記念受験の修理屋、壊れた魔導ロボを直しただけなのに首席令嬢から二人乗りを指名された ～下町の脈聴き修理屋と首席の侯爵令嬢、二人の複座譚～

26. 曳き出し

　考えるより先に、指が動いていた。

　右の弁を全開。左を三分の一。腰へ回す圧を先に厚くして、いつでも向きを変えられる形を作る。頭が「どうする」と訊いている間に、手のほうはもう答えを出していた。十を過ぎた時分から、火事場でそうやって働いてきた手である。

「前席。順路を外れます」

「――もう、外れております」

　声が、重なる。

　あの日と、逆だった。査定路の煙の中で、行って、と言ったのはこの人で、応じます、と答えたのが俺である。今日は、二人の手が同時に動いた。どちらが先でも、どちらが後でもない。鋼騎士(シュタールリッター)というのは、そういうふうにも動けるらしい。

　機体が、順路の縄を跨ぐ。

　審判部の席から、中断の合図が上がった。礼典課目の中断は、走行の放棄と同じ意味を持つ。十五年ぶりの跳躍も、母の道も、この一歩で全部なくなる。

　なくなって構わない、とは思わなかった。惜しい。惜しくてたまらない。

　それでも脚は前へ出ていた。惜しいと思いながら捨てられることを、この人はもう査定路で証明している。俺はその後席にいる。それだけの話だ。

　　　　　　　◇

　迂回路に着くまでの十数歩で、俺は音を集めた。

　五型の絞る音は、もう鳴っていない。絞り切って、出力が枯れたのだ。代わりに、鋼が土を擦る低い音がする。滑っているのではない。倒れかけたまま、自重で少しずつ土を掘っている音である。

　そして、その音の下に――人の声が、二つ。まずい……。

「前席。ここから、俺が絵を描きます」

「どうぞ」

「機体の向きと、人の位置を。目のあるほうが言ってください」

「先頭の五型が右へ倒れかけ、路肩の外へ半身出しています。胸郭は下側です。騎手は中。……ギルドナー様は、機体の肩と盛り土の間に、腰から下を埋めておいでです」

　埋まった、ではない。埋めた、でもない。この人は見えた通りを、余計な色をつけずに寄越してくれる。おかげで俺の頭の中に、絵がそのまま立った。

「動かないよう、声を掛けてください。名前を呼んで、息を数えさせる」

「――ギルドナー様。エミール様。息を、わたくしと数えてくださいませ。ひとつ、ふたつ」

　伝声管の外へ張った彼女の声が、雨の中に落ちていく。

　恐慌は、声で一段静まる。火消しの手順そのままだ。あの日、俺が煙の中でやったことを、この人はもう自分のものにしている。

　俺は覗き窓の蓋を開けない。

　開けても、雨だ。開けても、俺には何もできない。俺にできるのは、この暗がりで音を聴き、圧を作り、装甲越しに地面の硬さを読むことだけである。それで足りる。今日まで、それで足りてきた。

　　　　　　　◇

「まず、転がりを殺します」

　背嚢の脇の曳索を出す。三型の古い装備だ。使われなくなって久しいこの索が、この夏、二度目の仕事をする。

「索を、五型の腰環へ。前席、掛けたら張ってください。起こすのは、そのあとです」

「はい」

　鉤が金属を噛む、かつん、という音。それから索が張っていく音がした。麻の芯が伸びきって、繊維がぎしりと詰まる。雨を吸った索は重く、張ると水がまとめて絞り出される。索の張る音というのは、聴いていて気持ちのいい音ではない。人ひとりの命が、この繊維の束に乗っている音である。

「張りました」

「保ってください。転がる向きは、これで死にました」

　次は、支えだ。

　素手で持ち上げてはいけない。火消しの曳き出しは、まず支えからである。目の端で――いや、耳で、俺は使える板を探した。天幕の重しに使っていた足場板が、観閲場の縁に積んである。

「前席。左手、二十歩。板が積んであるはずです」

「あります。二枚」

「一枚を、五型の肩の下へ。泥に噛ませてください。雨の日の板は、上へ置くと滑ります。土を掻き取って、板の腹を土の中へ入れる」

「――噛みました」

　感触が、足裏から上がってきた。

　板が泥に沈み、その下の締まった土に当たって止まる。かつん、ではなく、ずぶ、と鈍く止まる感触。あの止まり方が出れば、板は逃げない。下町の火消しが、雨の日に何十回とやっている手筋である。

「肩を入れます。前席、一寸ずつ。急がず、戻さず」

「――保ちます」

　十五年ぶりの機体が、他人の機体の肩の下へ、自分の肩を差し入れた。

　俺は胴に圧を束ねる。全部を脚へ回さない。半分は腰へ残して、機体が自分の姿勢を保てるようにする。持ち上げるのではない。保つのだ。装甲を泣かせず、戻さず、保つ。

　一寸。

　二寸。

　五型の肩と盛り土の間に、隙間が生まれる。

「もう一枚を、隙間へ。支点にします」

　板が滑り込む音。それきり、機体は動かなくなった。動かないことが、いまは仕事である。

「――ギルドナー様が、出ました」

　彼女の声が、初めて少しだけ揺れた。

　揺れて、すぐ元に戻る。この人は必要なときには揺れない。全部終わってから、まとめて揺れる人だ。

「立てるか、訊いてください」

「立てるそうです。……ご自分の足で、歩いておいでです」

「上等です。次、胸郭を開けます」

　　　　　　　◇

　騎手が引き出されるまでに、さらに半刻近くかかる。

　横倒しの機体から人を出すというのは、力ではなく順序の仕事である。胸板の鋲を落とし、面覗窓の枠を外し、隙間を作り、担架を差し込む。作業をしたのは工廠の若い衆と梯子組で、俺たちは最後まで、五型の肩を保っていただけだった。

　保つ、というのは何もしていないように見える。

　実際には、半刻のあいだ、俺は一度も同じ圧を送っていない。雨が土を緩めるたび、板がわずかに沈むたび、五型の重心が動く。動くたびに、こちらは半拍先に圧を足す。足しすぎれば持ち上がってしまうし、足りなければ落ちる。目盛は見ていない。彼女の呼吸と、足裏の感触だけで足している。

　その半刻、伝声管の中は静かである。

　彼女の声も、俺の声も、驚くほど落ち着いている。外では雨が降り、人が走り、指示が飛び、鐘や号笛が鳴っている。この装甲の内側だけが、静かだった。

「後席」

「はい」

「わたくしたち、いま、たぶん誰よりも落ち着いております」

「……そうですね」

　落ち着いていられるのは、たぶん、手が忙しいからである。

「不思議です。母のことも、跳躍のことも、まるで考えておりません」

「考えていたら、保てません」

「――ええ。そういうものなのですね」

　そういうものなのだ。

　人を助けている最中の人間は、たいてい何も考えていない。考えるのは終わってからで、そのときにはもう、膝が笑っている。

「――解放してよし！」

　外から、声がかかる。

　俺はゆっくりと圧を抜いた。板が受け、索が保ち、五型の半身が土の上へ静かに戻っていく。抜き終えて、初めて自分の肩が凝り固まっているのに気づく。指が、把手の形のまま曲がって伸びない。

　それから、装甲の外で、音が変わった。

　歓声だ。

　雨の中で、観閲場の全体が鳴っている。梯子組の野太い声が、その中でいちばん大きい。まったく、あの人たちは宮廷の作法というものを一生覚えないのだと思う。

　　　　　　　◇

　覗き窓の蓋を開けたのは、そのときだった。

　雨。泥。倒れた測位杭。担架。走り回る人影。そして、機体の脇に立っている、泥まみれの男が一人。

　エミール・ギルドナーが、こちらを見上げていた。

　眼鏡がない。どこかで落としたのだろう。眼鏡のないその顔は、俺が知っているどの表情とも違って見えた。理屈の早口も、悪意なき棘も、そこにはない。ただ、雨に打たれながら、白銀の機体を見上げている。

　この機体の右脚を折ったのは、彼の家が納めた継手である。

　その機体が、いま、彼を土の下から引き上げた。

　俺は何も言わない。言えばたぶん、この場でいちばん言ってはいけない種類の言葉になる。ただ、覗き窓から手を出して、親指を一本立てた。下町の合図である。宮廷の作法にはない。

　エミールが、泥だらけの手で、同じ形を返してきた。

　　　　　　　◇

　審判部の席から、白髪の老人が歩いてくる。

　ドナート・クロネ。技術審判長である。雨よけの外套も着ずに、規程集を小脇に抱えたまま、泥の中を真っ直ぐに歩いてきた。

「〈ヴェスペリーネ〉、両席」

　声が、雨を通してよく届く。

「救援作業により、機体は規程外の負荷を受けた。よって技術審判長の権限で、臨時の再検分を行う。右脚、継手、導脈圧。雨天条件の再確認も併せてだ」

「――お願いします」

「その上で、だ」

　老人が、規程集を開く。

　濡れないように、外套の下でもなく、雨の中で堂々と開いた。この人は、規程というものを隠して持たない。

「続行の是非は――両席に問う」

　　　　　　　◇

　手帳の余白より　秋初月十五日

　順路の縄を跨ぐとき、後席と声が重なりました。行ってと言う人と応じる人ではなく、同時に外れたのです。あの人は暗い後席で目を閉じたまま、わたくしの言葉だけで泥の中の絵を描き、板を噛ませ、索を張り、半刻ものあいだ、他人の機体の肩を保ち続けました。保つというのは、何もしていないように見えて、いちばん難しいことなのですね。お母様、母の機体が今日、あの部品を納めた家の子を土から引き上げました。わたくしはそれを、報いとは呼びたくありません。ただ、うれしいのです。