんが教えてくれた」

「何を？」

「隊商の護衛とか、人探しとか、魔物との戦いとか」

ガレスがうなずいた。

「そうだな」

少し考えてから、こう付け加える。

「でも、一番疲れることは教えてないようだな」

「何それ？」

「ラルフと旅することだ」

僕は笑い出した。

ちょうどそのとき、父さんが庭に出てきた。

「俺の話か？」

ガレスは間髪入れずに答えた。

「ああ」

父さんは立ち止まった。

「隠す気もないんだな」

「隠す必要がないからな」

父さんは椅子を引いて僕たちのそばに座った。

「今度は何を話した？」

「昔の依頼のことだ」

「どの依頼だ？」

「まだ特定の依頼の話はしてない」

父さんはほっとしたように見えた。

僕はそれに気づいた。

「なんで？」と聞く。

父さんが僕を見る。

「何が？」

「特定の依頼じゃなくて安心してたでしょ」

ガレスの口元がわずかに動いた。

父さんは少し考えてから答えた。

「いや、安心なんかしてないぞ」

「そう見えたよ」

「見間違いだ」

ガレスが口を挟んだ。

「ルーカス、お前の父さんがまだ話してないことは山ほどあるぞ」

父さんは首を横に振る。

「長い滞在になりそうだな」

ガレスが笑った。

「まだ初日だぞ」

＊　＊　＊

夕方になると、僕たちはまた食卓を囲んだ。

ガレスが来てから、食事の時間まで長くなった。

父さんとガレスが昔話をして、母さんが時折質問し、ミリアも話を聞いて笑っていた。

僕は熱心に耳を傾けた。

特に父さんの若い頃の話には。

ガレスは、かつて隊商の護衛をしたとき、父さんが目的地までの日数を間違えて計算した話を始めた。

今回は父さんも、あまり言い訳をしなかった。

「隊商が思ったより遅かったんだ」

「隊商の速さを基準に計算するべきだったな」とガレス。

「わかってるよ」

ガレスは驚いた顔で父さんを見た。

「今、自分の間違いを認めたのか？」

父さんは肩をすくめた。

「たまにはな」

ガレスがうなずいた。

「年を取ったな」

父さんが笑う。

「お前もな」

しばらくして、ガレスはその依頼にアレンも同行していたと言った。

「旅の二日目、アレンはみんなの前でラルフに、いつ着くのか聞いたんだ」

父さんがかすかに笑った。

「覚えてる」

「するとラルフは、あと一日だって答えた」

「あのときはそう思ってたんだよ」

「三日目にもアレンは同じことを聞いた」

「わかってる」

「四日目にもな」

母さんが笑い始めた。

父さんは首を振る。

「結局、ちゃんと着いただろ」

「ああ」とガレス。「六日目にな」

僕は笑いをこらえて唇を結んだ。

父さんがそれに気づいた。

「何か言いたいことでもあるのか？」

「ないよ」

「本当か？」

「本当」

ガレスが笑った。

「賢い子だ」

父さんはため息をついた。

「お前たち、気が合うな」

否定はできなかった。

夕食が終わったあとも、しばらく一緒に座っていた。

でも、だんだん眠くなってきた。

最初に気づいたのは母さんだった。

「ルーク、そろそろ寝る時間よ」

僕は顔を上げた。

「まだ早いよ」

母さんは窓を指さす。

外はすっかり暗かった。

「そうは思わないけど」

何か言い返そうと口を開いた。

その途端、あくびが出た。

父さんが笑う。

「説得力があるな」

僕は父さんをにらんだ。

ガレスまで笑っている。

この言い争いには勝てそうもなかった。

僕は立ち上がった。

母さんがそばに来て、髪を整えてくれた。

「おやすみ」

「おやすみ、母さん」

ミリアにもおやすみを言い、階段へ向かった。

でも上がりかけたところで立ち止まり、ガレスを振り返った。

「明日もいるんだよね？」

「ああ」

「一つ聞いてもいい？」

「なんだ？」

「父さんが若い頃にした、ほかの変なことも知ってる？」

父さんがすぐに身を起こした。

「ルーク！」

ガレスの顔に満面の笑みが広がる。

「山ほど知ってるぞ」

「ガレス！」

「明日教えてやる」

僕はうなずいた。

「わかった！」

父さんは椅子に深くもたれた。

「まったく、最高だな」

階段を上がるときも、僕は笑っていた。

部屋に入ると、新しい鞄をベッド脇の椅子に置いた。

方位磁針を取り出して蓋を開く。

針がしばらく動いてから止まった。

もう一度鞄にしまった。

ガレスが数日泊まってくれるのはうれしかった。

明日もまた、いろいろな話を聞ける。

父さんは喜ばないだろうけど、僕は間違いなく楽しめるはずだ。

ベッドに横になった。

階下からかすかに話し声が聞こえてきた。

しばらく耳を澄ませてみる。

でも、やめた。

何を話しているのか、どうせ聞き取れない。

毛布をかぶり、目を閉じた。

＊　＊　＊

【ラルフ】

ルーカスが二階に上がると、家の中は少しずつ静かになった。

エリサとミリアは台所を片づけたあと、それぞれ部屋へ引き上げていった。

ラルフとガレスだけがテーブルに残っていた。

二人はしばらく昔の依頼について話していた。

やがて、会話が自然に途切れた。

ラルフは友人の前にあるコップに目を向けた。

「旅の疲れはまだ残ってるか？」

「少しな」

「じゃあ明日はゆっくり休めよ」

ガレスは首を横に振った。

「休むために来たわけじゃない」

ラルフは彼を見た。

「だろうな」

ガレスが片眉を上げる。

「わかってたのか？」

「誕生日だけのために来たとは思ってなかった」

ガレスは何も答えなかった。

ラルフは椅子に座り直した。

「何があった？」

ガレスはしばらく考えてから立ち上がった。

「待ってろ」

扉のそばに置いていた旅鞄を取る。

テーブルまで運び、中を開けた。

ラルフはその様子を見ていた。

ガレスが取り出したのは、革表紙の薄い手帳だった。

それをテーブルに置く。

ラルフにはすぐにわかった。

「アレンの手帳か」

ガレスがうなずいた。

ラルフはしばらく表紙を見つめた。

数か月前、ガレスの家で見たものだった。

アレンが魔法について研究した記録や、図、計算が書き込まれている。

「どうして持ってきた？」

ガレスは椅子に座った。

「お前たちが帰ってから、また読み返していたんだ」

「何かわかったのか？」

「いや、はっきりとは」

ガレスは手帳を開いた。

最初のページには、見慣れたアレンの文字が並んでいた。

魔法についての理論、失敗した実験、無詠唱魔法を使おうとして記した覚え書き。

ラルフにも覚えのある内容がいくつかあった。

ガレスは数ページめくった。

「この辺りは前にも見せたな」

「ああ」

「だが、まだ見せていないところがある」

ラルフは眉をひそめた。

「どういうことだ？」

ガレスはページをめくり続けた。

途中から、文字の様子が変わっていた。

一見するとアレンの筆跡に見える。だが、単語の間には意味のわからない記号が入り込み、文字の並びが崩れている行もあった。数字と小さな図だけが書かれた箇所もある。

ラルフは身を乗り出した。

「これは何だ？」

「俺もそれを知りたいんだ」

ラルフは数行読もうとした。

だが、読めない。

「アレンの字は昔から汚かったが、これは別だな」

「ああ」

ガレスはあるページを指さした。

「わざとこう書いたんじゃないかと思っている」

「暗号か？」

「おそらくな」

ラルフはもう一度、手帳を見た。

「いつから調べてる？」

「ずいぶん前からだ。だが、お前たちが来てからはもっと念入りに調べ始めた」

「何かわかったか？」

ガレスは首を横に振る。

「一人では無理だった」

ラルフは椅子の背にもたれた。

「俺に手伝ってほしくて来たのか？」

「そうだ」

「ガレス、俺は暗号解読なんて得意じゃないぞ」

「知ってる」

「なら、どうして？」

ガレスは手帳を彼のほうへ押した。

「お前もアレンを知っていた。どう考えるやつだったか、何にこだわっていたかも知っている。俺が気づかなかったことを、お前なら思い出せるかもしれない」

ラルフはしばらく黙った。

「本気でそう思うか？」

「いや、わからん」

あまりに即答だったので、ラルフは思わず笑ってしまった。

「少なくとも正直だな」

「試すだけなら損はないだろ」

ラルフは手帳を手に取った。

ゆっくりとページをめくる。

ところどころ、見覚えのある魔法用語が読み取れた。だが、それだけでは何の意味も成さなかった。

「それにしても、どうして今なんだ？」とラルフが尋ねた。

ガレスはテーブルに身を寄せた。

「ルーカスのことがあるからだ」

ラルフの手が止まった。

ガレスは続けた。

「あの子に起きたことと、アレンの研究に関係があるのかはわからない。だが、この手帳から何か手がかりが見つかるかもしれん」

ラルフが顔を上げた。

「何も見つからなかったら？」

「そのときは、やれることをやったということだ。少なくとも、何もわからないまま同じことを恐れ続けなくて済む」

ラルフはしばらく返事をしなかった。

「俺は息子に何か起きるのが怖いんだ、ガレス」

「わかっている」

ガレスの声は落ち着いていた。

「だから俺も来たんだ」

ラルフは目の前の手帳を見た。

少ししてから、また口を開いた。

「ルーカスにこれをいじらせたくはない」

「俺もだ。だからお前に持ってきた」

ラルフはうなずいた。

そして、またページをめくり始めた。

最初のほうは、ほとんど読める。

だが先へ進むほど、そうはいかなかった。

記号は増え、見慣れた言葉の代わりに、意味を読み取れない行が続いていた。

ラルフはあるページで手を止めた。

「アレンはいつこれを書いたんだ？」

ガレスがのぞき込む。

「正確にはわからん」

「最後の頃かもしれないか？」

「あり得る」

ガレスは数秒間、手帳を見つめた。

「ただ、後半の大部分が読めない。それだけは確かだ」

ラルフは最後のほうのページへ進んだ。

ほとんどが、同じような不可解な記号で埋め尽くされているページもあった。

しばらく何も言わなかった。

やがて顔を上げる。

「どうして今まで、二人でここを調べなかったんだ？」

ガレスの表情が変わった。

「あの頃は、読めるところだけで十分だと思っていたからだ」

ラルフはもう一度、手帳に目を落とした。

アレンがどのように無詠唱魔法の研究を始めたのかは知っていた。

どんな困難にぶつかったのかも。

だが、その研究の果てに何を見つけたのか。自分たちは思っているよりずっと知らないのかもしれない。

ガレスが沈黙を破った。

「数日はここにいる。明日、一緒に調べよう」

ラルフはうなずいた。

「わかった」

ゆっくりと手帳を閉じる。

だが、ふと手を止めて、もう一度開いた。

さっき見ていたページへ戻る。

言葉とも思えない記号を、改めて見つめた。

「ガレス」

「何だ？」

ラルフは一行を指さした。

「アレンが何を書いたのかもわからないのに、あいつが最後に何を追いかけていたのか、本当にわかっていると言えるのか？」

ガレスは答えなかった。

二人は、開かれたままの手帳を見つめていた。