２０ 母の異変
おふくろ達がレンタカーでやってきた。車から降りたおふくろに生気が無い。思わずおやじを見ると、兄貴に肩をたたかれた。
「後でな。」
何があったんだ。ケン太が素早く側によっていた。
「ケン太、元気だった。」
ケン太を撫でる手にも元気がない。
一方、甥っ子も姪っ子は元気だ。一斉に俺にとびかかってきた。力がついたのか尻餅着くことなく受け止められた。叔父ちゃんの面目が保たれた。
「勘太さん、今回も全員で来ちゃった。お世話になります。」
お義姉さんの挨拶を合図に家へ。
先に家に入ったおふくろが、縁側の仏壇が無いのに戸惑っている。
「伯父さんが、持って行ったよ。」
「そう……。」
おふくろは、仏壇があった何もない場所に手を合わせている。見かねたおやじが、
「挨拶にお義兄さんとこに行ってくるか。」
二人で出かけて行った。
甥っ子や姪っ子は、ジュースを飲むと、ケン太やロボ、ブラウニーたちと遊び始めた。子供たちには、ブラウニーがわかるらしい。
大人たちには珈琲をだす。何となく、心を落ち着かせる必要がありそうだ。
「母さんな、今、診療内科に通っているんだ。」
「どうして？」
「一言で言うなら、環境の変化に感情がついて行けなかったらしい。」
「じいちゃんとばあちゃんのこととか？」
「それもある。病状の一つに、空の巣症候群もあるらしい。」
「・・・。いつも家にいて鬱陶しいって言ってたぞ。」
「そうなんだけどな……。」
最初に気が付いたのは、お義姉さんだった。俺の送った物を取りに行くことが多くなった。普通に会話はするんだが、洗濯物がたたんでないとか、食器がシンクにそのままだった。いつもは、そんなことが無かったので、兄貴に相談したらしい。更年期かと思ったらしいが、念のためおやじが病院に連れて行ったら、そう診断された。
「まだ、軽い方らしい。お前の急な独り立ちで、様子も見に行けない田舎だ。さらにじいちゃんとばあちゃんのこととか、伊勢家のこととかがかさなってしまったのが原因だろう、って言われたらしい。」
ばあちゃんは、伊勢七海だ。じいちゃんと離婚したのは、おふくろが高校生の頃。家を一人で出て行った。ばあちゃん有責で慰謝料としてこの家と山を貰ったんだ。その後は、生死も解らなかったらしい。じいちゃんの死後、ケン太とここに住む俺に相続されたんだ。
そしたら、この家にばあちゃんの遺骨があったんだよ。ばあちゃんの父親や祖父の遺骨もここで見つかったんだ。手紙もあった。じいちゃんは、ばあちゃんのことを知っていたのに子供たちに教えていなかったんだ。
じいちゃんが、伊勢家のことをどこまで知っていたかわからない。俺だって、全てを話してない。じいちゃんの気持ちはわかる。でも、おふくろの気持ちもわかる。話したって、どうするもんでもない話だし。だって、裏山が異世界に通じてるなんて、誰が信じるんだ。俺も病院に連れていかれるわ。
「にゃ～、ナ～、ナ～。」
母猫が騒いでいる。いつもおとなしい母猫なのに、どうしたんだろう。甥っ子が、子猫を抱いてやってきた。おとなしい猫が見当たらない。お義姉さんが、
「お義母さんと車に乗ってたわよ。」
子猫はおとなしくおふくろに抱っこされていたらしい。
「子猫は、ちゃんと帰ってくるから、心配するな。」
「ワン。」
ケン太の後押しもあり、母猫は落ち着いた。
だが、おやじから連絡があり、今夜は伯父さんの家に泊まることになったらしい。子猫の心配をすると、おふくろが率先して買い物に行ったらしい。
「母さんが、こんなに張り切ったのは久しぶりだ。任せてみよう。」
母猫は、もう心配してないようだ。
明日は、一周忌だ。
猫たちのおひろめだ。みんなで行くぞー。
「ケン太。猫たちの飼い主は、見つからないよな。」
「ワン。ワーン。」
ケン太は言う。
「そんなに猫たちと離れたくないなら、飼うって言えば良いのに。」
ケン太は呆れていた。
幸いなことに、ケン太の言葉は勘太にはわからない。
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