第三章 危険な香り ６
「カカさん、綺麗！ ううん、綺麗なんて言葉じゃ足りないわ！ 天女様みたい！」
「ありがとう、姫様。いえ、今のあちきが言うには、『ありがとうござりんした』」
私は何度目とも知れない感動のため息を連発している。美しい花魁姿のカカさんが登場したからだ。
深紅の着物には、花の刺繍が施されており、それはこの花京町で一番の花魁を示すもの。金色の帯と大きな髪飾り。しっとりと塗られた紅が、カカさんの色気を爆発させる。
私が男の人だったら、この色気を拝んだ瞬間に失神してしまうだろう。
「だけど、花梨華。ぼくは心配だよ。君の実力を持ってすれば、潜入捜査だって容易いだろうけれど……。穢らわしい男が君に触れるかもしれないって思うと……」
スーさんは心配そうにカカさんの頬をするりと撫でる。
「鈴華？ わたくしを舐めないでくださらない？ あなたのわたくしは、そんなに弱く、簡単に身体を許すような女だと？」
カカさんの頬を触れるスーさんの手の上に、カカさんが自分の左手を添える。そして、もたれさせるように、スーさんの手のひらに頬を埋めた。
「心配ご無用よ？ わたくし、誰にも触らせませんもの」
「花梨華……」
「鈴華……」
二人の空気の間に割って入ったのは、銀之助だった。
「あぁぁぁぁぁぁ。独自の空気感を纏ってるとこに申し訳ねぇけど、心配しなさんなぁ。潜入捜査に入る花魁・華には、俺が付き人の男衆として一緒に客に付く。だから、鈴華、安心しろ」
「本当は、ぼくはついていきたいところだけれど……」
「バァカ。お前が男衆なんかしてみろ。お前だって客の餌食になっちまう」
「そうだよ、スーさん。スーさんが男衆をしたら、カカさんとダブルパンチで美しさ倍増だもん！ 銀之助みたいな、筋肉ムキムキ男がお客さんをビビらせるくらいじゃないと！」
「鈴華？ 姫様をお願いね？」
「それなら、心配いらないよ？」
「では、姫様？ 姫様も、ご無理なされませんように」
「うん！ カカさんもね！ 銀之助も、しっかりカカさんをお守りしてね！」
こうして、太陽と月が入れ替わる時、カカさんの遊女屋潜入作戦が始まった。
瑳希から情報をもらった私たちは、早速、噂の遊女屋のことを調べ尽くした。しかし、夜の街の人間は強情なほどに口が堅い。なかなか割らない花街の人間に痺れを切らせたのは、銀之助だった。
『誰かが花魁にでもなりゃぁ〜、さっさと実地が取れんですけどねぇ』
そして、誰からともなく。視線はカカさんへと集められた。
潜入捜査のために、カカさんが花魁になることは想像以上に簡単だった。
むしろ、花街こぞってカカさんを花魁にしようと、声掛けが止まらなくなったくらいだった。もちろん、瑳希から教えてもらった遊女屋『宴遊郭』もその中の一つ。
こうして、いとも容易く、カカさんの潜入捜査が決まったのだ。
＊＊＊
潜入捜査から二晩目。事件は一気に進展をみせる。
カカさんが花魁として使用している座敷の天井裏で、私とスーさんは息を潜めていた。途中、客の男がカカさんとの距離を詰めようとするたびに、私の隣でスーさんの舌打ちが鳴らしている。カカさんは器用に、そして優雅に、客の男に酒を注ぐふりをして、男の距離を一定に保っていた。
酒が回ってきたのだろう、客の男が瞳をとろんとさせて呟いた。
「なぁ。花魁の姉さんよ。あんた、金は必要なのかい？」
「金子をいらぬおなごが、いると思いなんし？」
「はっはっは！ 違いねぇ！ それなら、花魁の姉さんの美貌を祝って、俺が羽振りのいぃ〜話、紹介してやろうか？」
「そうでありんすなぁ。主のお話でしたら、聞きとうありんす」
「へ！ そう来なくっちゃ！ これなんだけどよ……」
そう言って、木戸と名乗る男は胸元から小さな小瓶を取り出した。その小瓶は、あの香油屋で使われている小瓶と同じもので間違いないだろう。
……かかったわね！
私とスーさんは視線を合わせて頷いた。吐息すらも立てないように息を殺して、二人の会話を見守っていく。
「その瓶は、なんでありんしょう？」
「おっと！ 花魁の姉さん、触るのは危険だぜ。こいつは、ちょっとした代物でな。なぁ〜に、俺が指示する客の酒瓶に、チョイっとこいつを混ぜてくれさえすりゃ〜いい」
「主が指示する……でありんすか？」
「あぁ！ 花魁の姉さんくらいの別嬪さんだ。客として座敷に入りたい男がわんさかいる。その中で、これから俺が名前を教える客に、これを飲ませてくれ」
カカさんは瞳をキラリを光らせて、木戸を見つめる。
スルッと簪を外して、木戸へそれを見せつけた。
「あちき、これが好きでありんす」
甘えるような色っぽい声を出したカカさんに、木戸はブルブルと分かりやすく興奮を体で示した。
カカさんは上手い。『引き受ける』とも言わず『いくら支払うのか』とも聞かずに、木戸の話に乗ったのだ。
「何本でも！ この仕事さえすりゃ〜、何本でも簪が買えるだろうよ！ いいや！ 年季をぶっ飛ばしちまうことだって、できるかもしれねぇな！」
この宴遊郭は、花街の中でもトップ中のトップ。客としてここに来る男たちは、相当の権力者か金持ちだろう。その客を暗殺しようというのだ。報酬は計り得ないことだろう。
しかし、このままではまだ証拠が不十分だ。
私の心配をよそに、カカさんが笑みを浮かべた。
「しかし、あちき、怖いでありんす。そんに大層なこと、あちきだけでできるでありんしょうか」
言いながら、カカさんはゆらりと両手を畳へとついた。まるでこれ以上力が入らないわ──、そんな様子で。
「主が近ういてくれる──そう思うことができるなら……いかに、いかに、心持ちが強うなれましょうか……」
「わかった！ わかったよ！ こうしよう。君が座敷についている間、俺も隣の座敷にいるとしよう。花魁の姉さんが、この瓶の中身を無事に客へ飲ませることができた暁には、二人で盃を交わそうじゃないか！」
木戸はそう言って、カカさんの肩を支えた。その瞬間──「あの男、この仕事が終わったら殺す」と言ったスーさんの言葉を私は聞き逃さなかった。
しかし、カカさんの機転のおかげで準備は整った。
明日。
木戸が暗殺したい客がこの座敷にやってくる。
木戸が隣の座敷で待機してくれるのであれば、殺人の現行犯として拘束しやすくなるだろう。
ついに、花の町・花京町の裏の顔が暴かれようとしている。
